LIVRE III, CHAPITRE XII

de l’Empire : les Huns et les Alains eux-mémes entrèrent dans son alliance, et il en forma des corps auxiliaires. Ce fut avec une armée de Huns, d’Alains et de Goths qu’il vainquit, près d’Aquilée, l'armée de Maxime, composée de Germains, d’Italiens et de Gallo-Romains.

Après cette digression qui nous a paru nécessaire, reprenons la suite des événements qui se passèrent dans la Gaule après la mort de Maxime.

Défaite des Gallo-Romains par les Francs (an 388).

Lors de son traité avec la mère de Valentinien, Maxime s’était donné pour collègue un enfant, son propre fils Victor, auquel, avec le titre d'auguste, il avait imposé le surnom de Flavus, que les empereurs portaient depuis Constantin. La défense et la garde de cet enfant furent confiées à deux généraux expérimentés, le comte Nannien, qui, sous Gratien, avait rempli de hautes fonctions militaires, etQuintinus, ancien compagnon d’armes de son père. Maxime pensait qu’en son absence la Gaule n’aurait aucun danger à courir ; mais à peine se futil éloigné avec l’élite de ses soldats, que les Saxons et les Francs prirent simultanément les armes. Les Saxons firent plusieurs descentes sur divers points du littoral, mais ils furent repoussés. Les Francs, sous la conduite de trois chefs redoutables, Genobaude , Marcomir et Sunnon, passèrent le Rhin et ravagèrent toutes les provinces de la rive gauche. L’alarme se répandit jusqu’à Trêves, où le fils de Maxime tenait sa cour. Quintinus et Nannien, rassemblant à la hâte les troupes dont les cantonnements étaient peu éloignés, marchèrent à l’ennemi. Les Francs, pour la plupart chargés de butin, ne se souciaient pas de combattre, et repassèrent le fleuve. Ceux qui mirent le moins de diligence furent atteints dans la forêt Carbonnière 1 et massacrés.

Après leur victoire, les deux généraux gallo-romains se séparèrent; Nannien, satisfait d’avoir délivré la Gaule des bandes franques, vint, avec une partie de l’armée, s’établir à Moguntiacum (Mayence). Quintinus, plus audacieux, résolut de poursuivre les Francs jusque sur leur territoire et de leur reprendre les richesses qu’ils avaient emportées. Il passa le Rhin près de Novesiurn 2 et s’avança dans un pays couvert de bois et entrecoupé par des fossés et par des marais. La description de ce territoire nous fait supposer que les ennemis qu’il avait à combattre étaient principalement les Francs

1 Cette forêt, qui était une dépendance de la grande forêt des Ardennes, s’étendait sur le territoire compris entré le Rhin et l’Escaut.

* Nêuss, sur le Rhin, à huit lieues au-dessous de Cologne.

Attuariens. Les Gallo-Romains marchèrent pendant deux jours sans atteindre ni même voir aucun ennemi. Les chemins étaient encombrés par des troncs d’arbres, les villages déserts, les habitations vides et dépouillées. Les soldats, qu'irritait une marche pénible et sans résultats, livrèrent les maisons aux flammes et passèrent la nuit sous les armes. Le troisième jour, Quintinus sé hasarda de pénétrer dans une épaisse forêt, où il supposa que les Francs avaient cherché un refuge. Pendant tout le jour il la parcourut, ne trouvant aucun indice qui pût lui faire supposer le voisinage de l’ennemi; mais quand, vers le soir, il voulut ordonner la retraite, il s’aperçut qu’il s’était égaré. Un marécage environnait la forêt; il résolut de le franchir, afin d’aller établir son camp dans une plaine qu’il apercevait au-delà. A peine les Gallo-Romains y furent -ils engagés, que les Francs se montrèrent d’abord en petit nombre et postés sur quelques arbres amoncelés, du haut desquels, comme d’une tour, ils lançaient des traits empoisonnés : les hommes et: les chevaux, enfoncés dans la vase , étaient exposés sans défense à leurs atteintes. Quintinus voulut rétrograder vers la forêt, mais le péril devint plus grand : les Francs, plus nombreux, arrivèrent de tous côtés; la connaissance qu’ils avaient des lieux augmentait leur audace. L’armée gallo-romaine fut entièrement détruite; les uns périrent dans le marais ; les autres, ayant réussi à atteindre la forêt, y furent égorgés par les Francs qui s’y étaient placés en embuscade. La plupart des officiers, parmi lesquels se trouvait Héraclius, tribun de la célèbre cohorte des Joviens, furent ainsi tués. Néanmoins Quintinus, avec quelques soldats, et protégé par les ténèbres de la nuit, réussit à s’échapper et à regagner la Gaule, où il rentra couvert de honte et livré au désespoir.

Ce fut alors qu'il apprit le désastre de Maxime. Arbogaste, envoyé dans la Gaule par Théodose, venait de faire périr le jeune Victor; Quintinus s'attendait à un sort pareil , mais on se contenta de lui ôter son commandement, et on lui fit grâce de la vie. Arbogaste, cet organe de la clémence impériale envers un général romain, appartenait luimême à la redoutable nation qui venait de faire essuyer à Quintinus une si terrible défaite : c’était un Franc!

Arbogaste et Valentinien 11. — Mort de l’Empereur. — Eugène tyran (an 388 à 392).

Théodose vainqueur rétablit Valentinien II sur le trône d’Occident. En accomplissant cet acte de générosité, il prit toutes les mesures propres à consolider l’autorité du frère de Gratien; il proclama une amnistie générale en faveur de ceux qui avaient

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embrassé le parti de Maxime. Cependant, pour effacer les traces du gouvernement illégitime, il frappa de nullité tous les décrets législatifs ou judiciaires du tyran : les transactions entre particuliers furent seules confirmées et respectées. Théodose fit aussi séquestrer les biens de ceux qui, sous la protection de Maxime, s’étaient rendus coupables de violences et de concussions.

L’empereur d’Orient reprit ensuite le chemin de Constantinople, dont il était absent depuis trois années.

En partant il donna pour ministre au jeune Valentinien un guerrier, politique habile, homme d’État distingué, auquel on ne pouvait reprocher qu’une ambition justifiée d’ailleurs par l’éclat de sa bravoure et de ses talents, le Franc Arbogaste, qui fut placé à la tète des officiers de la maison impériale. Théodose avait en lui une entière confiance et se croyoit assuré de son dévouement. — Valentinien n’était âgé que de quinze ans; sa jeunesse le livra à Arbogaste, qui, durant cinq ans, posséda réellement l’autorité souveraine. Les Francs occupaient toutes les grandes charges du palais et de l’État : Valentinien, éloigné des affaires, vivait comme prisonnier dans son palais de Vienne. Il faut convenir, toutefois, que l’homme qui régnait sous son nom gouvernait avec sagesse, et de façon â mériter l’affection des Gaulois. Les impôts avaient été diminués; les jeux du cirque, onéreux aux décurions et aux cités, avaient été abolis; le commerce était protégé, l’agriculture prospère, l’industrie encouragée : partout l’abondance régnait avec la paix.

Valentinien atteignit sa vingtième année. Des serviteurs fidèles, ou des courtisans jaloux d’obtenir sa faveur , lui firent comprendre combien la conduite d’ Arbogaste tendait à humilier la dignité suprême , et quelle position inférieure le chef franc lui laissait à lui, empereur et auguste. Le jeune homme, doué d’une âme généreuse et d’un caractère ardent, ne put s’y résigner; il écrivit à saint Ambroise, évêque de Mediolanum en Italie (Milan), et à l’empereur Théodose, son généreux protecteur ; mais il n’eut pas la patience d’attendre leurs réponses. Arbogaste, fier du dévouement des soldats, venait, sans avoir reçu l’investiture impériale, de prendre le titre de général des armées. Valentinien le manda près de lui, le reçut assis sur son trône, et lui remit un écrit qui portait l’ordre de renoncer au titre qu’il s’était attribué : « Ce «n’est pas toi qui m’as donné ce titre, dit le Franc « en fureur , ce n’est pas toi qui peux me l’ôter , » et déchirant l’écrit, il le jeta à terre. Valentinien saisit l’épée d’un de ses gardes pour en frapper Arbogaste ou pour s’en frapper lui-même; mais on le

désarma. Peu de jours après, le jeune empereur fut trouvé étranglé, sur les bords du Rhône , dans les jardins de son palais. Personne ne douta que le crime n’eût été commis à l’instigation d’Arbogastc. Celui - ci n’ordonna aucune recherche contre les assassins; mais cependant, ne voulant pas s’avouer coupable, il permit aux deux sœurs de Valentinien, aux princesses Justa et Grata, d’emporter le corps de leur frère à Milan, afin d’y célébrer ses funérailles avec la pompe due à son rang.

Arbogaste aurait pu prendre le titre d’empereur; mais , satisfait de posséder l’autorité, «il dédaigna, dit un historien, de revêtir la pourpre, et en emmaillota un professeur de rhétorique nommé Eugène , jadis son secrétaire. » Cet empereur d’Occident, fait par un soldat franc, était un Romain.

Défaite d’Eugène par Théodose. — Mort d’ Arbogaste (an 395).

En apprenant le meurtre de Valentinien et les suites que l’audacieux Arbogaste avait données à cet événement, Théodose, sans s’arrêter aux périls de l’entreprise, prit la résolution de tirer vengeance de ce double crime; mais, afin de mieux assurer les coups qu’il voulait porter, il crut devoir temporiser ; il ne repoussa donc point les députés qu’Eugène lui envoya pour lui annoncer son élévation au trône, et avant de rompre la paix, il laissa écouler deux années, qui furent employées à de formidables préparatifs.

Arbogaste était trop éclairé pour s’abuser sur les intentions de Théodose : de son côté il s’occupait aussi à rassembler une armée capable de résister aux forces de l’empereur d’Orient. Cependant, avant de passer en Italie, il crut devoir mettre les frontières de la Gaule à l’abri des attaques des peuples de la Germanie. Marcomir et Sunnon, rois des Francs, quoique appartenant à la même famille qu’Arbogaste, étaient ses ennemis déclarés; ils ravageaient les provinces voisines du Rhin. Arbogaste, pour mettre un terme à leurs déprédations, passa le Rhin pendant l’hiver, dans le temps où les arbres, dépouillés de feuilles, ne peuvent favoriser une embuscade ; il s’avança avec son armée sur le territoire des Francs Rructèreset Chamaves, qu’il livra au pillage : tous les Francs fuyaient devant lui et se réfugiaient sur les montagnes. Marcomir, avec une troupe de Cattes et d’Ansivariens, tribus franques qui habitaient le pays dont s’est depuis formée la Thuringe, marchait sur les flancs de l’armée romaine, mais sans manifester l’intention de livrer bataille. La guerre finit par un traité. Arbogaste avait fait venir sur la rive droite du Rhin Eugène avec quelques légions; les Francs furent frappés de l’éclat qui environnait ce fantôme d’em-

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