LIVRE III, CHAPITRE IX

guère distinguer ce qui s’offrait à ses regards. Reconnaissant toutefois que c’était une troupe de païens, et voyant le drap qui recouvrait le corps agité par le vent, ii crut qu’il s’agissait d'un sacrifice, parce qu’en effet l’usage insensé des païens gaulois était de porter autour de leurs champs les simulacres des démons recouverts d’un drap blanc. Alors, élevant les mains, et faisant devant lui le signe de la crois, il ordonna à la foule de s’arrêter et de déposer le fardeau qu’elle portait. C’eût été pour vous une chose merveilleuse que de les voir demeurer immobiles comme des pierres. Ils firent ensuite les plus grands efforts pour avancer, mais ils ne pouvaient y parvenir, et tournaient ridiculement sur eux-mêmes, jusqu'à ce qu’enfin, fatigués de leur fardeau, ils le déposèrent à terre. Dans leur étonnement, ils se regardaient les uns les autres, et recherchaient la cause de ce qui leur arrivait. Le saint, convaincu qu’il s’agissait non de rites profanes, mais d’une cérémonie funèbre, éleva de nouveau la main et leur permit d’emporter le corps. Ainsi, selon sa volonté, il les força de s’arrêter, ou leur permit de s’avancer...

«Il venait dans un village de renverser un temple, et se préparait à abattre un sapin qui se trouvait près du temple, lorsque le pontife de l’endroit et les autres païens entreprirent de s’y opposer. Ils étaient restés tranquilles par 1 influence de la puissance divine pendant qu’il détruisait le temple; mais ils ne voulaient pas souffrir que l’arbre fût coupé. Il chercha à leur faire comprendre doucement qu’un arbre n’avait aucun rapport avec la religion, qu’ils devaient se dévouer au dieu qu’il servait lui-même et couper un arbre dédié aux démons. L’un d’eux, plus hardi que les autres, lui dit : «Si tu as quelque confiance en ce dieu que tu «prétends adorer, nous t’offrons de couper l’arbre, «mais tu t’exposeras à sa chute; si ton dieu est avec «toi, comme tu le dis, tu n’auras rien à craindre. » Martin, plein d’une courageuse assurance, accepta. A cette condition, tous les païens consentaient que l’arbre fût abattu; ils regardaient sa perte comme peu de chose, s’ils pouvaient, en le faisant tomber, écraser l’ennemi de leur culte. L’arbre penchait d’un côté, en sorte qu’on ne pouvait douter du lieu où il irait tomber : ce fut dans cet endroit même que les païens attachèrent le saint. Ils commencent à frapper le sapin en donnant de grands témoignages de leur joie. Les spectateurs se refirent à distance. Déjà l’arbre chancèle; il est sur le point de tomber... Les moines, qui se tenaient à l’écart, tremblent et pâlissent en voyant le danger approcher; ils perdent toute foi, toute espérance; ils n’attendent plus que la mort du martyr; mais lui, se confiant en Dieu, demeure sans crainte. L’arbre crie.

tombe..., il va écraser le saint... Alors Martin élève la main et oppose au péril qui le menace le signe du salut. L’arbre, comme s'il eût été sur un pivot, se redresse et va tomber de l’autre côté; en sorte que les paysans, qui se croyaient dans un endroit sûr, faillirent être renversés. Les gentils poussent un cri vers le ciel et témoignent leur admiration pour ce miracle; les moines pleurent de joie : tous célèbrent en commun le nom de Jésus-Christ. Il fut prouvé qu’en ce jour le salut de la contrée avait été décidé ; car presque tous les gentils , après avoir demandé l’imposition des mains, abandonnèrent l’erreur de l’impiété et se vouèrent à Notre Seigneur Jésus-Christ. Avant l’arrivée de saint Martin en ce pays, personne, ou presque personne, n’adorait le vrai Dieu; mais, par l’exemple de ses vertus, le nombre des chrétiens s’accrut tellement, que bientôt il n’y eut plus d’endroit qui ne fût rempli d’églises très fréquentées ou de monastères. Aussitôt que le saint avait détruit un temple, il bâtissait à sa place une église ou un couvent...

«Vers le même temps, il donna, dans une circonstance semblable, la preuve d’un aussi grand courage. Il venait de mettre le feu à un temple très ancien et très renommé; le vent, qui soufflait avec force, porta les flammes vers une maison contiguë au temple. A peine Martin s’en est-il aperçu, qu’il monte avec promptitude sur le toit de la maison et se présente aux flammes. Alors, vous auriez été surpris de voir les flammes se retourner contre le vent , comme s’il y eût eu une sorte de combat entre ces deux éléments. Ainsi, par la puissance de saint Martin, le feu fut renfermé dans le lieu même où il l’avait mis...

«Il voulait démolir un temple magnifique dans un lieu nommé Loroux 1 : la foule des gentils résista , et il fut repoussé avec violence. Il se retira dans un lieu voisin, et là, couvert pendant trois jours du cilice et de cendres, jeûnant et priant, il demandait à Dieu de renverser ce temple par la force divine, puisque la main des hommes ne pouvait pas le détruire. Deux anges, portant la lance et le bouclier comme les soldats de la milice céleste, se présentent et lui annoncent qu’ils sont envoyés par Dieu afin de mettre en fuite cette foule grossière et de lui prêter secours pour que personne ne l’empêche de renverser le temple; que désormais il peut retourner et achever son entreprise. Il rentra donc dans le village, démolit l’édifice profane jusque dans ses fondements, réduisit les autels et les statues en poussière, pendant que les païens immobiles le regardaient faire. Les paysans, com-

1 Près de Manthelan, en Touraine, à quatre lieues de

Loches.

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

prenant qu’ils avaient élé ainsi effrayés el contenus par la volonté de Dieu, crurent presque tous en Jésus-Christ, s'écriant qu’il fallait adorer le dieu de Martin et abandonner les idoles qui ne pouvaient les défendre...

«Je vais rapporter ce qu’il fit dans la cité des Éduens (Autun). Il était occupé à démolir un temple, lorsqu’une bande de paysans païens se précipita sur lui. L’un d’eux, plus téméraire que les autres, avait déjà levé le glaive : Martin, rejetant son manteau, lui présenta sa gorge nue. Le païen élevait davantage le bras pour le frapper plus sûrement , quand tout à coup il fut renversé en arrière. Pénétré de la crainte de Dieu, il demanda pardon.,.

« Le fait suivant diffère peu de celui que je viens de rapporter. Martin abattait une idole; un paysan voulut le frapper avec un soc de charrue, mais le soc s’échappa de ses mains et disparut. Le plus souvent, quand les paysans s’opposaient à ce qu’il détruisit leurs temples, il recourait à la prédication, et changeait lëurs sentiments à tel point, qu’éclairés par la vérité, ils démolissaient euxmèmes ces édifices.

«Dans le bourg A'Jrnbacia (Amboise), c’est-àdire dans celte vieille forteresse qui maintenant esL habitée par beaucoup de moines, vous avez vu une idole construite à grands frais et une tour massive en pierres de taille polies, laquelle se termine en cône très élevé, et dont la grandeur majestueuse entretenait la superstition dans ce lieu *. Martin avait souvent ordonné à Marcel, qui était prêtre en cet endroit, de la détruire. Quelque temps après, il revint à Ambacia et reprocha à Marcel de ne pas avoir encore exécuté ses ordres, Marcel répondit qu’à peine une troupe de soldats ou le peuple assemblé démoliraient une telle masse, et qu’à plus forte raison quelques faibles clercs ou quelques moines infirmes ne pourraient pas y parvenir. Alors Martin, recourant à ses moyens accoutumés, passa la nuit en prières; le lendemain une tempête s’étant élevée, le temple de l’idole fut renversé jusque dans ses fondements. Cet acte a élé rapporté par Marcel, qui en fut le témoin.

«Voici un fait du même genre, que je tiens de Réfrigérius. Martin se disposait à renverser une immense colonne, au haut de laquelle était placée une statue, mais il manquait de moyens nécessaires pour y réussir : selon sa coutume, il eut recours à la prière, 11 est certain que l’on vit alors une colonne semblable tomber du ciel et réduire en poussière cette masse inébranlable. »

1 Cette tour a quelque rapport avec la Pile de Cinq-Mars, qui , comme elle , s’élève sur les bords de la Loire, qui est carrée , massive , recouverte en partie dç mosaïques , et surmontée d’une pyramide,

Tels sont les récits de Sulpice Sévère. Cet écrivain montre saint Martin déployant dans les deux provinces qu’il avait choisies pour théâtre de ses exploits religieux une ardeur belliqueuse qui ne s’éteignit qu’à sa mort.

La Vie de saint Martin, lue avec avidité par les chrétiens, devint un type d’après lequel on écrivit toutes les histoires de saints destructeurs d’idoles. Ne dirait-on pas que le fait suivant, placé par Grégoire de Tours dans sa Vie de saint Simplicius , évêque d’Autun et contemporain de Martin, appartient à l’histoire même de ce dernier?

«Le culte de Cybèle régnait encore dans Augustodunum, et les païens observaient leur misérable coutume de porter la statue de cette déesse sur un char autour de leurs champs et de leurs vignes, s’imaginant que cette superstition y attirait la fécondité. Simplicius vit un jour passer cette pompe sacrilège, et comme il entendit les chants avec lesquels on conduisait le simulacre, sa douleur de voir le peuple livré à cette folie le fit soupirer vers Dieu pour lui demander qu'il éclairât leurs yeux et qu’il leur révélât l’impuissance de la déesse. II fit ensuite le signe de la croix vers la statue, qui aussitôt tomba par terre, et les animaux attelés au char demeurèrent immobiles sans pouvoir avancer d’un pas : tout le peuple fut surpris d’étonnement. Chacun commence à crier qu'on a offensé la déesse: on immole quantité de victimes; on fouette sans cesse les bœufs, et néanmoins on ne peut les faire marcher. Quatre cents personnes furent touchées de ce miracle; ils se disaient les uns les autres que si leur déesse avait quelque puissance, elle devait se relever elle-même et faire marcher les bœufs; mais que si elle ne pouvait pas se remuer, il était visible qu’elle n’avait aucune force divine. Ils immolèrent néanmoins encore une victime; et quand, ils virent que leur idole demeurait tojours sans mouvement, ils abandonnèrent l’erreur du paganisme. »

Si ces divers récits font voir qu’au rve siècle le nombre des païens était encore nombreux dans la Gaule, ils prouvent aussi que le paganisme, exposé à des attaques aussi véhémentes, aussi multipliées., et n'étant plus soutenu par la puissance impériale, ne devait pas tarder à succomber. En effet, dans le ve siècle, la Gaule presque tout entière était devenue chrétienne.

Industrie , commerce. — Condition du peuple.

L’agriculture et l’industrie, malgré les guerres iute9tines et les invasions étrangères, firent de grands progrès sous la domination romaine. La réunion de la Gaule à l’Empire avait ouvert à son commerce d'immenses débouchés, en permettant aux Gaulois d’aller, comme des frères et des com-