LIVRE III, CHAPITRE XIII

vempopulanie, et une des plus vieilles cités gauloises, fut prise et détruite. Il y a apparence que les ravages exercés par les Vandales dans la Gaule méridionale excitèrent d'autres peuples barbares à envahir la Gaule septentrionale; car à celte époque plusieurs villes de la Belgique furent ruinées, et entre autres l’importante cité de Bavacum (Bavay), ancienne capitale des Nerviens, qui n'a jamais pu se relever de ce désastre. De vastes murailles, plusieurs aqueducs, les ruines d’un cirque, de nombreuses médailles trouvées sur son territoire, et les restes de sept grandes voies romaines qui venaient y aboutir, attestent l’importance et la splendeur de cette antique cité.

C’est aussi à cette époque que les historiens ecclésiastiques placent la prise de Reims par les Vandales, les Alains et les Hérules, ainsique le martyre de l’évèque Nicaise et de sa sœur Eutrope. Les habitants, animés par les exhortations de leur évêque, tentèrent d’abord de résister à l’attaque des Barbares; mais ils succombèrent bientôt aux fatigues de la défense.

«Le pieux évêque, dit Flodoard 1 , était secondé par sainte Eutrope sa sœur, chaste épouse de Jésus- Christ, qui, mettant sa vertu sous la protection de son frère, imitait en tout ses exemples, et ne le quittait jamais, afin de préserver la pureté de son âme de toutes les souillures spirituelles, et la chasteté de son corps de la corruption des plaisirs charnels. — Tous deux animaient le peuple de tous leurs efforts à briguer la palme du martyre, et demandaient en même temps pour lui au Seigneur le prix de la victoire. — Enfin le jour marqué de Dieu pour le triomphe des Barbares étant arrivé, aussitôt que saint Nicaise voit leurs hordes furieuses se précipiter dans la ville, fortifié de l’Esprit saint, et accompagné de sa bienheureuse sœur, il se précipite au-devant d’eux à la porte de l’église de la sainte vierge Marie, mère de Dieu, chantant des hymnes et des cantiques spirituels. Pendant que, tout entier à la sainte psalmodie, il chante ce verset de David : Mon âme a été comme attachée à la terre, sa tète tombe, tranchée par le glaive. Cependant la parole de piété ne manque point en sa bouche; car sa tête, roulant à terre, poursuit la sentence d’immortalité, et il continue : Seigneur, vivifiez-moi, selon votre parole.

«Mais sainte Eutrope voyant l’impiété s’adoucir à sa vue, et craignant que sa beauté ne fût réservée aux débats et à la brutalité des païens, se précipite sur le sacrilège meurtrier de l’évêque; l’insultant à grands cris, provoquant son martyre,

' 1 Auteur , au ixe siècle, d’une Histoire de l'église de Reims.

elle le frappe d’un soufflet, lui arrache les yeux, animée par une force divine, et les jette û terre. — Bientôt, égorgée par les Barbares transportés de fureur, et donnant son sang à son Dieu, elle partage avec son frère et d’autres saints victorieux la palme du martyre; car, parmi le peuple, beaucoup, soit clercs, soit laïques, imitèrent cette constance, et, participant à la souffrance, méritèrent de participer à l’éternelle béatitude de leur père selon Jésus-Christ...

«Cependant les Barbares demeurent étonnés de la constance de la vierge et de la subite punition du meurtrier. Les massacres étaient finis, le sang des saints ruisselait à grands flots; tout à coup une horreur d’épouvante les saisit : il voient des armées célestes qui viennent venger le sacrilège; la basilique retentit d’un bruit épouvantable. — Redoutant la vengeance divine, ils abandonnent le butin; leurs bataillons fuient dispersés et quittent en tremblant la ville, laquelle demeura long-temps solitaire; car les chrétiens, réfugiés dans les montagnes, n’osaient en descendre dans la crainte des Barbares, et les Barbares redoutaient d’y trouver les célestes visions qui les avaient frappés. Dieu seul et ses anges veillaient à la garde des saints martyrs, tellement que la nuit on voyait de loin des lumières célestes; quelques-uns même entendirent les saints et doux concerts des Vertus et des Dominations du paradis. Rassurés enfin par cette miraculeuse révélation de la victoire divine, les habitants, que la Providence avait conservés pour ensevelir les saints, rentrent dans Reims en faisant des prières...»

Constantin est assiégé dans Arles. — Son alliance avec tes francs.

Pendant ce temps, Constantin, renfermé dans la cité d’Arles, s’y défendait avec courage contre Géronee en attendant des secours que son maître des milices Édowigh avait été chercher au-delà du Rhin, chez les Francs et les Alemans, avec lesquels il avait précédemment fait un traité d’alliance.

C’est ici le lieu de dire quelles étaient les relations du soldat empereur avec les peuples barbares.

Lors de son arrivée dans la Gaule, et après avoir rallié à Gessoriacum (Boulogne) les troupes qui se déclarèrent en sa faveur et les auxiliaires que les provinces gauloises lui fournirent, «non pas, dit un historien, comme à un tyran, mais comme au défenseur de la Gaule, qui était destituée de tout secours,» Constantin résolut d’aller à Trêves, résidence impériale, afin d’en chasser les officiers de

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

l’empereur Honorius; mais, pour arriver dans cette importante cité, il fallait s’ouvrir un passage à travers les Barbares, dont les bandes nombreuses étaient campées dans la Belgique. Constantin suivit la grande voie militaire qui conduisait de Gessoriacum à Trêves, en passant par Teruenna, Cameracum et Bavacum ; il rencontra les Barbares auprès d’un fort romain, sur les ruines duquel s’est élevé depuis la ville de Cateau-Cambresis : il leur livra bataille, et remporta sur eux une grande victoire.— On voit encore dans les environs de Cateau les restes d’une vaste enceinte, que la tradition prétend, à tort sans doute, avoir été le camp des vaincus; car les Barbares n’étaient pas dans l’usage de creuser des fossés et d’élever des retranchements ; ils se croyaient suffisamment à l’abri derrière une enceinte formée par leurs lourds chariots recouverts de peaux. — Constantin dut à cette victoire l’amitié et l’alliance des Francs, qui s’unirent à lui, excités par le désir de venger leur récente défaite et par l’intérêt de leur propre conservation contre des ennemis communs.

L’Armorique se sépare de la Gaule romaine.— Conan Mériadec ( ans 409 à 421 ).

On rapporte à ce temps la séparation des provinces armoriques de la Gaule romaine. Les habitants de ces provinces, abandonnés à eux-mêmes, reprirent leur ancienne indépendance, et se reconstituèrent une nationalité qui servit du moins à les défendre contre les attaques des Barbares.

Voici, au dire des historiens bretons, comment cette séparation s’effectua :

Un chef de la Grande-Bretagne, nommé Conan Meriadec ou Caradog, prince d’Albanie, était venu dans les Gaules avec le tyran Maxime, qui l’institua duc du rivage armoricain. Ce Conan était un guerrier brave et actif; il repoussa plusieurs fois les pirates saxons et parvint à assurer la tranquillité des provinces qui lui étaient confiées. Son autorité s’étendait dans la troisième Lugdunaise, sur les territoires des Namnèles, des Rédons, des Curiosolites, des Vénètes, des Corisopites, des Oscismiens, peuples qui s’étaient distingués par leur résistance à l’époque de la conquête des Gaules par César, et qui furent les premiers à se séparer de l’Empire.— Conan fut maintenu dans son gouvernement après la défaite de Maxime. — Il avait sous ses ordres plusieurs corps de ces auxiliaires bretons et barbares connus sous le nom de Lètes. Il gouvernait depuis vingt-six ans le pays, lorsque, vers l’an 409, les habitants soulevés lui déférèrent l’autorité souveraine : il accepta , et sut justifier cette libre élection. Il repoussa les Barbares, qu’il vainquit dans une grande bataille; il bat-

tit les troupes aquitaines, qui, sous les ordres des chefs romains, voulaient le troubler dans sa nouvelle possession. Il les poursuivit même, prétendent les chroniques bretonnes, jusqu’à la Dordogne, et il s’empara de la célèbre cité d'Avaricum, métropole de la prèmière Aquitaine, étendant ainsi ses conquêtes sur la rive gauche de la Loire; mais ces expéditions guerrières sont douteuses. Ce qui paraît plus certain, c’est que le roi Conan établit le siège de son gouvernement et la capitale de son petit royaume à Condivincum (Nantes). Il assigna des terres, accorda des titres et des honneurs à ses soldats; il fonda des églises, et érigea des évêchés à Vannes, à Nantes et à Léon ; il éleva des forteresses, fit des règlements pour la navigation et pourvut à la défense des côtes. Les principales cités de son royaume reçurent de lui une magistrature municipale. 11 n’oublia point le pays où il avait pris naissance, et il offrit un refuge aux Bretons insulaires exposés aux incursions des Scots, des Saxons et des Pietés. Les émigrations nombreuses qui vinrent de la Grande-Bretagne augmentèrent la force des troupes qui lui étaient dévouées, et le mirent en état de résister aux Romains; si bien que, vers l'an 419, ceux-ci, désespérant de réduire les Armoricains, les comprirent au nombre de leurs alliés : le traité fut conclu entre le roi Conan et Exupérance, préfet du prétoire des Gaules. Vers 421 , après avoir, dans le cours d’un règne long et glorieux, consolidé sa puissance , Conan partagea ses états entre ses trois fils et mourut. Il fut enterré dans l’église de Léon, et on mit sur son tombeau cette épitaphe : Hic jacet Conanus rex Britonum L Conan est regardé par les historiens comme la tige de tous les souverains qui ont régné en Bretagne.

Tours devient la métropole de la Bretagne. — L’évêque Brice.

Miracle.

Ce fut sous le règne de Conan que l’évêché de Tours, cessant d’être suffragant de celui de Bourges, devint métropole des évêchés de Bretagne. L’illustre Martin avait terminé son long et laborieux apostolat; il était mort, joyeux de voir la Gaule presque tout entière soumise à la foi du Christ. Brice, que l’Église honore aussi du titre de saint, fut son successeur à l’épiscopat; c’était un

1 Quelques auteurs prétendent que ce tombeau et cette épitaphe ne peuvent appartenir à Conan Mériadec, parce qu’au ve siècle les habitants de l’Armorique n’avaient point encore reçu le nom de Brifones. 11 existe une médaille frappée à Nantes avec cette légende : Conanus rex Britonum. Le père Toussaint de Saint-Luc, dans ses Antiquités bretonnes, croit qu’elle appartient au règne de Conan Mériadec; mais d’autres auteurs pensent ( par la raison ci-dessus donnée) qu’elle se rapporte à Conan-le-Tors, qui vivait au Xe siècle, et qui prit aussi le titre de roi de Bretagne,