LIVRE l, CHAPITRE IL
les bêtes fauves de grande taille; des ours monstrueux dont la férocité égalait ja force; c’étaient d’énormes sangliers à poils blancs et rudes, aux défenses longues et recourbées; des cerfs, des daims, des chevreuils de grandeurs variées; des bubales légers, à cornes torses et aiguës, animaux qui tiennent par leur forme de la vache et de la biche; de grands boucs sauvages, habitant les cimes des Alpes et des Pyrénées, et dont les anciens auteurs font un portrait qui paraît appartenir à un animal fabuleux.
«L 'isarus, disent-ils, est gros comme un cerf, il franchit d’un bond les rochers les plus élevés et les précipices les plus affreux ; sa barbe est épaisse et longue , son large front est armé de cornes grosses comme la tige d’un pin, et capables d’écraser un homme contre un rocher. C’est sur ces cornes que X isarus tombe sans se blesser, lorsque dans un dan-’ ger pressant il se précipite du haut d’un roc. La force de ses reins est telle que le coup d'une barre de fer ne pourrait les faire plier. » — L’isarus n’était pourtant pas le plus dangereux des animaux que renfermait l’ancienne Gaule. L’élan , espèce de cerf de la grandeur d’un cheval , était d’une force et d’un courage peu communs , et portait sur son front deux bois larges et palmés , arme redoutée des chasseurs. Dans les hautes herbes des marais et dans les clairières des grands bois, se montraient par troupes , le bison, remarquable par sa crinière épaisse, par la bosse qui domine ses reins; l’urus, espèce de bœuf sauvage au pelage fauve, à la tète armée de cornes noires et recourbées , plus féroce et plus fort que le buffle des marais italiens; enfin l’animal que sa taille avait fait surnommer l’éléphant des Gaules , le colossal auroch , taureau indomptable , à massive encolure, à la tète petite, percée de deux yeux flamboyants et armée de cornes aiguës. L’auroch était le plus terrible des animaux contre lesquels les Gaulois avides de périls eussent à exercer leur courage.
Ces grands quadrupèdes ont disparu du sol de la France; poussés au dehors par les progrès de la culture et la destruction des forêts, l’auroch, l’urus, le bison, l’élan et le bubale, ont repassé le Rhin ou suivi la chaîne des Alpes , pour chercher un séjour plus paisible dans les grands bois de la Germanie, et dans les steppes immenses de la Scythie européenne, où le flot des populations humaines n’a pas tardé à les atteindre et à les repousser encore plus au nord. Les ours, les lynx et les isards, n’ont pas tout-à-fait abandonné l’ancien territoire gaulois. L’ours habite les forêts qui s’étendent sur les versants des Alpes et des Pyrénées; le lynx, devenu très rare, s’est retiré sur les boisées des Alpes maritimes. V isarus , qui est loin d’avoir les proportions exagérées que lui donnent les anciennes descriptions, paraît être le bouc des rochers ( bouc.-stein , ou bouquetin ) , dont on
voit encore quelques couples sur les pics élevés des Alpes françaises. *<
Nous avons présenté l’aspect général de la Gaule dans les temps primitifs. En jetant ainsi un regard en arrière sur cette antique contrée, on est naturellement porté à se faire cette question : La France d’aujourd’hui est-elle la Gaule d’autrefois ? Question à laquelle, si l’on a égard seulement au climat, aux végétaux et aux animaux , on peut répondre par la négative. En effet, à l’exception de ces massifs de montagnes , contre-forts éternels du globe , à l’exception des fleuves principaux , dont le lit profond reçoit le tribut des rivières et des ruisseaux , tout a changé dans la Gaule : les forêts , asile d’une [obscurité effrayante et religieuse, ont disparu; les bêtes féroces ont , pour la plupart , cédé les bois aux animaux inoffensifs; l’atmosphère a cessé d’absorber l’humidité des marais, aujourd’hui tous desséchés; de nouvelles graminées, des fruits délicieux et parfumés, de beaux arbres exotiques apportés des cinq parties du monde enrichissent et embellissent le pays. Enfin les parties autrefois les plus rebelles du sol , aujourd’hui fertilisées par les miracles de l’agriculture , produisent toutes les plantes utiles, et se parent de toutes les fleurs.
