LIVRE 1, CHAPITRE

grossie de plusieurs affluents , forme cette île où fut bâtie l’antique Lutèce, et continuant à diriger lentement son cours vers le nord-ouest , arrive enfin à travers les plaines de la Gaule septentrionale dans la Manche ( fretum Gallicum ), détroit de l’Océan, où elle se perd.

La Loire a sa source dans les Cévennes. Elle descend dans les campagnes les plus riantes de la Gaule , fertilise sur une vaste étendue le territoire quelle arrose , étend sa nappe majestueuse , et bientôt arrivant sur les plages brumeuses de l’Armorique, située à l’occident de la Gaule , s’élargit comme une mer, et s’épanche plutôt qu’elle ne tombe dans l’Océan. Ce fleuve, dont le lit est embarrassé de barres de sables, est le plus dangereux des fleuves de la Gaule. Dans les mauvaises saisons , ses flots , grossis par les orages ou par les neiges , inondent ses rivages. Ses inondations subites sont également redoutables aux forts bateaux qui le sillonnent et aux habitations qui l’avoisinent ; il compte des naufrages comme l’Océan.

La Gironde est formée par la jonction de la Garonne ( Garumna ) avec la Dordogne ( Duranius ). La Garonne naît sur le flanc septentrional des Pyrénées espagnoles, coule entre les rochers au fond d’une étroite vallée, puis entre dans la Gaule, où le volume de ses eaux s’accroît par de nombreux affluents, dont le principal est la Dordogne. Cette rivière, moins considérable, a sa source dans le massif de l’Auvergne, au pied du Mont-d’Or (Mons Jureus); la réunion de ses eaux avec ta Garonne forme un fleuve large et magnifique.

Le Rhin et la Meuse ont leur direction principale de l’est au nord , la Seine, la Loire, la Garonne et la Dordogne suivent, dans la majeure partie de leur cours, une pente qui porte leurs eaux de l’est à l’ouest. Seul de tous les grands fleuves de la Gaule , le Rhône , qui sort des rochers.de l’Helvétie, porte ses eaux du nord au sud ; son bassin occupe au midi de la Gaule une vaste étendue de territoire ; il a aussi un grand nombre d'affluents, dont plusieurs pourraient passer eux-mêmes pour des fleuves; le principal est la Saône ( Arar ), qui vient lentement le joindre au lieu où Lyon ( Lugdunum ) a été fondé. Le Rhône impétueux reçoit ensuite en courant dans son lit à pente rapide, les eaux bouillonnantes de l’Isère (Isara), et celles de Durance ( Druentia ) , dont le cours est d’une rapidité égaleàla sienne, puisilse hâte de se précipiter dans la Méditerranée, où les sables et les terres qu’il charrie forment un delta.— Comme nous l’avons dit, c’est le seul des fleuves de la Gaule qui perde son nom dans cette mer intérieure. — Son impétuosité lui a mérité le nom qu’il porte, et qui vient des mots celtiques rhod-an (eau rapide); le nom celtique de la Saône est sohg-an (eau paisible); ce nom est l’image de son cours.

Marais et lacs.

D’autres rivières, des ruisseaux nombreux, des sources abondantes et multipliées arrosent la Gaule; dans les premiers temps , leur cours était embarrassé par une végétation trop riche , leur embouchure obstruée par les limons et les sables que charriaient les grands fleuves; ils durent nécessairement laisser de leur trop plein sur le sol et y former un grand nombre de marais. Ces marais furent la cause de l’humidité de l’atmosphère de la Gaule primitive. — Cette contrée a d’ailleurs toujours compté peu de lacs, la nature a réservé cette belle décoration aux pays que sillonnent les Alpes helvétiques.

Forêts. — Productions végétales.

La Gaule éta it couverte de profondes et vastes forets, palissades immenses , ténébreuses , sans fin , de troncs de branches et de feuillages, élevées contre ses ennemis. Encombrées de mousses, de plantes rampantes et sarmenleuses , de ronces et d’épines, enlacées par les bras des lierres plus vivaces que l’arbre qu’ils étreignent , la plupart étaient restées vierges et impénétrables à l’homme. Ces forêts gigantesques, éparses çà et là, s’étaient emparées de si grands espaces que le pays ne comptait encore, du temps de César, que neuf millions d’habitants (de nos jours, Paris seulement contient à peu près le dixième de cette population); et cependant, d’après le rapport des anciens auteurs, les mariages y étaient féconds et les familles nombreuses.

Des chênes et des pins entretenaient l’éternelle verdure des immenses forêts de l’ouest (Armorique) et du nord (Belgique) de la Gaule; ces arbres y étaient entremêlés d'ormes et de bouleaux. L’if était commun dans le nord. Une espèce de buis, compacte, vigoureuse , croissait dans les régions du midi , près des Pyrénées, et s’y élevait en arbustes coniques. — Les hauts et verts poiriers , les cormiers au goût âpre, les alisiers, les cornouillers indigènes, offraient dans les bois leurs fruits sauvages, d’un rouge écarlate; divers arbustes épineux y produisaient des baies rafraîchissantes. Des pêchers d’une espèce particulière y donnaient , dans les expositions favorables à leur végétation , des pèches si grosses et si parfumées, qu'au dire de Pline et de Columelle, elles étaient à Rome recherchées pour la table des riches imitateurs de Lucullus.

On voit par cette courte nomenclature combien alors, dans cette partie de l’Europe, étaient rares les arbres fruitiers; les plus précieux de ceux qui, par la suite, prospérèrent dans la Gaule , étaient exotiques. Si des plants clair -semés d’oliviers et de vignes offraient alors leurs fruits parfumés, leurs raisins mûrs et transparents à quelques familles gauloises , ce n’était que dans les régions voisines de la Méditer-

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

ranée , où les navigateurs phéniciens ou grecs en introduisirent la culture. Divers auteurs prétendent néanmoins que la Gaule les possédait de temps immémorial à l’état sauvage, ce qui paraît douteux, pour l’olivier surtout, qui a besoin d’une exposition au midi , d’un climat sec et du voisinage de la mer.

Malgré l’état misérable de l’agriculture , les céréales étaient dans la Gaule plus abondantes que les fruits : chaque printemps le blé, l’orge, l’avoine, le millet, couvraient d’un immense tapis de verdure les plaines du centre, de l’est et de l’ouest. La terre y produisait spontanément : une racine dont le nom nous est inconnu, et avec laquelle les Gaulois faisaient une espèce de’ pain; le glaïeul jaune, dont les graines torréfiées étaient un aliment agréable pour eux ; la serpentaire et l’angélique, qu’ils faisaient cuire et assaisonnaient avec du poivre; la chamœlé , plante qui leur tenait lieu du poivre, alors si précieux et si rare, que les Grecs eux-mèmes le connaissaient à peine; Faruw^d’un goût moins âcre que les raves, et dont les feuilles, après avoir subi un assaisonnement particulier, devenaient un aliment passable; la carotte rouge et sucrée , et enfin Vache parfumée, que les peuples de l’Italie nomment céleri. Outre ces plantes , les champs offraient encore en abondance de l’oseille , de la pimprenelle et du pourpier.

Dans certains cantons, les Gaulois engraissaient leurs terres avec de la marne ; cet engrais , employé depuis un temps immémorial, fut par la suite une des causes de la fécondité et (Je la richesse de ce pays.

Animaux domestiques.

. :! Vivant en peuplades et en familles, les Gaulois durent éprouver promptement le besoin |et avoir bientôt le goût de l’agriculture , surtout dans les régions centrales , éloignées des côtes , où la mer offre en coquillages et en poissons une nourriture facile à recueillir. Ils engraissaient d’innombrables troupeaux dans les hautes herbes des pâturages que l’humidité du climat entretenait presque toujours verdoyantes; en tout temps leurs grasses prairies étaient couvertes de bœufs, de moutons et de chèvres. Ils possédaient en outre des troupes nombreuses de porcs d’une taille énorme , qui , abandonnés à leur capricieux instinct, vivaient dans les bois et les forêts, où rendus presque à l’état sauvage, ils n’étaient pas moins redoutables que les loups. — Le cheval n’existait pas dans l’intérieur du pays, mais seulement dans la région voisine des Pyrénées et dans les pâturages maritimes du nord, où leur race, objet des plus grands soins, était excellente. Les chevaux de la Gaule septentrionale, si l’on en croit Aristote, le plus ancien des naturalistes , étaient blancs et avaient le poil long comme celui des ours. — Les chiens gaulois étaient célèbres pour leur vitesse et leur courage ; on

estimait surtout une espèce de barbets à longs poils, remarquables par leur laideur , leur intelligence , leur audace , et que l’on dressait pour combattre , réunis en meutes , les peuples ennemis. — Les plaines incultes et les landes émaillées de fleurs aromatiques offraient aux abeilles une nourriture parfumée. Les Gaulois donnaient des soins assidus à l’éducation de ces insectes utiles , dont le miel leur était si agréable et si précieux.

Animaux sauvages.— Espècesqui ont disparu du sol de la Gaule.

Les contrées méridionales de la Gaule renfermaient des troupes innombrables de lapins, sans doute originaires de l’Ibérie, et dont, on ne sait pourquoi , la chair répugnait aux Gaulois ; les lièvres n’y étaient pas moins nombreux, et d'une grosseur dont on n’a plus d’exemple. Les Gaulois n’élevaient d’autres oiseaux domestiques que la poule et le coq , dont le nom et l’audace sont, par la suite , devenus leur emblème ; mais les canards , les grues , les cigognes , surtout les cygnes , y étaient si multipliés que leurs troupes gracieuses blanchissaient les eaux de plusieurs fleuves et les rivages de la Seine. D’autres oiseaux de toutes sortes , ceux qui vivent de proie, les espèces aquatiques et voyageuses , les oiseaux chanteurs et sédentaires , tous ceux enfin qui volent , planent , courent ou tournoient , y faisaient leurs nids au creux des rochers, au bord des rivières , dans les roseaux des marais , sous les branches touffues des forêts. — L’industrieux castor bâtissait sa retraite conique ou se creusait d’humides terriers dans les îles de la Seine , de la Saône et du Rhône.

On a attribué faussement la disparition du castor et du cygne au changement du climat de la Gaule, où la température cessant d’être aussi rigoureuse pendant l’hiver, aussi ardente pendant l’été, est devenue en toute saison supportable et douce. La chasse acharnée et continuelle qu’on a faite à ces animaux , le tumulte d’une population toujours croissante qui a troublé la paix de leurs solitudes, les ont sans doute chassés vers les régions septentrionales que leur instinct les porte à préférer.

Le cygne et le castor ne sont pas d’ailleurs les seuls animaux qui aient abandonné presque entièrement le sol de la Gaule. Il en est qui ont totalement disparu.

Dans les temps anciens les forêts y renfermaient dans leurs profondeurs quelques animaux carnassiers ou féroces, et des familles nombreuses de bêtes fauves.

C’étaient des loups grands et hardis, effroi des animaux protégés par l’homme; des renards voraces, faisant la guerre aux bêtes de petite espèce et aux oiseaux des bois; des lynx remarquables par leur instinct carnassier, leur vue perçante, leur agilité, leur vigueur, et qui ne craignaient pas d’attaquer