LIVRE III, CHAPITRE XV

Gaule, entre la Garonne, l’Aude et les Pyrénées, étaient les Visigoths, dont les possessions s’étendaient déjà en Espagne, et qui, maîtres de la moitié du pays situé entre la Garonne et la Loire, en convoitaient la totalité. — Les provinces centrales de la Gaule et le littoral compris entre Nice et Narbonne appartenaient seuls encore aux Romains, et étaient régis par les officiers de l’empire d’Occident; mais ce territoire, entouré de tous côtés par les barbares, ne devait pas tarder à être enlevé à l'Empire.

Toutefois, avant de se déclarer contre les Romains et de se partager leurs dépouilles, les peuples étrangers qui depuis un siècle avaient formé des établissements dans la Gaule furent réunis, par un danger commun . aux légions d’Aélius. La grande invasion d’Attila força ces guerriers de toute origine à combattre sous les aigles romaines.

Dès qu’Aélius apprit les préparatifs du roi des Huns pour attaquer la Gaule, il envoya d'habiles négociateurs auprès de tous les peuples naguère ses ennemis. 11 réussit ainsi à persuader aux Burgundes, aux Yisigoths, aux Bretons armoricains et aux Francs de s'unir aux Romains pour repousser la formidable armée d’Attila.

Attila projette d’envahir la Gaule

Attila était le fils ou le neveu de ce Rugilas, roi des Huns, qui avait été l’ami d’Aétius. 11 était devenu le chef unique de son peuple par un fratricide : il avait assassiné son frère Bléda. Depuis vingt années il répandait la désolation et la terreur des bords de l’océan Germanique jusqu’aux frontières septentrionales de la Chine. Outre la nation guerrière soumise à son autorité héréditaire, tous les peuples qui habitaient dans les vastes contrées comprises entre la mer Baltique et le Pont- Euxin reconnaissaient sa domination. L’empire d’Orient était devenu son tributaire. On a vu plus haut (page 345) le portrait physique de ce chef terrible peint de main de maître. M. de Chateaubriand a aussi en quelques lignes résumé les traits principaux des historiens qui peignent son caractère et la foi profonde qu’il avait dans sâ mission providentielle.

«Une biche ouvre le chemin aux Huns à travers les Palus Méolides, et disparaît. La génisse d’un pâtre se blesse au pied dans un pâturage; ce pâtre découvre une épée cachée sous l'herbe : il la porte au prince tartare. Attila saisit le glaive, et sur cette épée qu’il appelle l’épée de Mars, il jure ses droits à la domination du monde. Il disait : «L’étoile «tombe; la terre tremble : je suis le marteau de «l’univers.» Il mit lui-même parmi ses titres le nom de fléau de Dieu que lui donnait la terre.

«C’était cet homme que la vanité des Romains traitait de général des Romains ; le tribut qu'ils lui payaient était, à leurs yeux, ses appointements : ils en usaient de même avec les chefs des Goths et des Burgundes. Le Hun disait, à ce propos : « Les généraux des empereurs sont des valets : «les généraux d’Attila des empereurs.»

Il vit à Milan un tableau où des Goths et des Huns étaient représentés prosternés devant des empereurs : il commanda de le peindre, lui Attila, assis sur un trône, et les empereurs portant sur leurs épaules des sacs d’or qu’ils répandaient à ses pieds.

«Croyez-vous, demandait-il aux ambassadeurs «de Théodose II, qu’il puisse exister une forteresse «ou une ville, s’il me plaît de la faire disparaître «du sol. »

«Après avoir tué son frère Bléda, il envoya deux Goths., l'un à Théodose, l’autre à Valentinien, porter ce message : «Attila, mon maître et le vôtre, «vous ordonne de lui préparer un palais.»

«L’herbe ne croît plus, disait encore cet exter- «minateur, partout où le cheval d’Attila a passé.»

Possesseur d’un des plus grands empires qui aient existé sur le globe, et gorgé des dépouilles de l'Orient, Attila n 'était pas satisfait : il résolut de s’emparer successivement de l’empire d'Orient et de l’empire d’Occident. Voici le prétexte qu’il prit pour envahir les États de Valentinien ïll. Honoria, sœur de Valentinien, vouée au célibat par la politique impériale, et mécontente de sa chasteté forcée, avait autrefois envoyé un message secret au roi des Huns, pour lui offrir sa main et solliciter sa protection : elle lui avait fait remettre un anneau comme gage de la foi conjugale. Attila, qui ne manquait pas de femmes, et qui, en sa qualité de Barbare, les voulait modestes et retenues, avait d’abord accueilli avec dédain l’offre d’Honoria; mais plus tard, décidé à faire la guerre à l’empereur d’Occident, il envoya une ambassade à Ravenne, et demanda, à litre de fiancée, la princesse Honoria, avec la portion de l'Empire qui devait lui revenir pour dot.— Ainsi qu'il s’y attendait, l’Empereur ne lui répondit que par un refus.

Dès lors, s’imaginant avoir mis le bon droit de son côté, le fléau de Dieu assembla ses guerriers huns et la foule des soldats ostrogoths, gépides, thuringes et autres Barbares qui obéissaient à ses lois; puis, remontant la vallée du Danube avec cette formidable armée, il marcha vers la Gaule.

Invasion des Huns (an 451).— Sac de Metz.— Dévastations.

Ayant passé le Rhin près de Basilia à l’aide de barques et de radeaux , dont la forêt Hercinie four-

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

nit les matériaux, «les Huns, dit Grégoire de Tours, vinrent, dépeuplant le pays, à la ville de Metz ( Divodurum ), où ils arrivèrent, ainsi que quelquesuns le rapportent, la veille du saint jour de Pâques. Ils brûlèrent la ville, passèrent les habitants au fil de l’épée, et tuèrent les prêtres du Seigneur devant les autels sacrés : rien n’échappa à l’incendie que l’oratoire de saint Étienne, premier martyr et diacre.

«Je n’hésite pas à raconter ce que j’ai entendu dire à quelques-uns au sujet de cet oratoire. Ils rapportent qu’avant l’arrivée des ennemis ils eurent une vision, dans laquelle leur apparut ce pieux fidèle, le bienheureux diacre Étienne , s’entretenant avec les saints apôtres Pierre et Paul sur tous ces ravages, et disant : «Je vous conjure, mes «seigneurs, d’empêcher par votre intercession que «nos ennemis ne brûlent la ville de Metz; car dans «un endroit de cette ville sont les restes de mon «pauvre corps. Faites plutôt que les habitants con- « naissent que je peux quelque chose auprès du «Seigneur; mais si les crimes du peuple se sont telalement accumulés que la ville ne puisse éviter «l’incendie, je vous demande que mon oratoire en asoit au moins préservé.»

«Les apôtres lui répondirent : «Va en paix, très «cher frère, l’incendie ne respectera que ton ora- «toire. Quant à la ville, nous ne pouvons rien obte- «nir, parce que la volonté divine a déjà prononcé «la sentence; car les péchés du peuple se sont ac- « cumulés, et le cri de sa méchanceté est monté jus- « qu’en présence de Dieu : la ville sera donc consu- «mée par cet incendie.» D’où il est hors de doute que c’est par l’intercession des bienheureux saint Pierre et saint Paul que, dans la désolation de la ville , l’oratoire est resté intact. »

Les Huns s’éloignèrent de Metz après avoir égorgé la plupart des habitants, sans distinction d’âge ni de sexe. Ils emmenèrent le reste, laissant en flammes la ville, qui fut, en effet, consumée tout entière.

Durant le siège, Attila, qui avait établi son camp à Scarpona, envoya au loin des détachements, qui prirent et brûlèrent Mayence ( Mognntiacum ), Toul ( Tulluni ) et Dieuze ( Decem Pagi). — Vindonissa et Argentovaria (Windisch et Colmar) avaient été détruites dans la marche de Bâle sur Metz.

Le passage d’Attila fut partout inondé de sang. Toutes les cités entre le Rhin, la Seine, la Marne et la Moselle furent prises et livrées en proie aux Barbares , soldats et auxiliaires du Fléau de Dieu. Pour s’emparer des villes murées, Attila joignait la ruse à la force des armes, il avait fait publier, en entrant dans la Gaule qu’il venait en allié des

Romains; qu’il n’avait d’autre dessein que de rétablir Chlodobald à la tète de la nation des Francs, sur laquelle Mérovée avait usurpé l’autorité; qu’ensuite il irait combattre les Visigoths au-delà de la Loire. — Séduites par ses proclamations, quelques villes romaines ouvrirent leurs portes; mais elles furent traitées en ennemies et saccagées. La terreur se répandit aussitôt parmi les autres cités, qui se mirent en état de défense; mais nul rempart ne pouvait résister aux Barbares.— La cité des Francs (Tongres), les villes capitales des Rèmes (Reims), des Atrébates (Arras), des Véromanduens (Saint- Quentin), furent emportées d’assaut : Trêves fut prise et ruinée pour la cinquième fois.— Tandis que le gros de l’armée faisait les sièges, des bandes de Huns, de Gépides, d’Ostrogoths , de Francs-Germains, de Suèves, de Marcomans, de Quades, de Thuringes se dispersaient dans les campagnes et portaient de tous côtés le fer et le feu. — Ce fut dans une de ces courses que Childéric, fils de Mérovée, encore dans l’enfance, fut enlevé avec sa mère, et délivré presque aussitôt par un officier franc nommé Yiomade , dont le courage égalait la fidélité.

Sainte Geneviève rassure les Parisiens.

Cependant Attila, marchant vers la Loire, s’avançait déjà sur Paris pour y traverser la Seine.

En ce lemps-là vivait dans celte ville une fille chrétienne vouée au Seigneur.Elle se nommait Geneviève; elle était née dans le village de Nanterre. Une tradition populaire en fait une simple bergère; mais d’anciens auteurs prétendent que ses parents étaient des personnes considérables. On voit en effet, dans l ’ Histoire de Geneviève i, que la sainte fille possédait des biens à elle.

Geneviève fut élevée pieusement : son père souhaitait qu’elle se consacrât à Dieu; elle-même, dès ses plus jeunes années, nourrissait ce dessein. Saint Germain, évêque d’Auxerre, et saint Loup, évêque deTroyes, chargés d’aller dans la Grande-Bretagne combattre l’hérésie de Pélage, passèrent à Nanterre : le peuple se rassembla pour les recevoir et les conduire à l’église. Germain distingua la jeune fille, qui alors n’avait que sept ans; il la fit approcher et l’interrogea. L’enfant parla de son désir de se vouer à Dieu. Germain la bénit et lui imposa les mains, recommandant à son père de la lui amener le lendemain avant son départ. Celui-ci ne manqua pas de présenter sa fille au saint, qui demanda à l’enfant si elle persistait dans sa résolution; sur sa réponse affirmative, Germain lui passa au cou une petite médaille de cuivre sur laquelle était gravée la

1 Écrite en 530 par le prêtre Génésius.