LIVRE III, CHAPITRE XIV

Cette expédition de Clodion, qui paraît avoir été effectuée vers l’an 445, avait été précédée de plusieurs irruptions partielles. Les historiens ne les ont pas mentionnées; mais on trouve, dans un auteur ecclésiastique la preuve que, vers 440, les Francs firent, dans la Germanie gauloise et dans la Belgique, une irruption marquée par de nombreux désastres.

Dans cette expédition, Cologne fut prise et pillée; Mayence, qui, déjà ruinée en 407, lors de la grande invasion des Barbares, commençait à se relever, fut de nouveau détruite : enfin l’ancienne capitale de la Gaule, la malheureuse cité de Trêves, fut saccagée pour la quatrième fois. L'orateur Salvien fait de cette dévastation, dont il avait été témoin oculaire, un effrayant tableau.

«Les édifices, ruinés comme par un vaste incendie, n’offraient que des monceaux de décombres; les places et les rues étaient encombrées de cadavres d’hommes et de femmes, nus, abandonnés aux oiseaux de proie, aux chiens et aux animaux carnassiers2. Le reste de la population égorgée, quelques hommes, des femmes, des enfants, dépouillés de tout, nus comme les morts, mourant de faim et de froid, gisaient çà et là sans asile ou se traînaient dans les ruines, les uns blessés par le fer, les autres mutilés par les flammes de l’incendie.»

Les Francs abandonnèrent Mayence et Trêves après avoir dévasté ces villes : Cologne, qui n’avait point été livrée aux flammes, leur servit de demeure pendant quelque temps. Salvien rapporte qu’un grand nombre de nobles matrones gallo-romaines de cette grande et riche cité y étaient restées réduites à une telle indigence, qu’elles n’avaient pour subsister d’autres moyens que de remplir l’office de servantes auprès des femmes des Barbares, qui étaient devenues les maîtresses de leurs biens et de leurs palais.

cité de Tournay, et de là s’avança jusqu’à Cambrai. 11 y résida quelque temps, et donna ordre que tous les Romains qui y furent trouvés fussent mis à mort par l’époe. Gardant celte ville, il s’avança plus loin et s’empara du pays jusqu’à la rivière de Somme... »

Ce qu’il y a de plus curieux dans celte narrai ion, suivant l’avis du savant auteur de* Lettres sur V Histoire de France, c’est qu’elle retrace d’une manière assez vive le caractère de barbarie empreint dans cette guerre, où les envahisseurs joignaient à l’ardeur du pillage la haine nationale et une sorte de haine religieuse. — Tout ne se passa pas d’une manière si régulière, et le terrain de la seconde Province belgique fut plus d’une fois pris et repris avant de rester au pouvoir des Francs.

1 Salvian , de Gubcrnatione Del, 1. VI , c. xm, xv.

3 « Jacebant siquidem passim , quod ipse vidi atque sustinui , utriusque sexus cadavera nuda, lacera, urbis oculos inceslantia, avibus canibusque laniata. Salvian. De Gub. Del , J. VI, c. XV.

Surprise et défaite des Francs. — Leurs possessions dans la Gaule.

Aétius, dont les forces éta ent sans doute occupées dans le midi delà Gaule, n’opposa aucune résistance aux progrès de Chlodion. Ce fut seulement en 447, qu’ayant réuni aux légions de son lieutenant Majorien (qui venait de faire une expédition inutile contre les Bretons armoricains) les troupes que la paix ou les traités avec les Visigoths, les Alains et les Burgundes laissaient disponibles, ii marcha contre les Francs.

Les historiens ne nous ont laissé aucuns détails sur cette guerre, qui fut sans doute marquée par plusieurs combats, et à la suite de laquelle Chlodion traita avec Aétius ou fut obligé de ramener sestroupesen désordre vers le Rhin. —C’est un poète gallo-romain, Sidoine Apollinaire, qui nous a conservé le souvenir d’un des combats livrés aux Francs.

«Les Francs aux ordres de Chlodion étaient campés auprès d’un bourg appelé Helena h Ils avaient placé leur camp, fermé par des chariots, sur des collines près d’une petite rivière, et se gardaient négligemment, à la manière des Barbares, lorsqu’ils furent surpris par les Romains sous les ordres d’Aétius. Au moment de l'attaque, ils célébraient, par des fêtes et par des danses, le mariage d’un de leurs chefs. On entendait au loin le bruit de leurs chants, et l'on voyait la fumée des feux où cuisaient les viandes du banquet. Tout à coup les légions commandées par Majorien débouchèrent, en files serrées et au pas de course, par une chaussée étroite et un pont de bois qui traversait la rivière. Les Barbares eurent à peine .le temps de prendre leurs armes et de former leurs lignes. Enfoncés et obligés à la retraite, ils entassèrent pêle-mêle sur leurs chariots tous les apprêts de leur festin, des mets de toute espèce, de grandes marmites parées de guirlandes; mais les voitures, avec ce qu’elles contenaient, et l’épousée, aussi blonde que son mari, tombèrent entre les mains des vainqueurs 2.»

On ignore quelles furent les conséquences de cette défaite de Chlodion. Furent-elles assez graves pour l’obliger à abandonner ses conquêtes dans la Gaule et à repasser dans la Germanie barbare, ou, malgré cet échec, put-il se maintenir, en deçà

1 Suivant quelques auteurs, Helena est la petite ville de Lens, à cinq lieues à l’est de Béthune (Pas-de-Calais). Suivant d’autres, c’est le vieil Hesdin, sur la Canche, petite rivière qui a son embouchure dans la Manche, à quelques lieues au nord de la Somme.

3 Sidonii Apollinaris Carmina. — Dans le Recueil in-folio des historiens de France, 1. 1., p. 208. — Le poème de Sidoine est le panégyrique en vers de Majorien. . )>

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

du Rhin , dans les environs de Tongres? Cette dernière supposition est la plus probable. L’entière évacuation de la Gaule par les Francs aurait été un fait trop important pour que les historiens latins l’eussent passé sous silence. Il est plus probable <|u’un traité mit fin à la guerre, et que les Francs, par une soumission nominale aux Romains , obtinrent ce qu’avaient obtenu les Alains et les Burgundes, la permission d’habiter dans le territoire qu’ils avaient conquis. Ce traité expliquerait la bonne intelligence qui exista par la suite entre les Romains et la tribu franque aux ordres de Chlodion, ainsi que l’affection témoignée par Aétius à Mérovée, fils du roi des Francs, lorsque ce jeune chef fit le voyage de Rome.

Chlodion ne survécut que peu de temps à sa défaite.

D’après ce que nous venons de dire, on peut supposer qu’à sa mort le pays occupé dans la Gaule par les Francs s’étendait entre la Somme et le Rhin, étant borné d’un côté par l’Océan, et de l’autre par la Sambre, depuis sa source jusqu’à son embouchure dans la Meuse, et ensuite par la Meuse.

La majeure partie de la nation des Francs habitait encore au-delà du Rhin.