LIVRE I, CHAPITRE IX

Ordre des druides. — Organisation. — Initiation.

L’institution des druides remontait à la plus haute antiquité. — Les druides étaient à la fois ministres de la religion et de la justice; pendant l’époque où la théocratie régna sans rivales, et en l'absence de toutes lois écrites, ils étaient réellement les régulateurs absolus, les maîtres de la nation. Plus tard, ils conservèrent de grands privilèges. — Ils concouraient à l’élection des chefs et des magistrats; ceux-ci ne pouvaient convoquer sans leur aveu l’assemblée générale de la nation. — Ils jugeaient les crimes , et décidaient toutes les questions soulevées sur les possessions territoriales et sur leurs limites. — Ils décernaient les récompenses et appliquaient les peines. — La plus grande des peines, l’interdiction des sacrifices, était dans leurs mains une arme terrible. — Afin de mieux conserver le respect qu’ils inspiraient, et pour assurer davantage leur autorité , ils s’environnaient de mystère et d’obscurité; ils établissaient leur séjour dans depaisses et antiques forêts. — On ne faisait aucun sacrifice en leur absence; leur intercession était indispensable pour invoquer les faveurs célestes ; leur opinion, surtout quelques siècles avant 1ère chrétienne, décidait de la guerre ou de la paix. — Leur influence était telle, qu ils pouvaient, en se jetant au milieu de deux peuplades disposées à combattre, empêcher une bataille près de se livrer.

Ils avaient un chef électif, tout-puissant parmi eux et sur le peuple. — Us se réunissaient tous les ans en une assemblée solennelle, dans le pays des Carnutes; le lieu de leur réunion paraît avoir été Lèves, près de Chartres , qui était regardé comme le centre de la Gaule celtique. — Ils avaient aussi un autre point d’assemblée annuelle dans le pays des Éduens, près de Bibracte, sur une colline qui est nommée encore le mont Dru. — Dreux et quelques autres villes de France indiquent aussi, par leur nom, d’anciens lieux de résidence ou d’assemblée des druides.

Nulle condition n’était plus noble et plus digne d’envie. — Les druides avaient su non-seulement organiser la théocratie, mais encore, pendant longtemps , ils étaient parvenus à la faire considérer au peuple comme inviolable. — Ils formaient le premier ordre de l’État , et étaient affranchis de toute servitude publique l. L’admission au sacerdoce, ambitionnée par les enfants même des familles les plus puissantes , était non pas le privilège d’une caste ,

1 Un auleur moderne a fait remarquer, à l’occasion des privilèges des druides, que ces privilèges étaient purement personnels , et 11e leur donnaient aucun droit d’imposer aux autres une charge ou servitude quelconque. Aucune institution théocratiqne des drives ne levait tribut sur la propriélé ou le travail ; la dîme , com. îcrée par la loi mosaïque, était complètement inconnue chez les Gaulois,

mais la récompense de l’étude. Le néophyte passait vingt années dans les bois et dans les retraites sauvages des druides , avant d’obtenir l'initiation. Les études qui remplissaient ces vingt années étaient aussi pénibles que longues. — Les élèves devaient apprendre et conserver dans leur mémoire un grand nombre de vers, contenant toute la doctrine druidique, «qu’il était défendu, dit César, de confier à l’écriture, «bien que, pour la plupart des affaires publiques et particulières, les druides ne fissent pas de difficulté d’écrire en caractères grecs. « Cette défense , ajoute le conquérant de la Gaule , paraît avoir eu deux objets : le premier, d’empècher que la science druidique ne devint trop vulgaire; et la seconde, d’éviter que les élèves, se reposant sur l’écriture , ne cultivassent moins soigneusement leur mémoire, comme cela arrive presque toujours à ceux qui, ayant le sujet par écrit , s’appliquent peu à le retenir par cœur.» Après avoir achevé le temps d’initiation et d’étude, le néophyte était consacré au service des dieux. — Il menait une vie sévère , réglée d’après des lois fixes. Son costume même était , comme ses devoirs , invariablement déterminé. — Il est probable que ce costume variait suivant les grades. Le blanc paraît avoir été la couleur du chef des druides, qui portait une couronne de feuilles de chêne, une serpe d’or en forme de croissant et un sceptre. Le noir, couleur en usage chez les Phéniciens, qui en avaient enseigné la composition aux Gaulois, était la couleur des prêtres subalternes et de leurs disciples. Les poètes gallois (de la Grande-Bretagne) qui , dans leurs Tryades, ont conservé quelques détails sur le culte druidique, parlent aussi de robes vertes et bleu de ciel.

Hiérarchie. — Druides, Ovates, Bardes.

Quelques auteurs anciens considèrent le corps des druides comme ayant été partagé en cinq classes: les varies, chargés des sacrifices, des prières et d’interpréter les dogmes de la loi ; les seronides, consacrés à l’instruction de la jeunesse et à l’enseignement des sciences, de l’astronomie, de la théologie, de la philosophie; les bardes , poètes, orateurs et musiciens, chargés d’animer les guerriers au combat et d’encourager les hommes à la vertu ; les eubages , ou les devins, occupés de connaître l’avenir par l’inspection des entrailles des victimes , ou du vol des oiseaux ; enfin , les causidiques , spécialement chargés de l’administration de la justice civile et criminelle. — Le nom général druide venait des mots celtiques der-wid-den , l’homme du gui du chêne '.

‘ « L’étymologie du nom des druides, dit La Tour d’Auvergne dans ses Origines gauloises , a donné lieu à autant de conjectures et d’interprétations qu'il y a eu d’auteurs qui ont été ,

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FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

D'autres auteurs, plus modernes il est vrai, ne veulent compter daas la hiérarchie druidique que trois classes distinctes : les druides et les ovales , formant seuls le véritable ordre sacerdotal , et les bardes, poètes ou chanteurs , agrégés aux prêtres. — Les druides étaient les premiers cle la hiérarchie. En eux résidait la puissance et la science. — Les ovales , interprètes des druides auprès du peuple , étaient chargés de la partie extérieure du culte et de la célébration des sacrifices. — Les bardes conservaient dans leur mémoire les généalogies et les traditions nationales. Ils célébraient les exploits des guerriers.

Druidesses. — Usages superstitieux et barbares.

Magiciennes et prophélesses, les druidesses étaient affiliées à l’ordre des druides , mais elles n’en partageaient pas les prérogatives. — Leurs fonctions sacerdotales se bornaient à présider â certains sacrifices et à accomplir des rites mystérieux loin des regards des hommes. Elles rendaient aussi des oracles. Elles étaient soumises, par leur institution, à des lois bizarres et contradictoires; dans un lieu, la druidesse ne pouvait dévoiler l’avenir qu’à l’homme qui l’avait profanée ; dans un autre , elle se vouait à une virginité perpétuelle; ailleurs, quoique mariée, elle était astreinte à de longs célibats. — Elles assistaient parfois à des sacrifices nocturnes , toutes nues , une torche à la main , le corps teint de noir, les cheveux en désordre , s’agitant dans des transports frénétiques «comme des furies,» dit Tacite.

La plupart habitaient des lieux sauvages, ou des écueils redoutés des matelots. L’île de Sein ( Sena ) à la pointe de l’Armorique, était la demeure des neuf vierges terribles appelées Sènes, célèbres par les oracles quelles rendaient et par le pouvoir sur-

sur les origines anciennes, et qu’il a plu à ceux qui ignoraient la langue gauloise d’en créer. — Le nom des druides, en latin druidœ , est visiblement dérivé, par contraction, du celtogillois dcr-wyd-dyh , l’homme ou le prêtre du gui de chêne, vir visci qutrrchd. Le mot derwyddyn ou derwyddon , employé par tous les anciens auteurs gallois, et dans les poésies des bardes des ve et vie siècles, pour rendre le français druide, est formé du celtique der, dero , deru, derven, en breton un chêne; de ivydd, en gallois le gui ou le visque de chêne, viscus quercinus; et de dyn, en gallois un homme, en breton dén Pline et Diodore de Sicile penchaient à croire que les ministres du culle idolâtre des Gaulois avaient emprunté leur nom du grec drus, en français un chêne. Mais Diogène- Laêrce se moque, avec raison, de ceux qui faisaient dériver les mots celtiques de la langue des Grecs , si nouvelle en comparaison de celle des Celto-Scythes. Le mot drus, altéré dans sa forme ancienne, a passé (de même qu’une infinité d’autres mots) de la langue des Celles dans celle des Grecs. Drus vient du celtique deru , derw, un chêne. Le nour de dryades, divinités des bois, prolectrices des forêts, a la même origine que celui des druides. — Le sort des dryades était attaché à celui des chênes, avec lesquels elles naissaient et mouraient. — Les faunes, dieux syl vains, tiraient aussi leur dénomination du celtique fau ou fao, un hêtre, arbre très commun dans * nos forêts. »

naturel que leur attribuait la crédulité populaire. Pour les consulter , il fallait être marin et avoir fait le trajet dans ce seul but. — Elles connaissaient l’avenir; elles guérissaient les maux incurables; elles prédisaient et provoquaient les tempêtes.

Les prêtresses des Namnètes , à l’embouchure de la Loire, habitaient un des îlots de ce fleuve. Quoique mariées, jamais leurs époux n’osaient approcher de leur demeure ; c’était elles qui , à des époques prescrites, venaient les visiter sur le continent. Leurs visites n’avaient lieu que la nuit ; commencées après le coucher du soleil , elles devaient être terminées avant l’aube du jour. — Chaque année , elles célébraient une fête souillée par le sang, et où elles étaient forcées d’être meurtrières ou victimes. — Il leur était ordonné d’abattre et de reconstruire le toit de leur temple, dans l’intervalle d’une nuit à l’autre. Au jour solennel, et dès que brillait le premier rayon du soleil, couronnées de lierre et de feuillages, elles accouraient au temple ; là , brisant la charpente et dispersant le chaume qui le recouvrait, elles se hâtaient de détruire l’ancien toit, puis elles travaillaient avec ardeur à construire le nouveau. — Mais si , dans cette œuvre précipitée, une d’elles avait le malheur de laisser tomber quelque bois ou quelque paille faisant partie des matériaux sacrés , un horrible cri, poussé par ses compagnes , était son arrêt de mort. — Transportées d’une frénésie soudaine , toutes se précipitaient sur l’infortunée, la frappaient, la mettaient en pièces, et dispersaient sur la plage les lambeaux sanglants de ses membres déchirés.

L’influence des druidesses sur l’esprit des peuples de la Gaule se perpétua , malgré les édits des empereurs et les efforts des prêtres chrétiens, bien plus long-temps que celle des druides. — On retrouve encore , sous les rois de la seconde race, ces terribles prêtresses , portant le nom redouté de fanœ, fatuce gallicœ, et exerçant un grand empire sur les Gaulois et sur les Francs leurs vainqueurs. — Le peuple les croyait initiées à tous les secrets de la nature ; il les supposait immortelles. Il leur attribuait le pouvoir de métamorphoser les hommes en animaux- de toute espèce , et surtout en loups. — Le bonheur des familles dépendait, à ce qu’il supposait, de leur amitié ou de leur haine. —Pour donner plus de force à ces croyances superstitieuses, ces femmes, obligées d’ailleurs de se mettre à l’abri des poursuites sévère de l’Église, établissaient leur demeure dans des lieu4 cachés; elles habitaient au fond des puits desséchés dans le creux des cavernes , aux bords des torrents où elles recevaient les hommages et les présents du peuple ignorant et crédule. — Ce sont elles qui , sous le nom de fées , figurent dans toutes nos traditions populaires ; ce sont les héroïnes des contes merveill leux dont on amuse encore la crédulité des enfants.