LIVRE III, CHAPITRE X

passé le Rhin. Il venait alors d’apprendre que Barbation, maître de l’infanterie depuis la mort de Sylvain, était parti d’Italie avec une armée de vingtcinq mille hommes et marchait sur Basilia (Baie): il se hâta lui-mème, avec ses troupes, de se porter sur Durocortorum (Reims).

Cependant les Francs d'outre-Rhin, réunis aux Lètes, cette nation d’origine gauloise (jue Maximien avait fait revenir de la Germanie dans la Gaule, s’avançaient avec rapidité sur Lugdunum , dans l’espoir de piller et de surprendre cette grande cité. Les habitants fermèrent leurs portes et défendirent leurs murailles avec courage. Les Francs repoussés dévastèrent les campagnes environnantes, et se mirent en route pour revenir vers le Rhin; mais, trouvant â leur retour les principaux passages gardés par les troupes de Julien, ils éprouvèrent une grande perte, et auraient tous été exterminés, sans la négligence de Barbation, qui les laissa, sans les attaquer , se frayer un passage de son côté.

Julien châtia les peuplades gallo-germaines qui avaient prêté secours aux Francs. Il dévasta leur territoire et fit poursuivre et massacrer les malheureuses familles qui avaient cherché un refuge dans les îles du Rhin.

Durant cette expédition, les Francs se rallièrent et attaquèrent Barbation, qu’ils défirent et dont ils prirent les bagages.

Ces peuples, qui redoutaient l’opiniâtreté et les talents militaires de Julien, firent avec les Alemans une ligue â laquelle prirent part sept de leurs principales tribus, et qui eut pour chef le roi des Alemans, le redoutable Chnodomar. Julien se trouvait alors avec son armée sur le penchant des Vosges, non loin de Tabernæ (Saverne); il apprit que les Francs s’avançaient pour le combattre : leur nombreuse armée employa trois jours et trois nuits à passer le Rhin, et se développa en ordre de bataille dans la plaine d’Argcntoratum (Strasbourg).

Julien ayant rangé lui-mème son armée en bataille, marcha à leur rencontre; l’infanterie était au centre, la cavalerie sur les ailes, appuyée par des hommes bardés de fer et par des archers à cheval renommés à cause de leur agilité et de leur adresse : Julien s’était réservé le commandement de l’aile droite, où il avait placé l’élite de ses soldats. Après une marche de sept lieues, les Romains arrivèrent vers midi en vue de l’ennemi; le prudent césar ne voulant pas exposer ses soldats, encore couverts de sueur et harassés de fatigue, à combattre immédiatement, fit rentrer les éclaireurs et ordonna une halle générale : il voulait remettre le combat au lendemain.

Mais les légions étaient trop impatientes pour applaudir à ces ménagements; elles craignaient que

les Francs ne repassassent le Rhin pendant la nuit, et que leur retraite ne frustrât l’armée d’une victoire certaine.

Julien essaya inutilement de modérer par ses discours celle impétuosité; il fut obligé de donner le signal du combat. L’armée gallo-romaine s’avança vers un coteau couvert de moissons qui bordait le Rhin; les éclaireurs ennemis prirent aussitôt la fuite, et allèrent porter l'alarme dans leur camp : les deux armées se trouvèrent bientôt en présence. Les Francs, informés par des transfuges de l’ordre de bataille de Julien, avaient porté sur leur gauche leurs principales forces : aux archers gaulois, dont ils connaissaient la supériorité, ils opposèrent des fantassins légèrement armés, qui devaient, pendant le combat, se glisser parmi les chevaux, les abattre en les frappant sous le ventre et égorger les cavaliers; leur aile droite était appuyée par un corps d’infanterie caché dans les roseaux d’un grand marais.

A la tète de l’armée se montraient Chnodomar et Sérapion, son neveu, distingués entre tous les autres chefs; Chnodomar commandait l’aile gauche, composée des nations les plus braves, et où devaient se faire les plus grands efforts; la droite était conduite par Sérapion, fils de Médéric, qui, toute sa vie implacable ennemi des Romains, n’avait jamais avec eux conclu aucune trêve; son nom primitif était Agénoric; mais son père avait changé ce nom en l’honneur de Sérapis, dont il avait appris les mystères dans la Gaule, où il était resté long-temps à litre d’otage. A la suite de ces deux chefs, marchaient cinq autres rois ou chefs de nations, dix chefs de sang royal, un grand nombre de compagnons illustres et trente-cinq mille guerriers de diverses nations.

Le combat s’engagea bientôt; il fut long, opiniâtre et marqué par différents retours de fortune. Julien se tint constamment au milieu de la mêlée, encourageant les soldats par ses paroles et les excitant par son exemple. L’aile gauche des gallo-romains mit en déroute l’aile droite des Francs. Les éclaireurs avaient découvert le corps embusqué dans le marais; ce corps, vigoureusement chargé, fut obligé de prendre la fuite. A la droite, les Francs obtinrent d’abord du succès; six cents cavaliers gallo-romains rompirent tout à coup leurs rangs et s’enfuirent. Julien, se jetant au milieu d’eux, parvint à les rallier et à les ramener au combat.

Mais leur fuite avait mis à découvert le flanc de l’infanterie; elle était fortement pressée par les Francs, dont elle soutenait néanmoins lechocavec fermeté. Deux cohortes de vétérans, qui en faisaient la principale force, commençaient à pousser une espèce de cri qui suffisait quelquefois pour

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épouvanter l’ennemi; c’était un murmure qui, grossissant par degrés, imitait le mugissement des vagues. Cependant les Francs, animés par l’action, n’écoutant qu’une aveugle fureur, se jetèrent par pelotons au travers des cohortes et s’efforcèrent d’abattre à grands coups d’épée la muraille de boucliers que leur opposaient les Romains. Les Bataves et le corps appelé la cohorte royale vinrent au secours de l’infanterie; ces auxiliaires formidables, toujours réservés pour frapper les derniers coups, ne réussirent pas néanmoins à repousser les Francs, dont les chefs eux-mèmes et les plus braves guerriers se formèrent en coin, et, soutenus par plusieurs cohortes, firent une trouée dans l’aile gallo-romaine et pénétrèrent jusqu’au centre de l’armée; mais, là, se brisa leur choc impétueux; ils trouvèrent des rangs pressés et inébranlables qu’ils essayèrent en vain de percer; trop fiers pour reculer, ils s’y firent tuer presque tous. Le désastre des chefs entraîna la déroute des soldats, qui furent vivement poursuivis par les Romains, et dont une grande partie se noya dans le fleuve.

LeroiChnodomar, échappé du carnage, fuyait avec deux cents cavaliers, en se couvrant le visage pour n’ètre pas reconnu; il cherchait à passer le Rhin à quelque distance de son camp, dans un lieu où une barque avait été disposée à l’avance pour le cas où il serait forcé de se retirer. En côtoyant un terrain marécageux , son cheval glissa et s’abattit ; Chnodomar, malgré la pesanteur de ses armes, eut assez de force pour sortir de la bourbe et gagner à pied un coteau couvert de bois. Sa haute stature le fit reconnaître par un tribun, qui le poursuivit et entoura le bois avec sa cohorte', n'osant pas s’y engager de crainte de quelque embuscade; mais le roi vaincu se voyant entouré et sans espoir de salut, vint lui-même se rendre aux Romains. Julien lui laissa la vie, et se contenta de l’envoyer à Constance en fémoigage de sa victoire.

Ce triomphe, qui devait pour quelque temps garantir la Gaule des invasions germaines, ne fit qu’accroître la jalousie de l’Empereur. Les courtisans, toujours disposés à flatter les mauvaises passions des princes, faisaient assaut de railleries contre Julien; ils lui donnaient avec perfidie le surnom de Victorinus, faisant ainsi allusion à cet empereur des Gaules considéré comme tyran par les Romains, et qui, sous le règne de Gallien, avait pris le litre d 'auguste, après avoir battu les Francs et les Germains. Enfin, ils louaient Julien devant l’Empereur, afin d’aigrir davantage les préventions de l’oncle contre le neveu.

Julien profita de sa victoire pour franchir le Rhin et faire une excursion sur les terres même des ennemis vaincus. Ceux-ci manifestèrent d’abord

la résolution de se défendre; mais bientôt, voyant leur pays ravagé, leurs forteresses détruites, trois de leurs rois se présentèrent devant le césar et demandèrent la paix : Julien ne voulut leur accorder qu’une trêve de dix mois. Il revint dans la Gaule après avoir relevé sur le territoire germain le fort Trajan 1 , où il laissa une forte garnison et des approvisionnements de grains et de bestiaux, que les Francs, qu’elle était destinée à contenir, furent eux-mèmes obligés de fournir.

Soumission des. Francs Saliens, des Francs Chamaveset des Francs Attuariens (ans 358-359).

Depuis que la Gaule était devenue le théâtre des excursions des Germains, les terres restaient, pour la plupart, sans culture, et les habitants des provinces septentrionales ne subsistaient que par les grains venus de la Grande-Bretagne, dont les transports ne pouvaient se faire par eau que jusqu’aux ports de l’Océan, parce que les Francs occupaient les deux rives et l’embouchure du Rhin. Julien résolut de rétablir la libre navigation de ce fleuve, si importante pour les Gaulois. On lui proposait de l’acheter moyennant deux mille livres pesant d’argent; il rejeta cette condition qui, acceptée, n’aurait fait que pallier ou suspendre le mal. Il résolut de balayer les bords du Rhin à force ouverte, et d’en chasser les tribus franques ou de les soumettre; c’étaient celles des Saliens et des Chamaves. Les Francs Saliens habitaient la Toxandrie (partie du Brabant actuel) ; les Francs Chamaves étaient établis vers l’embouchure du fleuve. Sans attendre la saison d’entrer en campagne, Julien fit prendre à ses soldats des vivres pour vingt jours et marcha vers Tongres, Arrivé sous les murs de cette ville, il rencontra une députation des Saliens, qui allaient le trouver à Lutèce, où il avait passé l’hiver et où ils le croyaient encore. Ces députés étaient chargés de traiter de la paix à condition qu’on ne troublerait pas les Saliens dans la possession du pays qu’ils occupaient. Julien, sans rien décider sur des difficultés qui exigeaient l’avis de leur conseil national, renvoya les députés avec des présents et se mit en marche sur leurs pas. Il parut tout à coup au milieu des Saliens, qui, étonnés de son arrivée, se soumirent et obtinrent d’avantageuses conditions.

Julieta réussit également à soumettre les Chamaves à l’aide d’un Franc nommé Charrielon, qui habitait le pays des Trévires, et qui, avec une petite troupe de partisans, fit une guerre acharnée à ses anciens compagnons de pillage. Consternés de

1 Castellum Trajani, le fort de Cassel, sur la rive droite du Rhin , vis-à-vis de Mayence.