LIVRE III, CHAPITRE XL

sujets de l’Empire qu’ils rencontrèrent sur leur chemin.

Mort de Valentinien (an 375). — Règne de Gratien. — Mort de cet empereur (an 388).

Valentinien mourut après avoir déployé une grande et louable activité pour la défense de la Gaule contre les peuples germains; mais ses cruautés l’avaient rendu odieux aux populations mêmes qu’il avait sauvées de l’invasion.

Un sort meilleur attendait les Gaulois sous l’empire de Gratien, déjà revêtu de la dignité $ auguste, et auquel l’armée adjoignit pour collègue son jeune frère Valentinien II. Gratien était de mœurs douces; il aimait les arts et les lettres, à la connaissance desquelles l’avait initié le poète Ausone, Gaulois de l’Aquitaine, et une des gloires de cette époque d’anarchie sociale , religieuse et politique.

Gratien, peu d’années après être devenu maître de l’empire d’Occident, revêtit son précepteur des houneurs du consulat. Ausone avait occupé successivement les hautes fonctions de préfet des Gaules, d’Italie et de Rome.

On a attribué à Gratien la fondation de Gratianopolis (aujourd’hui Grenoble), et, à cette occasion, on a mis en doute si cette cité a été construite dans le même lieu que l’antique Cularo.

Depuis deux ans les destinées de la Gaule étaient confiées à Gratien, lorsqu’une armée de quarante mille Alemans passa le Rhin. L’Empereur envoya contre eux une armée aux ordres du comte Nannien et de Mellobaude , généraux estimés; ce dernier, homme d’un grand courage, était un roi franc, comte des domestiques de l’Empereur. L’armée gallo-romaine joignit les Alemans près à'Jrgentovaria 1 , où se livra une grande bataille, dans laquelle les Rarbares furent taillés en pièces.

Ce fut, sous le règne de Gratien, la seule tentative sérieuse des peuples de la Germanie contre la Gaule.

La mort de Valens, tué près d'Hadrianopolis (Andrinople), dans une grande bataille livrée aux Goths, peuples barbares qui allaient d'Orient se ruer sur l’Occident , laissait à Gratien la totalité de l’empire qu’avait possédé Constantin. Cet empereur eut la sagesse de reconnaître qu’un tel fardeau était au-dessus de ses forces; il proclama auguste Théodose , à qui il remit le sceptre d’Orient.

Gratien , satisfait des services que certains peuples barbares lui avaient rendus, attacha à sa

1 Artzen-Heim , dans le voisinage de Colmar,1 Hist, de France. — t. i.

personne une garde qui se recruta parmi les étrangers, et qui fut d’abord composée presque entièrement d’Alains. Il accorda à ces soldats de grandes faveurs, qui, en excitant la jalousie des vétérans gallo-romains, lui firent perdre l’affection de l’armée.—Un général distingué, Maxime, dont l’élévation de Théodose au trône avait excité l’ambition, conçut le projet de profiter du mécontentement des troupes pour enlever l’Empire à Gratien. II commandait les légions de Bretagne fatiguées d’un long exil dans ces contrées sauvages: il les poussa à la sédition et se fit proclamer empereur. Prenant alors avec lui ses plus chauds partisans et l’élite des soldats, il traversa la mer, descendit sur les côtes septentrionales de la Gaule et marcha vers Trêves sans éprouver aucune résistance. L’armée de Gratien, campée dans les environs de Parisiis, abandonna le malheureux empereur et proclama le rebelle. Gratien, obligé de chercher son salut dans la fuite, arriva près de Lugdunum, où les satellites de Maxime l’atteignirent et le mirent à mort.

Tyrannie de Maxime. — Misères de la Gaule.

Maxime resta ainsi maître de la majeure partie des États soumis à l’autorité de Gratien : il établit sa résidence dans la Gaule.

On a vu que le second fils de Valentinien avait été proclamé empereur avec l’assentiment de Gratien : la mère de Valentinien II, l’impératrice Justine , n’ayant aucun moyen de s’opposer à Maxime, transigea avec l’usurpateur et lui abandonna la Bretagne, l’Espagne et la Gaule; l’Italie et l’Afrique restèrent à Valentinien II.

L’ambitieux Maxime ne tarda pas à convoiter cette belle portion de l’empire d’Occident. Il franchit les Alpes, surprit et mit en fuite l’armée de Valentinien , qui se réfugia en Orient. Ne se trouvant pas encore satisfait de la conquête de l'Italie , Maxime voulut empiéter sur les états de Théodôse, et envahit la Pannonie ; mais Théodose vint rapidement à sa rencontre, le battit et l’obligea à fuir à son tour. Poursuivi et atteint près d’Aquilée, Maxime paya de sa vie sa téméraire entreprise.

La domination de Maxime , s’il faut en croire un historien contemporain, l’orateur Pacatus, fut insupportable aux Gaulois. «Ce meurtrier usurpateur, dit-il, domina cinq ans dans les Gaules, c’est-àdire que, pendant cinq ans, il usa de son pouvoir pour commettre impunément tous les crimes.» L’orateur parle avec éloquence de tous les maux que les Gaulois ont soufferts sous ce tyran; il peint les brigandages et les rapines, «les riches citoyens proscrits, leurs maisons pillées, leurs biens vendus; l’or et les pierreries arrachées aux femmes;

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

les vieillards survivant à leur fortune; les enfants rais à l'enchère avec l'héritage de leurs pères; le meurtre employé comme les formes de justice pour s’enrichir; l’homme riche invoquant l’indigence pour échapper au bourreau ; la fuite, la désolation; les villes devenues désertes et les déserts peuplés; le palais impérial, où l’on portait de toutes parts les trésors des exilés et le fruit du carnage; mille mains occupées jour et nuit à compter de l’argent, à entasser des métaux, à mutiler des vases; l'or, teint de sang, pesé dans les balances sous les yeux du tyran; l’avarice insatiable engloutissant tout sans jamais rendre, et ces richesses immenses perdues pour le ravisseur même, qui, dans son économie sombre et sauvage, ne savait ni en user ni en abuser. Au milieu de tant de maux , l’affreuse nécessité de paraître encore se réjouir; le délateur errant pour calomnier les regards et les visages; le citoyen, qui, de riche, est devenu pauvre, n’osant paraître triste, parce que la vie lui restait encore; et le frère, dont on avait assassiné le frère, n’osant sortir en habit de deuil , parce qu’il avait un fils. »