LIVRE I, CHAPITRE X

«d’Ardée et de Ve'ies, contre lesquels vous avez pris «désarmés, quand ils n’ont pas voulu vous faire «part de leurs biens et vous subir pour protecteurs. « Nous vous connaissons peu , mais nous vous croyons «un peuple brave , puisque les Étrusques vous ont «apppelés à leur aide; laissez-nous donc vider notre «querelle avec les Clusiens, et restez spectateurs de «la lutte, afin de pouvoir dire à votre retour dans «Rome combien les Gaulois l’emportent en vaillance «sur les autres hommes.» A ces paroles, Quintus Ambustus , l’aîné des trois frères , ne put retenir sa colère. «Quel est ce droit, s’écria-t-il, que vous vous «arrogez sur les terres d’autrui? Que signifient vos «menaces? Qu’ont les Gaulois à faire en Étrurie?» — «Ce droit, reprit doucement Brennus, est celui que «vous faites valoir, ô Romains , sur les peuples vos «voisins, quand vous les réduisez en esclavage, «quand vous pillez leurs biens, quand vous ruinez «leurs villes; c’est le droit de la force contre la fai- « blesse. Ce droit , nous le portons à la pointe de nos « épées ; tout appartient aux hommes de cœur. » Ambustus voulait répliquer, Brennus ne lui en donna pas le temps, et d’une voix ferme : «Que les Romains, «dit-il, cessent de montrer tant de pitié pour les « Clusiens assiégés par les Gaulois , de peur d’ensei- «gner aux Gaulois à avoir aussi compassion des «peuples opprimés par les Romains.»

Les Fabiens se turent, dissimulèrent leur dépit, et rentrèrent dans Clusium , où de médiateurs pacifiques ils devinrent les plus ardents instigateurs de la gue re. Ils engagèrent les Clusiens à profiter de la sécurité que la négociation commencée avait donnée aux Gaulois , pour les attaquer à l’improviste. Ils se mirent même à la tète des combattants qui marchèrent contre le camp de Brennus. Le combat s’engagea avec vigueur, et, malgré leur trahison, les Clusiens commençaient à être forcés de plier, quand dans la mêlée Quintus Ambustus fut reconnu. Il venait de tuer un des chefs des Senons , et avait mis pied à terre pour le dépouiller. — Ces mots, l’ambassadeur romain, circulèrent dans les rangs. — Brennus fit aussitôt finir le combat, déclara que les Gaulois cessaient de faire la guerre aux Clusiens , et que leur colère se tournait contre les Romains , violateurs du droit des gens.

Le sénat romain repousse les plaintes de Brennus. — Les Gaulois marchent sur Rome.

Il annonça qu’il allait marcher sur Rome ; toutefois, non moins prudent que brave, avant de partir il demanda des renforts aux nations gauloises de la Circumpadane. Puis en attendant leur arrivée, et afin de mettre de son côté les dieux et la justice , il envoya dénoncer au sénat romain le crime des Fabiens , et demander qu’on lui livrât les coupables.

La fierté et la haute taille des députés gaulois je-

tèrent la surprise dans Rome. Le sénat reconnut le crime de ses ambassadeurs et offrit en réparation de fortes sommes d’argent. Les députés insistèrent pour qu’on leur livrât les Fabiens. — Le sénat hésitait ; la peine capitale avait été mise en question et requise par les féciales eux-mêmes, prêtres-hérauts chargés de faire respecter le droit des gens et de déclarer la guerre aux étrangers. L’action des trois frères était à la fois un crime politique et un attentat religieux. Mais la puissante famille fabienne triompha de ces redoutables accusateurs; elle eut même le crédit de faire élever les trois accusés aux grandes charges de la République , et les fit nommer tribuns militaires avec puissance consulaire.

Les envoyés de Brennus se retirèrent irrités. — Leur départ laissa Rome en proie à une agitation qui fut bientôt portée au comble. Les tribuns proclamèrent la patrie en danger et firent un appel à tous les citoyens en état de porter les armes. Une armée de quarante mille hommes, dont vingt- quatre mille vieux soldats, fut réunie et prête à partir.

Brennus n’attendit pas les renforts qu’il avait demandés.— Dix mille Boi'ens seulement avaient joint ses trente mille Senons.— Dès que ses envoyés furent de retour, il se mit en marche, faisant observer à ses soldats la plus grande discipline. Les Gaulois s’avancèrent avec ordre, ménageant les villages, que désertaient les habitants effrayés, et les villes, qui se fermaient à leur approche. Ils criaient aux populations rassemblées sur les murailles et les regardant passer avec terreur : « Rassurez-vous , tous les peuples sont nos amis; nous allons à Rome punir les Romains.»

Bataille d’Allia. — Défaite des Romains.

Les Gaulois passèrent le Tibre, et longeant la rive gauche , arrivèrent jusqu’au lieu où, après être sortie des monts Crustumins, l’Allia, petite rivière torrenlueuse coulant dans un lit resserré, se jette dans le fleuve; c’était à une demi -journée de marche de Rome; ce fut là qu’ils rencontrèrent les Romains. Sans leur laisser le temps d’asseoir leur camp et d’accomplir les sacrifices, prélude chez ce peuple religieux de toutes les grandes batailles , ils s’avancèrent , entrechoquant leurs boucliers et poussant d’effroyables hurlements , signal du combat.

Les Romains s’étaient rangés en bataille de l’autre côté de l’Allia, dans une vaste plaine, bornée à l’est par des collines et à l’ouest par le Tibre. Leur ligne , la gauche appuyée au fleuve , faisait face à l’Allia; mais occupant un espace trop considérable, elle manquait de profondeur et de force. Une réserve de vétérans d’élite ( subsidarii ') était postée sur les hauteurs.

1 Selon Festus, ces soldats étaient ainsi appelés du mot latin subseilcre , s’asseoir dessous, parce qu’ils attendaient le moment de donner, un genou en terre et cachés sous leur bouclier.

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

Ce fut par la gauche des Gaulois que l’action s’engagea. Brennus, avec une troupe de braves, s’élança jusqu’au pied des collines, et essaya d’en chasser les Romains, dont toute l’aile droite et la réserve reçurent son choc avec leur discipline et leur valeur ordinaires. C’était à la droite qu’était l’élite de l’armée romaine, et le combat s’y prolongea ayec vigueur, mais sans résultat décidé. Il n’en fut pas de même au centre , dont la faiblesse n’était favorisée par aucun accident de terrain. Les Gaulois , avec leur centre profond et serré, leur impétuosité et leur furie naturelle, n’eurent point de peine à l’enfoncer. Les soldats qui le composaient prirent la fuite après une faible résistance; ils entraînèrent dans leur déroute l’aile gauche , qui tenait encore sur le bord du Tibre. De ce côté, le carnage fut affreux. Les Gaulois culbutèrent dans le fleuve tout ce qui cherchait à échapper à l’épée. La ville des Ve'ies, située sur l’autre rive du Tibre et nouvellement fortifiée , recueillit dans ses murailles les fuyards qui parvinrent à se sauver à la nage. — L’aile droite , sur laquelle , après la défaite du centre et de la gauche , se porta tout l’effort des Gaulois , ne put trouver son salut que dans une prompte fuite. — Sans regarder en arrière , dans leur terreur, croyant l’ennemi sur leurs traces , les fuyards traversèrent Rome épouvantée , et se jetèrent dans la citadelle ( Capito liam) Les soldats répondaient aux [citoyens qui les interrogeaient : «Sauvez-vous, il n’y a plus d’armée, c’en est fait de Rome, les Gaulois sont aux portes. »

Ce fut le 16 juillet de l’an 388 ou 380 avant J.-G. (les historiens ne sont pas d’accord sur l’année), que les Gaulois remportèrent cette éclatante victoire. Rome faillit alors n’ètre jamais nommée la maîtresse du monde, d’où Brennus eût pu l’effacer. — Une distance de douze milles seulement séparait cette ville du champ de bataille d’ Allia. Il suffisait de trois heures de marche pour franchir cet espace , et république, sénat, Capitole, tout cessait d’exister. L’enivrement de la victoire, le soin de recueillir un immense butin, le désir d’emporter comme trophée de victoire la tète des cadavres ennemis , Lnfin une débauche générale des chefs et des soldats , retinrent les vainqueurs sur le champ de bataille.

Ils y passèrent la nuit à boire et à chanter ; le lendemain, les soldats et les chefs se partagèrent les armes de prix, les objets précieux; puis on livra aux flammes le reste du butin. — Les Gaulois ne se remirent en marche que vers le milieu du jour. Ils arrivèrent aü confluent du Tibre et de l’Anio : le soleil allait se coucher; ils firent halte au pied du mont Sacré. — Les rapports de leurs éclaireurs leur inspiraient de l’inquiétude : ceux-ci avaient trouvé les portes de Rome ouvertes, et n’avaient aperçu aucun homme armé sur

les murailles de la ville silencieuse. — Ce calme extraordinaire fit'eraindre à Brennus quelque embûche, il donna ordre de dresser les tentes, et remit l’attaque au lendemain.

La ville en effet n’offrait aucun signe de cette vive activité qu’aurait dû y faire naître rapproche d’un ennemi.— Le sénat, le peuple et les soldats peu nombreux revenus du combat , étaient plongés dans un abattement qui ressemblait à la mort. — Les sénateurs ne délibéraient plus ; les chefs et les guerriers, désarmés, erraient sans se parler dans les rues presque désertes; ils n’avaient pas même le courage des faibles, celui que donne le désespoir. La défaite d’Allia était à leurs yeux un événement irréparable, le dernier coup du sort.

Prise de Rome par les Gaulois.

La prudence inattendue des Gaulois ranima l’énergie des Romains. L’espoir se réveilla dans toutes les âmes. On délibéra sur ce qu’il y avait à faire dans ce grand danger de la patrie. 11 fut décrété que mille des hommes en état de combattre s’enfermeraient avec le sénat dans la citadelle , et que le reste des citoyens chercherait un asile chez les nations voisines. On apporta dans le Capitole tout ce qu’on put trouver de vivres, l’or et l’argent des temples, et les effets précieux des familles riches. — La population abandonna en pleurant ses foyers. Les enfants , les femmes et les vieillards se dispersèrent sur les routes, se hâtant de gagner les villes alliées. — Il ne resta dans Rome que des vieillards qui, ne pouvant ni fuir ni se défendre, se résignèrent à recevoir la mort sous leur toit domestique. — Quelques patriciens, assis sur leur sièges curules , ayant à la main le bâton d’ivoire, insigne de la puissance, attendaient en silence et avec gravité , dans cette posture solennelle , les vainqueurs , auxquels , en mourant , ils voulaient du moins laisser un grand souvenir de la fierté romaine. — Toutefois , le soleil se coucha sans que les Gaulois eussent fait aucun mouvement. Cette inaction et les ténèbres augmentaient les angoisses du petit nombre d’hommes épars dans la ville.

Pour eux la nuit fut longue et triste. — Le lendemain, le jour commençait à poindre, lorsqu’on entendit le hennissement des chevaux et les pas mesurés des Gaulois qui entraient par la porte Colline. — Brennus s’avança avec circonspection jusqu’à la grande place {Forum magnum ), que dominaient le mont Capitolin et la citadelle , dont les remparts étaient bordés d’hommes armés ; c’étaient les premiers qu’il apercevait depuis la bataille d’Allia. — Des soldats se détachèrent pour explorer avec précaution les rues 'de la ville , sans habitants, et dont les maisons étaient fermées. Cette solitude inspira à la plupart d’entre eux une méfiance mêlée d’épouvante ; ils se hâtèrent