LIVRE I, CHAPITRE X

de rejoindre le corps principal , arrêté dans le vaste emplacement du Forum.

Quelques-uns, plus hardis, trouvant des maisons dont les portes étaient ouvertes, se disposèrent à y entrer. Ils virent, assis sous le vestibule, de graves vieillards au visage auguste et qu’une barbe blanche et longue rendait plus vénérables encore. Etonnés, ils se demandaient les uns aux autres si ces figures silencieuses et immobiles n 'étaient point des statues. Un d’eux, impatient et moqueur comme le sont naturellement les guerriers gaulois , saisit la barbe d’un de ces fiers vieillards et lui secoua la tète. C’était un sénateur nommé Papirius. — Le vieux romain leva son bâton et en frappa si rudement la tète du Gaulois, qu’il le blessa. Irrité de sa blessure, celui-ci le tua aussitôt. Ce fut le signal du carnage. Les soldats de Brennus se répandirent dans les rues , égorgèrent tout ce qui était vivant, pillèrent et incendièrent les maisons et les temples.

Siège et blocus du Capitole.

Les Romains, retirés dans le Capitole, furent ainsi les témoins du sac et de l’incendie de leur ville. Le Capitole , forteresse carrée , masse imposante de pierres et de rochers, devait son nom à une tète d’homme trouvée, disait-on, en creusant ses fondations. Chacune de ses faces avait deux cents pieds d’étendue. Le roc sur lequel elle était bâtie était inaccessible de trois côtés; le quatrième, que défendaient d’épaisses murailles, communiquait avec le Forum par un sentier escarpé taillé dans le roc , et que plus tard, quand la Rome de briques devint une Rome de marbre , remplaça un large escalier de cent degrés, destiné à servir de route aux marches triomphales.

Brennus, sans s’effrayer d’une position aussi forte, somma les Romains de se rendre ; ceux-ci refusèrent. Les Gaulois irrités essayèrent d’escalader la citadelle; ils arrivèrent avec peine , en joignant leurs boucliers au-dessus de leurs tètes pour se garantir des quartiers de rocs que les assiégés faisaient rouler sur eux , jusqu’aux deux tiers de la montée â une petite distance du rempart ; mais lâ , chargés avec furie par la garnison qui sortit l’épée à la main, ils furent repoussés et culbutés jusqu’au pied de la montagne.

Brennus n’était pas découragé par cette tentative; néanmoins il jugea inutile de sacrifier la vie de ses soldats pour obtenir la possession d’un rocher que la famine ne tarderait pas à lui livrer. 11 établit son camp dans le Forum et bloqua le Capitole.

Durant ce blocus, les Gaulois donnèrent une preuve de leur vénération pour la Divinité, quel que fût son culte. — Un jeune homme, vêtu comme les prêtres romains, et portant dans ses mains des offrandes consacrées, descendit un jour du Capitole, entre dans Hist. de France. — t. i.

le camp des Gaulois, le traversa en silence et monta sur le Quirinal 1 , où il accomplit un sacrifice religieux. — 11 revint ensuite au Capitole , lentement et avec la même gravité. Sa démarche excita vivement la curiosité des Gaulois, mais ils respectèrent son courage et sa piété. Ce jeune homme appartenait cependant à cette famille Fabia, dont trois membres, en violant le droit sacré des' nations, avaient fait naître la guerre entre les Romains et les Gaulois.

Famine parmi les assiégeants. — Camille. — Surprise des Gaulois près d’Ardée

Cependant la famine, dont les assiégeants menaçaient la garnison du Capitole, commençait à faire des ravages dans leur propre camp. D’imprévoyants excès avaient consumé en peu de jours les vivres que les flammes n’avaient pas dévorés. — Les Gaulois se virent obligés de se disperser dans les campagnes , pour y recueillir des fruits et des provisions ; cette faible ressource devenait d’ailleurs plus insuffisante de jour en jour. — L’armée de Brennus , augmentée par les bandes que le bruit de la prise de Rome attirait des rives du Pô , s’élevait à environ 70,000 combattants. Pour la faire vivre, il fallait la diviser et envoyer des détachements à une grande distance de la ville.

Ce fut dans une de ces courses que la cavalerie Gauloise s’avança jusqu’aux portes d’Ardée , ancienne ville des Rutules, située non loin de la Méditerranée , et ravagea les campagnes environnantes. Ardée renfermait alors un patricien romain, Marcus Furius Camillus,qui, après s’être signalé à la tète des armées de la République, avait été accusé de concussion, et s’était soustrait par un exil volontaire à une condamnation infamante. — Quoique encore irrité de l’injustice populaire , il se montrait profondément affligé des désastres de sa patrie. Tous ses discours excitaient les habitants d’Ardée à prendre les armes; mais ceux-ci répugnaient à commencer une guerre dont il semblait que Rome dût seule recueillir le fruit. — La renommée militaire de Camille l’avait suivi dans son exil. « Ardéates , mes vieux amis et mes nouveaux compatriotes, leur disait-il, laissez-moi vous «payer le prix de l’hospitalité. C’est dans la guerre «que je vaux quelque chose , et la guerre actuelle est «vôtre plus que vous ne pensez. Assisterez-vous tou- «jours comme spectateurs aux ravages de vos mois- «sons? Est-ce pour les Barbares que vous les avez «semées? Je veux vous en délivrer, sinon votre sort «deviendrait bientôt pareil à celui de Rome ;laissez- «moi conduire au combat vos jeunes citoyens. J’en- « graisserai vos plaines du sang de ces barbares , ivres «de vin, gorgés de viandes, qui, accablés par la fa-

1 Une des sept collines que Rome antique renfermait dans son enceinte

FRANGE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

« tigue et par les excès , s’arrêtent comme des bêtes «fauves là où la nuit les trouve, au bord des « fleuves , au fond des forêts , y dorment sans re- « branchements , sans gardes, et semblent attendre «que le fer les fasse passer du sommeil à la mort. «Suivez-moi, c’est une boucherie et non un combat « que je vous propose. »

Ces discours, mais plus encore les pillages fréquents des Gaulois , décidèrent les Arcléates à confier à Camille une troupe d’hommes d’élite. Celui-ci , sans faire d’éclat , attendit , renfermé dans les murailles d’Ardée, l’occasion favorable; cette occasion s’offrit d’elle-même. Une bande chargée de butin s'arrêta aux environs de la ville. Après avoir bu et mangé outre mesure, les Gaulois, avec leur négligence accoutumée, s’étendirent pêle-mêle dans la plaine pour y passer la nuit. Le Romain les surprit pendant leur sommeil , et en fit un horrible carnage ; ceux qui échappèrent au fer des Ardéates furent massacrés par les paysans des campagnes voisines.

Ligues contre les Gaulois. —Camille est nommé dictateur.

Encouragés par ce succès , tous les peuples du Latium suivirent l’exemple des habitants d’Ardée et prirent les armes. — Les fourrageurs gaulois ne trouvant plus aucune sûreté sur la rive gauche du Tibre, passèrent sur la rive droite; mais là ils rencontrèrent les Étrusques et les Romains réfugiés dans Veies après la bataille d’ Allia, qui leur firent une guerre active et non moins acharnée.

Des ligues se formèrent de tous côtés contre les vainqueurs de Rome ; la position des Gaulois devint de plus en plus critique , mais leurs chefs étaient résolus à ne s’éloigner qu’après la prise du Capitole. — Les succès de Camille, l’exemple et l’impulsion qu’il avait donnés aux peuples du Latium , avaient fait oublier aux réfugiés de Yeies les torts réels ou supposés de cet habile général. Ils lui envoyèrent des députés , le suppliant de venir à Veies se mettre à leur tète , ou de permettre qu’ils allassent à Ardée se placer sous ses ordres. L’exilé se refusa à leurs sollicitations, alléguant et son bannissement et la nécessité d’obtenir le suffrage du sénat, pour exercer sur des Romains une autorité légale. Ils insistèrent en vain: soit respect pour les lois de la République, soit ressentiment de l’injustice dont il avait été victime, il demeura inébranlable.

Le blocus du Capitole durait depuis sept mois. Les Romains n’ignoraient pas que la garnison devait manquer de vivres; il n’y avait pas un instant à perdre pour la secourir. La chute de cette citadelle équivalait à l’anéantissement du nom romaiu. Pontius Cominius , jeune plébéien exalté par l’amour de la patrie , se dévoua et résolut de pénétrer dans le Capitole, afin d’obtenir du sénat la réintégration de

Camille dans ses droits civiques. 11 partit de Veies, franchit le Tibre à la nage , échappa , favorisé par l’obscurité de la nuit, à la vigilance des sentinelles gauloises, et réussit à gravir sans être aperçu le côté le plus escarpé du roc capitolin. — Arrivé dans la citadelle, il se fit conduire devant le sénat, où il expliqua sa mission. — Sa jeunesse, son audace, son dévouement, ranimèrent chez ces vieillards abattus par un long siège et par la famine l’espoir de sauver Rome. La sentence qui pesait sur la tète de Camille fut levée, et après avoir, à la lueur des flambeaux, consulté les auspices, le sénat conféra la dictature à l’exilé d’Ardée. Pontius s’éloigna du Capitole , joyeux de la nouvelle qù’il rapportait , repassa le Tibre , et sain et sauf regagna ses compagnons d’armes à Veies.

Les oies sauvent le Capitole.

Néanmoins son voyage faillit causer la ruine de la citadelle qu’il voulait sauver. « Quelques-uns des Barbares , dit Plutarque l, passans d’aventure au long de l’endroit par où estait la nuit monté Pontius Cominius , apperceurent en plusieurs lieux les traces de ses piedz et de ses mains , ainsi qu’il s’estait accroché en gravissant contremont , et veirent aussi les herbes et broissailles , qui estoyent au long des roches, froissez, et la terre éboulée, dont ils allèrent faire le rapport au Roy (Brennus), qui se transporta luymesme sur le lieu , et l’ayant bien considéré ne feit autre chose sur l’heure. Mais le soir, quand la nuict fut venue , il assembla une trouppe des plus légers Gaulois , et qui plus avoyent accoustumé de gravir les montagnes , et leur dit : « I ,es ennemis nous mons- «trent eulx-mesmes le chemin que nous ne pouvions «trouver pour les aller surprendre, et y estans mon- «tez, nous domient assez à entendre qu’il n’est pas « impossible d’y monter ; si serait grande honte à « nous, après avoir si bien commencé , de faillir à bien « achever, en abandonnant ce lieu icy comme impre- «nable : car s’il a esté facile à un seul d’y gravir, tant «moins doibt il estre difficile à plusieurs d’y monter «les uns après les autres, attendu que. l’un aide à « l’autre , et si vous advise , que ceulx qui feront leur «devoir d’y monter, seront rémunérez de présens et «d’honneurs convenables à leurs prouesses.»

«LeHoy ayant tenu tel langage à ces Gaulois, ils entreprirent hardiment d’y monter; et environ la mi-nuict commencèrent à gravir contremont la roche plusieurs à la file , le plus coyement qu’il leur estoit possible, s’accrochans comme mieulx ilz pouvoyent, au long de la pente du rocher qu’ilz trouvoyent bien roide , mais néantmoins plus accessible et plus facile qu’ils n’avoient pensé du commencement; de sorte que les premiers estans arrivez au plus hault , estoyent

1 Vie i le Camille , traduction d’Amyot.