LIVRE I, CHAPITRE VI

entreprises difficiles ou généreuses , toujours prêts à défendre la justice et l'indépendance, toujours disposés à prendre en main la cause de l’opprimé , à lutter contre l’oppresseur.— Curieux à l’excès, ils arrêtaient sans façon les voyageurs sur les routes, les interrogeaient, et, quoique civils dans leurs manières , ne les laissaient continuer leur voyage qu’après avoir obtenu d’eux les nouvelles des pays qu’ils avaient parcourus. — Gais et vifs, les Gaulois aimaient les plaisirs, les danses et les festins ; ils se faisaient remarquer par le goût et par la propreté qui régnaient dans leurs vêtements. — Ils montraient pour les exercices violents autant de passion que de dispositions pour la guerre. Les chasses lointaines et les expédir tions militaires étaient leurs passe-temps les plus agréables. — César les a représentés comme prompts dans leurs résolutions belliqueuses, impétueux dans l’attaque , mais faciles à rebuter. Renommés pour leur esprit militaire et pour leur courage, ils ne l’étaient pas moins pour leur légèreté et leur inconstance ‘. ils étaient propres à toutes les fatigues et adroits à tous les exercices. Toujours prêts à lutter pour la proie , le pillage ou la conquête , ils ne considéraient comme dignes du nom d’homme que ceux qui pouvaient combattre, et à tout âge ils faisaient la guerre, estimant que ce serait déshonorer leurs vieux guerriers que de les empêcher de terminer en combattant une vie consacrée tout entière aux combats.

On a cité leur cupidité et celte soif de pillage qui , dit-on, fut le mobile de leurs grandes expéditions en Europe et en Asie. — En effet , vainqueurs , ils rançonnaient sans ménagement les vaincus ; vaincus eux -mêmes, ils vendaient aux plus riches les restes de leurs phalanges redoutables. — Celte cupidité a , dit-on , été parfois aussi une raison de ruine. Mithridate, vaincu et poursuivi par les Galates (Gaulois d’Asie), s’avisa, pour ralentir leur marche, de laisser en arrière un des mulets du trésor royal et de faire éparpiller sur la route les pièces d’or qui formaient la charge de l’animal. Les Galates s'arrêtèrent, se disputèrent la possession du trésor, et donnèrent ainsi au roi vaincu le temps de repasser les montagnes et de gagner l’Arménie. Il convient de dire néanmoins que cette avidité ne dégénérait pas en avarice. Les Gaulois n’entassaient pas l’or qu’ils rapportaient de leurs conquêtes. L’histoire cite fréquemment les magnificences et les prodigalités des rois de l’Auvergne ou des tétrarques de la Galatie. Les Gaulois, de retour de leurs expéditions guerrières, faisaient ordinairement hommage de leur butin aux dieux qu’ils adoraient, et précipitaient les lingots précieux dans les lacs sacrés voisins de leurs temples nationaux.

Les enfants, comme les vieillards, paraissaient sur les champs de bataille ; accoutumés dés Içur jeunesse Hist. de France, — j, i

à braver les dangers , ils suivaient leurs pères au combat , et prenaient place parmi les guerriers dès qu’on les jugeait assez forts pour manier une épée. — Les femmes ne montraient pas une intrépidité moins grande; elles accompagnaient leurs époux, excitaient leur valeur par des chants et des exhortations , poussaient les guerriers au combat , s’opposaient à leur fuite, pansaient leurs blessures, et au besoin savaient mourir pour ne pas survivre à leur défaite. -

11 semble que la vie entière de ces Gaulois belliqueux ait dû être uniquement consacrée à l’exercice du courage et à l’essai de la valeur. Polybe rapporte que lorsque les Gaulois n’avaient pas d’ennemis à combattre , ils tournaient leurs armes les uns contre les autres et se battaient entre eux jusqu’à la mort. Le courage, qu’ils considéraient comme la principale vertu d’un homme, était chez eux stimulé par les honneurs les plus grands qu’un peuple simple puisse concevoir. Celui qui s’était distingué dans les combats avait sa place marquée dans les festins publics et dans les assemblées nationales; son nom devenait le sujet de chants guerriers. Vivant, il était lulflôré, et jouissait déjà de la juste estime et de la gkjWéWse renommée que chez les autres peuples les guéMèrs les plus intrépides n’obtiennent jamais qu’aprè^leur mort.