LIVRE III, CHAPITRE IX

y accouraient en foule. La rencontre des parents et des amis qui se retrouvaient après une longue séparation rendait plus sensible l’union de l'Église, et ils chantaient tout d’une voix des cantiques d’allégresse. Les évêques s’appliquaient aux saintes cérémonies et occupaient le peuple du chant des psaumes et de la lecture des saintes Écritures , et les plus éloquents d’entre eux prononçaient des discours de louanges et d’actions de grâces pour entretenir saintement la joie de l’assemblée. »

Il parait à l’historien judicieux de la Chute du paganisme en Occident, que le culte chrétien eut dans la Gaule plus de peine à s’établir, comme religion publique et dominante, que dans le reste de l’Empire. Cela vient sans doute de ce que la religion chrétienne avait fait principalement des prosélytes dans les classes pauvres de la société, parmi les cultivateurs et les esclaves. Les hommes des classes supérieures, ceux qui étaient en possession de la puissance et des richesses, ceux qui avaient reçu les avantages de l’éducation et de la civilisation, devaient voir avec dédain ces croyances de la populace, qui aspiraient à devenir le culte de l'Empire et qui devaient être plus tard la religion du monde. Ils se rappelaient avec effroi les insurrections des Bagaudes et les dévastations qui en avaient été la conséquence; ils en rendaient sans doute la religion responsable. D’ailleurs, depuis le transfert du siège de l’Empire sur les rives du Bosphore de Thrace, ils vivaient éloignés du dépositaire de la puissance suprême; pour adopter un nouveau culte, ils n’avaient pas, comme les hommes riches des provinces de l’Orient, le motif de plaire à l’Empereur et l’espoir d’obtenir, en retour d’une complaisance intéressée, des richesses, des dignités et des honneurs. — Pendant quelque temps aussi les princes qui gouvernaient les provinces occidentales de l’Empire romain se montrèrent peu disposés à favoriser le culte qu’à la cour impériale on se plaisait à combler de faveurs. Déjà l'Occident s’opposait à ce que voulait l’Orient. Rome, qui devait devenir un jour la cité sainte des chrétiens, était encore ia ville sacrée des Païens... C’est clu sein de la Gaule que nous verrons sortir bientôt cet empereur qui tenta de ruiner la religion du Christ et de rétablir sur leurs vieux autels Jupiter et tous les dieux de la Rome républicaine; c’est de Lutèce (Paris) même que, pour faire la conquête de l’Empire, partira Julien l’Apostat.

Voici comment M. Beugnot explique cette résistance des Gaulois à l’établissement du culte qui devenait celui de l’Empire. 11 nous semble qu’il accorde trop d’importance aux obstacles que le druidisme a soulevés contre le christianisme. On a vu, par ce que nous avons dit, liv. Ier, chap. îx, de la

religion des anciens Gaulois, que cette religion se rapprochait du christianisme beaucoup plus que le polythéisme romain.

«Si les habitants des provinces italiennes l’emportaient sur ceux de Rome en attachement pour le paganisme, ils le cédaient cependant aux Gaulois. Saint Jérôme a dit avec raison : Gallia monstra non habuit ; mais si elle n’eut pas de mythologie qui lui fût propre, si elle n’eut pas ses dieux, elle adopta avec passion ceux de Rome, et fut la dernière à abandonner leurs autels. Les divers peuples connus sous le nom de Gaulois ne se firent jamais sur la religion gréco-romaine que des idées fausses ou incomplètes. Elle fut promptement chez eux soumise à l’action des mœurs publiques, qui la défigurèrent en voulant se l’approprier davantage; mais, quoique altérée, elle convenait à leur génie superstitieux, et elle exerça très long-temps dans cette province un empire irrésistible. Les païens des Gaules luttaient encore pour défendre leurs autels, quand déjà le nom du paganisme était oublié en Italie; et remarquons que dans ce combat si obstiné il s’agissait peut-être moins du salut des dieux de l’Olympe que de celui de ces vieilles mœurs gauloises contre la rudesse desquelles les efforts du christianisme venaient se briser. A Rome, l’ancien culte se retranche derrière les intérêts politiques de la classe privilégiée; dans les Gaules, il se fait un rempart du caractère national : nulle part, à vrai dire, il ne se défend lui-même.

«Quelle cause avait si bien disposé le caractère gaulois à servir d’appui à l’ancienne religion?

«L’entraînement des Gaulois vers tous les genres de superstition, faiblesse que César a constatée, lorsqu’il dit : I\atio est omnium Galloru/n admodum dedita religionibus , provenait certainement de l’empire exercé sur leur civilisation par le druidisme, religion énergique qui avait consolidé son influence en tempérant ses pratiques sauvages et cruelles par l’admission des dogmes purs et élevés. On a dit que le druidisme était très affaibli quand César s’empara des Gaules ; je suis loin d’admettre cette opinion. Si, en effet, ce culte avait alors perdu son ancienne puissance, le verrait-on, pendant le ive et le Ve siècle, combattre avec succès les progrès du christianisme, et les empereurs Tibère et Claude auraient-ils eu tant de peine à faire renoncer les druides aux sacrifices humains?... Le druidisme, en renonçant de gré ou de force à ses habitudes barbares, devint plus propre à exercer un empire solide et durable sur l’esprit des anciennes populations gauloises.

«Un troisième élément religieux existait dans les Gaules: celui-ci était faible, mal assuré, et se défendit mollement contre le christianisme; je veux par-

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

1er de la religion des Germains. Les peuples indiqués par cette dénomination générique ne suivaient pas les régies d’une seule religion; chaque peuplade avait son dieu, quelle honorait à sa manière, et si les Romains connurent les noms et les attributs véritables de celles de ces divinités dont le culte avait pris le plus de développement, ils restèrent toujours dans l’ignorance sur les caractères généraux qui unissaient entre elles ces diverses mythologies.

«Chacune des trois religions qui se partageaient les Gaules possédait encore au ive siècle son territoire particulier.

« Le culte des Romains dominait dans les grandes villes, dans les colonies, et en général dans les provinces méridionales. Il avait suivi, pour se propager, les voies de communication ouvertes par les conquérants.

«La Rretagne paraît avoir été le berceau du druidisme. En remontant le cours de la Loire, ce culte parvint au centre des Gaules, s’y établit , et de là répandit ses usages dans les provinces du nord, alors couvertes d’épaisses forêts. Le principal corps de druides résidait, pendant les six mois d’été, dans la province d’Autun, vers la montagne qu’on nomme encore aujourd’hui Mont-Dru, et passait l’hiver à Chartres, où était le siège principal de son pouvoir : .on y tenait des assemblées générales et on y faisait des sacrifices publics. Les sièges de justice ordinaire et les sacrifices particuliers avaient lieu en divers endroits des Gaules. Cet état de choses existait en partie au ive siècle. Toutefois , depuis le règne de Néron jusqu’à l’instant où le christianisme commença son attaque générale contre les temples païens des Gaules, aucun auteur ne nous a transmis le plus petit détail sur la situation du druidisme : tout ce que l’on a avancé sur ce sujet est donc problématique.

« Quelques usages religieux des Germains s’étaient répandus dans les provinces arrosées par le Rhin, et particulièrement dans l’Alsace; la Rourgogne même en avait adopté plusieurs.

«Tels étaient les trois ennemis contre lesquels le christianisme allait déployer son ardeur. 11 devait les attaquer avec les mêmes armes, parce que tous avaient au fond la même origine.

«Les écrivains dogmatiques de ce temps et les légendaires entrent dans des détails étendus sur l’état religieux des Gaules, mais ils ne citent aucune particularité; ils ne se livrent à aucun raisonnement desquels on puisse induire qu’ils connaissaient les trois formes distinctes que le polythéisme avait revêtues dans cette contrée. Ils ne semblent pas avoir ouï parler, soit du druidisme, soit du culte des Germains Pour eux. i! n’v a qu’une

seule idolâtrie, et cette idolâtrie est celle des Romains. Sans doute le christianisme ne pouvait pas considérer différemment l’ancienne erreur : peu lui importait qu’elle s’appelât romaine , gauloise ou germaine; il devait la combattre, et il la combattait; mais cette manière uniforme d’envisager les divers rameaux de l’idolâtrie conduisit les docteurs et les historiens chrétiens aux plus étranges méprises, et prive l’écrivain moderne des moyens de déterminer d’une manière certaine quel fut celui des trois systèmes religieux établis dans les Gaules qui opposa la plus vive résistance aux progrès des doctrines évangéliques.»

Saint Martin. — Saint Simplicius. — Miracles.

Ce fut dans le ive siècle seulement que les chrétiens gaulois attaquèrent ouvertement le paganisme. Saint Martin est le premier missionnaire qui ait déclaré la guerre à l’idolâtrie. Avant son arrivée dans la Gaule, il y avait bien eu cependant quelques tentatives isolées et peu importantes contre les idoles; mais lui seul, par la hardiesse et par le succès de ses entreprises, put donner à penser aux païens que l’existence de leur religion était sérieusement menacée.

La vie de saint Martin remplit presque entièrement le siècle de Constantin, qui fut si funeste au paganisme. Ce courageux missionnaire naquit en Pannonie, de parents idolâtres, vers l’an 316, et mourut, selon l’opinion la plus accréditée, en 400. L’époque de son entrée dans les Gaules n’est pas fixée avec certitude; cependant les historiens rapportent qu’il reçut le baptême à Poitiers, des mains de saint Hilaire, en l’année 354. Il fixa sa demeure à Liguge ( Locogiacum ), village situé à deux lieues et demie de Limonum (Poitiers) ; là , il réunit près de lui quelques hommes remplis de piété et de dévouement, et fonda un monastère qui passe pour avoir été le premier de l’Occident. Ensuite il commença l’œuvre qu’il s’était imposée, et on le vit parcourir le territoire des Turons, des Rituriges, des Senons et des Éduens, le marteau à la main, mutilant et renversant les idoles. Nous allons laisser parler Sulpice Sévère, le disciple et l’historien de saint Martin; son récit fera comprendre facilement quel esprit animait les chrétiens et les païens au ive siècle, et quelle était la nature de l’opposition que le christianisme avait à vaincre.

«Un jour saint Martin rencontra le corps d’un païen que l’on allait, avec les superstitions usitées, déposer dans son sépulcre. Du lieu élevé où il se trouvait, il voyait la foule s’avancer; mais, ignorant ce qu’elle faisait, il s’arrêta; car il était environ à cinq cents pas du cortège, et il ne pouvait

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