LA GAULE SOUS CONSTANTIN

Commencement du règne de Constantin. — Galère lui refuse le titre d’augusie.— Guerre contre les Francs. — Deux rois francs livrés aux bêtes. — Dévastations de Constantin en Germanie. — Grande coalition des Germains et des Francs. — Leur défaite. — Administration de Constantin dans la Gaule.— Constantin seul empereur. —Sa conversion au christianisme.— Nouvelle constitution donnée à l’Empire.— Division territoriale.— Administration civde.— Administration militaire. — Administration ecclésiastique. — Progrès et situation du christianisme. — Saint Martin. — Saint Suplicius. — Miracles. — Industrie , commerce. — Condition du peuple.— Corruption du régime municipal.

(De l’an 306 à l’an 337. )

Commencement du règne de Constantin. — Galère lui refuse le titre d 'auguste.

Constantin, l’aîné des fils de Constance Chlore, était le fils de cette Hélène que Constance avait été obligé de répudier lors de son élévation à la di-

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

gnité de césar. Suivant Procope, cette princesse, honorée par l’Église du nom de sainte, était née dans une bourgade de la Bylhinie. Quelques auteurs la font naître aux environs de Camulodunum (Colchester) , dans la Grande-Bretagne; d’autres prétendent qu’elle était Gauloise, et du pays des Trévires; enfin il en est qui lui attribuent une origine franque, se fondant sur ce que son fils aurait fait graver sur une table de marbre une défense à ses descendants de s’allier par mariage à aucune nation étrangère, excepté à la nation des Francs. D’après ces auteurs, Constantin serait presque un parent des ancêtres de Clovis. Quoi qu’il en soit, Hélène montra en toutes circonstances beaucoup de bienveillance pour les peuples de la Gaule, et fit, dans cette contrée, bâtir et décorer un assez grand nombre d’églises dignes, par leur magnificence, de la mère d’un empereur chrétien et toutpuissant.

Galère vit avec dépit l’élévation du fils de Constance à l’Empire; il n’ignorait point que ce prince, en héritant des États de son père, héritait aussi de l’affection que tous les chrétiens portaient à l’Empereur, qui s’était opposé A la persécution. Galère, que cette persécution même avait éclairé, avait compris que la société chrétienne n’était pas seulement une secte religieuse redoutable par ses doctrines et par ses desseins, mais qu’elle était aussi un parti politique dont l’appui pouvait au besoin servir à un auguste qui voudrait dominer tous ses collègues. La dignité impériale conférée à Constantin renversait tous les projets conçus pour reconstruire le vieil édifice du paganisme. Le premier mouvement de l’empereur d’Orient, lorsque, suivant l’usage, on lui notifia l’avénement du nouvel empereur des Gaules, en lui présentant son image couronnée de lauriers, fut de faire brûler cette image et de le déclarer ennemi de l’Empire; mais on lui fit craindre de susciter une guerre civile, et il se résigna à envoyer la pourpre au fils de Constance. Toutefois, au lieu du titre d 'auguste, il ne lui accorda que celui de césar, et ce fut Sévère, le césar d’Orient, qu’il nomma empereur. Dè son côté, satisfait de l’autorité réelle qu’il possédait, Constantin ne crut pas non plus devoir commencer une guerre civile pour reconquérir un vain titre : il avait d’ailleurs une entreprise plus importante à achever.

Guerre contre les Francs. — Deux rois francs livrés aux bêtes (an 307).

Les Germains, voyant Constance occupé à combattre les Pietés, avaient de nouveau franchi le Rhin, et désolaient les provinces septentrionales de la Gaule.— Parmi les plus acharnés, on remarquait

deux rois ou chefs de Francs, Ascaric et Radagaise, qui, bien que liés par un traité conclu avec Constance, dont ils recevaient une solde de guerre, ne s’étaient pas fait scrupule de prendre les armes contre son fils, jugeant que toute occasion devenait légitime pour venger les récentes défaites de leur nation.

A son retour de Bretagne, Constantin marcha contre les Germains, qu’il repoussa au-delà du fleuve. Il vainquit aussi les Francs et fit prisonniers les deux rois , dont la trahison lui parut mériter un châtiment exemplaire. Après avoir fait promener ces malheureux dans toutes les villes situées sur la frontière rhénane, il les amena en triomphe dans la grande cité de Trêves, où il faisait sa résidence, et il les exposa aux bêles de l’amphithéâtre.— Cette vengeance cruelle rappelait l’ancienne férocité des triomphateurs romains, faisant mourir par la hache du bourreau les rois qui avaient servi d’ornement à leurs triomphes. — Il paraît d’ailleurs que les Francs avaient opposé aux légions de Constantin une résistance qui rendait sa victoire plus glorieuse; car, afin d’en perpétuer le souvenir, il institua des jeux publics et des courses de chevaux.

Dévastations de Constantin en Germanie. — Grande coalition des Germains et des Francs.— Leur défaite.

Constantin franchit lui-même le Rhin, et entra dans le pays des Bructères, qu’il livra au pillage. Les bourgades furent brûlées, les troupeaux égorgés, les hommes, les femmes et les vieillards massacrés. Les prisonniers, en petit nombre, auxquels on n’ôta pas la vie sur le champ de bataille, furent chargés de chaînes et livrés aux lions du cirque. Ces horribles ravages, ces exécutions atroces, loin d’abattre le courage des peuples qui formaient la confédération des Francs, irritèrent leur fureur; les Bructères, les Chamaves, les Chérusques se liguèrent avec d’autres nations germaines, telles que les Alemans, les Tubanles et les Yangions. Une armée formidable franchit îe Rhin et marcha contre la résidence impériale. On raconte qu’alors, afin de connaître le nombre et les projets de ses ennemis, Constantin employa le stratagème dont Sertorius s'était servi pour entrer dans le camp des Kimris et des Teutons. Revêtu du costume germain, et suivi seulement de deux hommes dévoués, il pénétra au milieu des Francs, causa avec les chefs, dont il parlait probablement la langue avec facilité, observa leurs dispositions, reconnut leurs forces et leur fit croire que l’empereur était absent; ensuite, revenu dans son camp, il attendit de pied ferme les ennemis, qui vinrent l’attaquer avec toutes leurs forces réunies, et sur lesquels il remporta une victoire complète. - Après les avoir repoussés