T, IVRE I, CHAPITRE VII
leur âge ou leur rang , devaient se réunir au lieu et au jour indiqués pour élire un chef de guerre et discuter le plan de campagne. Dans ce cas , le dernier arrivé au rendez-vous général était impitoyableraent mis à mort. — Néanmoins il paraît qu'on n’avait pas besoin d’employer la voie des châtiments pour exciter la jeunesse gauloise à prendre les armes. Elle courait aux combats comme à des fêtes. «On voit tous les jours en Italie, dit Ammien Marcellin, des hommes qui se coupent le pouce pour se rendre incapables de porter les armes ; ce sont les Romains eux-mèmes qui donnent cet exemple. Jamais , pour s’exempter du service, un Gaulois ne s’est volontairement mutilé.»
C’est au son d’une musique rauque et barbare , à laquelle se joignaient des cris de guerre effrayants , que les Gaulois marchaient à l’ennemi. Ils s’avançaient serrant leurs rangs et l’assaillaient à la fois avec leur cavalerie et leurs chars; mais comme ils ignoraient la tactique militaire, et n’observaient aucune discipline, leurs bataillons nombreux étaient moins redoutables qu'ils ne le paraissaient. La terrible impétuosité de leur premier choc fut la cause principale des avantages qu’ils obtinrent sur les armées romaines; toutes les fois que les légionnaires, accoutumés à l’aspect épouvantable des guerriers barbares, résistèrent à ce premier élan, la victoire cessa d'appartenir aux Gaulois.
Une armée gauloise se partageait en autant de corps qu’elle renfermait de peuplades différentes. L’unité de commandement, si indispensable à la direction des opérations militaires, n’y était qu’imparfaitement reconnue. Ce fut sans doute, outre le défaut de constance , une des causes principales des défaites que les Gaulois éprouvèrent dans leurs guerres contre les Romains.
Les anciens Gaulois se montrèrent long -temps sans pitié pour l’ennemi vaincu. Comme tous les peuples sauvages , ils faisaient mourir les prisonniers de guerre, souvent après d’effroyables supplices. Tantôt ils les exposaient en croix à des poteaux, pour servir de but à leurs archers; tantôt ils les livraient aux flammes, sur des bûchers consacrés à leurs impitoyables dieux; mais déjà, lorsque les premiers Romains pénétrèrent dans les Gaules , ces usages barbares étaient depuis long-temps abolis , et les captifs n’avaient à craindre que la servitude.
Une coutume non moins barbare et plus dégoûtante fut plus lente à disparaître. — Les Gaulois coupaient la tète des ennemis morts sur le champ de bataille , et faisaient parade de ces trophées. — Les fantassins les plantaient au bout de leurs piques, les cavaliers les suspendaient au poitrail de leurs chevaux; chacun, au retour de la guerre, attachait et exposait sur la porte de sa maison ce hideux témoignage de sa va-
leur. — Aujourd’hui encore, dans quelques villages, on cloue sur les portes les animaux carnassiers et les oiseaux de proie. — Les tètes des chefs ennemis et celles des guerriers fameux étaient soigneusement embaumées et déposées , par ordre de date , dans de grands coffres, où elles servaient sans doute de preuves aux récits qu’on faisait aux jeunes gens des exploits de leurs aïeux. Quelquefois ces crânes, nettoyés et enchâssés dans des métaux précieux, servaient de coupe dans les festins solennels, ou étaient consacrés dans le temple local à la divinité protectrice. Ces mœurs féroces régnaient encore dans le nord de la Gaule lorsque Posidonius visita cette contrée; le voyageur stoïcien contempla d’abord avec horreur et avec dégoût les tètes défigurées par les outrages, noircies parles pluies, qui étaient clouées à toutes les portes. «Peu à peu, dit-il naïvement, mes yeux s’y accoutumèrent. Mais un village gaulois me parut toujours ressembler beaucoup à un charnier. »
