LIVRE III, CHAPITRE IX

devenu un livre de proscription. De crainte qu’on ne dérobe quelque partie de sa fortune à l’avidité de l’Empereur, on force, par la violence des supplices, les enfants à déposer contre leurs pères, les esclaves contre leurs maîtres, les femmes contre leurs maris. Souvent les bourreaux contraignent des malheureux à s’accuser eux- mêmes et à s’attribuer des richesses qu’ils n’ont pas. Ni la caducité ni la maladie ne sont une excuse pour se dispenser de se rendre aux ordres de l’exécuteur : on fait comparaître la douleur même et l’infirmité. Afin d’envelopper tout le monde dans des lois tyranniques, on ajoute des années à l’enfance, on en retranche à la vieillesse : la mort d’un homme n ôte rien au trésor de Galérius, et l’Empereur partage la proie avec le tombeau; cet homme, rayé du nombre des humains, n’est point effacé du rôle du cens, et il continue de payer pour avoir eu le malheur de vivre. Les pauvres, de qui on ne pouvait rien exiger, semblaient seuls à l’abri des violences par leur propre misère, mais ils ne sont point à l’abri de la pitié dérisoire du tyran : Galérius les fait entasser dans des barques et jeter ensuite au fond de la mer, afin de les guérir de leurs maux...»

En recevant communication des lois rendues par Dioclétien et par Galère, Constance se trouva dans une vive perplexité. 11 ne tarda pas à apprendre toutes les barbaries auxquelles étaient livrés des hommes qu'il estimait à cause de leurs principes et de leurs mœurs. Maximien Hercule avait ordonné en Italie de se conformer aux décrets de persécution. Constance chercha, au contraire, à éluder leur exécution; mais il ne lui fut pas possible de résiter aux ordres positifs de i’Empereur et surtout au zèle religieux de quelques magistrats dévoués au paganisme, et qui, sous lui, gouvernaient les provinces. Plusieurs martyrs furent mis à mort en Espagne; mais dans la Gaule, où il habitait, et dans la Grande-Bretagne, qu’il venait de conquérir, il réussit à préserver les chrétiens du supplice, et crut avoir assez fait en laissant démolir leurs églises et brûler leurs livres sacrés par les païens en fureur.

Le palais de Constance renfermait un grand nombre de chrétiens: il ne pouvait se dispenser, au moins autour de lui, de faire exécuter les lois impériales. Il annonça donc à tous ceux qui se trouvaient parmi ses gardes, ou qui possédaient des charges à sa cour, qu’il fallait sacrifier à Jupiter s’ils voulaient rester auprès de lui , le moment étant venu de choisir entre leur prince et leur dieu. Quelques officiers, craignant de perdre leurs emplois, obéirent et sacrifièrent; d’autres, plus fermes, préférèrent leur religion à leurs intérêts. Lorsque tous eurent fait successivement connaître

leur résolution, Constance manifesta sa pensée , et déclara qu’il ne pouvait accorder sa confiance à des apostats; qu’il n’espérait pas que ceux qui, par intérêt, abandonnaient leur dieu se fissent scrupule de trahir leur prince, et il les congédia; mais, jugeant que ceux qui avaient été fermes dans leur religion persévéreraient dans leur fidélité, il les garda auprès de lui et les combla de bienfaits.

Abdication de Dioclétien et de Maximien (305). — Constance empereur (ans 305 et 306).

Ce fut au moment où la persécution continuait avec toute sa violence, que Dioclétien se décida à abdiquer l’Empire : Maximien suivit son exemple. Par cette double abdication, Galère et Constance devinrent empereurs. Le dernier acte d’autorité des deux augustes qui allaient rentrer dans la vie privée fut de désigner les césars. Galère, qui avait exigé leur abdication, dicta leur choix : le césar d’Orient fut Daza Maximin, neveu de Galère, et le césar d’Occident Valérius Sévère, son favori.

Constance Chlore ne jouit pas long-temps de sa nouvelle dignité. Un an après son élévation ù l’Empire, il mourut à Éboracum (York), ville de la Grande-Bretagne, où, un siècle auparavant, l’empereur Septime Sévère avait aussi fini ses jours. Constance venait de repousser les Pietés , peuple calédonien dont les incursions désolaient le pays. Son fils Constantin, échappé aux embûches de Galère, arriva à temps pour recueillir son dernier soupir. Constance, avant de mourir, l’institua son héritier, à l’exclusiou de ses autres enfants et le recommanda à ses soldats. Après la mort du père, l’armée, fidèle à ce dernier vœu, proclama le fils em pereur.