LIVRÉ I, CHAPITRE XI

La majeure partie de cette masse resta dans les en- I virons de Rome; quatre-vingt-dix mille hommes 1 furent envoyés en Étrurie , sous les ordres d’un préteur, pour garder les passages de l’Apennin. Un des consuls, Émilius Pappus , fut chargé avec une puissante armée de défendre le passage du Rubicon sui l’ancienne frontière senonnaise , et d’appuyer les Vé nètes et les Cénomans dans leurs expéditions contre la Cisalpine. L’autre consul, Atilius Régulus, s’était embarqué avec une armée qui , après avoir apaisé quelques troubles en Sardaigne, devait revenir en Étrurie, pour rejoindre l’armée prétoriale campée dans les Apennins.

La trahison des Cénomans obligeait les Gaulois à diviser leurs forces ; ils en laissèrent la majeure partie dans la Cisalpine pour la défense de leurs foyers , et mirent en campagne seulement cinquante mille hommes d’infanterie , vingt mille cavaliers et vingt mille hommes montés sur des chars. L’armée active fut partagée en deux corps : celui des Gésates , commandé par Anéroeste et Concolitan , et celui des Cisalpins , qui eut pour chef l’Insubrien Britomar.

Entrée des Gaulois en Étrurie. — Défaite des Romains à Fésule.

Sans s’effrayer des formidables préparatifs des ennemis , cette armée traversa les Apennins , par des défilés qu’on avait négligé de garder, et pénétra d’abord dans les cantons de l’Étrurie 5 alliés des Romains, qu’elle ravagea en passant. En commençant la campagne, tous les Gaulois firent le serment solennel de ne détacher leurs baudriers qu’après être montés au Capitole. Ils marchaient rapidement , et s’avancèrent sans obstacle vers le but de leur expédition. L’armée prétoriale qu’ils avaient laissée derrière eux , gardant les montagnes , s’était mise à leur ■poursuite; elle ne put les atteindre qu’à trois journées de Rome, entre Aretium et Fésule, à l’heure où le soleil couchant allait disparaître : le combat fut remis au lendemain. Les deux camps étaient placés à peu de distance lun de l’autre. La nuit venue , les Gaulois allumèrent les feux comme de coutume ; mais bientôt leur infanterie se retira sans bruit vers Fésule, et s’établit dans un poste favorable pour y attendre, embusquée, la cavalerie qui, restée seule près des bivouacs, devait au point du jour, et par une fuite simulée, attirer les Romains. Cette embuscade eut un plein succès. La cavalerie se relira du côté qui lui avait été indiqué , poursuivie avec ardeur par les Romains s’enorgueillissant déjà de cette fuite des Gaulois: mais l’infanterie se montra tout à coup , et prit en flanc l’armée prétoriale, qui eut six mille hommes tués, et, malgré la vigueur de sa défense,

jours d’après Polybe) que de 30 à 90,000 hommes ; tes Gaulois allaieut donc attaquer et combattre les Romains , étant seulement un contre dix.

HisU de France. — t. i.

fut complètement défaite. Les fuyards se rallièrent sur une colline, à l’abri de retranchements faits à la hâte. Les Gaulois songèrent d’abord à les y forcer : c’était le bon parti ; mais accablés de fatigue par la marche de la nuit et le combat du jour , ils placèrent une garde de cavalerie autour de la colline, et allèrent prendre du repos, remettant au lendemain à assiéger les ennemis, si d’eux-mèmes ceux-ci ne mettaient bas les armes.

Dans ce temps-là, malheureusement, le consul Émilius, qui avait appris l’entrée des confédérés en Étrurie et leur marche sur Rome, accourait àmarches forcées: il arriva vers le soir en vue de Fésule, et s’établit non loin des gaulois. Les Romains réfugiés sur la hauteur aperçurent les feux de son camp, devinèrent ce que c était , et reprirent courage. Quelques-uns d’entre eux , se glissant à travers une forêt mal gardée par les cavaliers Gaulois, réussirent à pénétrer jusqu’au consul, et lui firent connaître ce qui était arrivé. — Au point du jour, Émilius ordonna aux tribuns de se mettre en marche avec l’infanterie , et se porta à la tète de sa cavalerie au secours du préteur.

Mais les chefs des Gaulois avaient aussi vu les feux de l’armée consulaire, et conjecturant ce que ce pouvait être, ils s’étaient réunis en conseil. — Anéroeste prenant la parole avait dit : « Nous venons de battre une armée romaine, mais une autre armée se présente; il ne me semble pas à propos d’exposer le riche butin que nous avons fait aux hasards d’un nouveau combat ; ce n’est pas une fuite que je vous propose , c’est une retraite prudente. Retournons sur les rives du Pô remettre en sûreté les biens que nous avons conquis, nous reviendrons ensuite, libres de tout autre soin, continuer la guerre contre les Romains.» Tous se rangèrent à cetavis, et au point du jour, tandis que l’armée d’Émilius marchait vers la colline où campaient les Romains vaincus , l’armée gauloise se dirigea en silence vers la côte de l’Étrurie, afin de regagner la Cisalpine par les passages des Apennins voisins de la Ligurie.

Après avoir rallié à son armée l’armée du préteur, Émilius prit le parti de suivre les Gaulois, dont la marche était embarrassée parla multitude de captifs, de bestiaux et de bagages qu’ils emmenaient avec eux : le consul se proposait de saisir le lieu et l’occasion favorables pour leur livrer bataille et leur enlever leur butin.

Bataille de Télamon (225 ans avant J. -C.).

«Le hasard voulut dans ce temps -là même, dit Polybe, dont nous suivons le récit, que le consul Atilius revenant de Sardaigne, eût débarqué à Pise avec ses légions, et les ramenât vers Rome par cette route du littoral que suivaient les Gaulois. Arrivée

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

près de Télamon , son avant-garde fit prisonniers quelques cavaliers cisalpins. 11 apprit alors la défaite du préteur à Fésule et le voisinage de l’armée d’Emilius. Comptant sur une victoire certaine, il ordonna aux tribuns de déployer les légions afin d’étendre le front de l’armée autant que le permettait la nature des lieux, et de continuer leur marche ainsi rangés en bataille; lui-même, avec la cavalerie, courut se placer sur le sommet d’une colline qui dominait la route. Les Gaulois ignoraient l’approche d’Àtilius; voyant les Romains maîtres de la hauteur, ils crurent que la cavalerie d’Émilius avait , pendant la nuit, fait un détour et une marche forcée pour occuper les postes les plus avantageux. Leur erreur ne dura pas long-temps. Un prisonnier les instruisit du véritable état des affaires. Aussitôt, par une habile manœuvre, ils rangèrent leur infanterie de manière à former une double haie qui, appuyée dos à dos, faisait front à l’ennemi par devant et par derrière. Dans le même temps leur cavalerie se porta sur la colline . afin d’en chasser Atilius. »

L’ordre de bataille des Gaulois dans cette circonstance mémorable a excité l’admiration des historiens anciens et modernes. Polybe manifeste son étonnement de l'instinct militaire qui porta ccttc armée barbare , attaquée de deux côtés , à se ranger de la manière la plus convepable à la défense. Folard, son commentateur , n’a que des cloges à donner à l’habileté des dispositions prises par les généraux gaulois.

«Dans l’armée gauloise, dit Polybe , les Gésates et les Insubriens, formant l’arrière-garde, faisaient face au côté qu’Ëmilius devait attaquer. Ils avaient à clos les Boïens, les Lingons, les Anamans et les Tauriskes, opposés à Atilius; les chars de guerre étaient placés aux deux ailes; le butin, les captifs et les troupeaux enlevés aux peuples vaincus, avaient été déposés sur une montagne voisine, gardée par un fort détachement : cette armée à deux fronts n’était pas seulement terrible à voir, elle était encore très propre à l’action. Les Insubriens et les Boïens n’avaient pour vêtement que leurs braies avec de légers sagums flottant au vent. Les Gésates, placés au premier rang , s’étaient, par un point d’honneur bizarre ou par bravade, mis entièrement nus, et n’avaient conservé que leurs armes et leurs boucliers.» — L’action commença sur la hauteur; la fortune se montra d’abord favorable aux Gaulois; le consul Atilius fut tué dans la mêlée, où il se précipita témérairement : sa tète, coupée et plantée au bout d’une pique, fut apportée aux rois des Gésates; néanmoins la cavalerie romaine parvint à se maintenir dans le poste qu’elle occupait.

«L’infanterie des légions étant arrivée devant la ligne gauloise, le combat s’engagea alors sur tous les

points. Les Romains , voyant les Gaulois serrés entre deux armées et de toutes parts enveloppés, ne pouvaient que bien espérer du combat; mais la savante disposition des troupes ennemies et le bruit qui s’y faisait contribuaient à entretenir leur épouvante ; les cors et les trompettes faisaient, avec lescris de guerre, un tel vacarme, que les échos des monts voisins semblaient d’eux-mèmes joindre des clameurs au son des trompettes et aux hurlements des soldats. — L’armée romaine était en outre effrayée des gestes et de la contenance hardie de ces hommes forts et de haute taille , qui se montraient au premier rang sans autre vêtement que leurs armes; mais ces guerriers intrépides avaient tous la poitrine, le cou et les bras ornés de chaînes, de bracelets et de colliers d’or; aussi leur aspect, tout effrayant qu’il était, excitait la cupidité des Romains , auxquels l’espérance d’un riche butin faisait surmonter la peur, et auxquels l’avarice donnait du courage. »

Une décharge générale des archers romains commença la bataille. Garantis en quelque sorte par leurs vêtements , les Cisalpins supportèrent cette attaque sans être trop incommodés : mais les Gésates , entièrement nus , ne pouvaient avec leur étroit ' bouclier se mettre à l’abri des flèches qui tombaient serrées comme la grêle; les plus grands et les plus hardis souffraient le plus. Dans leur désespoir, les uns se précipitaient hors des rangs et allaient saisir corps à corps les archers ennemis ; d’autres perdant la raison, se jetaient en arrière pour se mettre à l’abri, et rompaient la seconde ligne formée par les Insuhriens. Celte attaque qui rabaissa l’orgueil et la fierté des. Gésates, produisit peu d’effets sur les Cisalpins; les archers se retirèrent et les légions s’avancèrent en courant pour charger les Insubriens, les Rpïe.ns et les Tauriskes ; elles furent reçues à grands coups de sabres, et malgré l’impétuosité de leur attaque, ne réussirent pas à entamer la ligne des Gaulois. Quoique fort inférieurs en nombre, ceux-ci, même à armes égales (c’est un fait reconnu par les historiens), auraient été les vainqueurs ; mais leurs boucliers étroits leur étaient presque inutiles pour parer les coups des ennemis, et leurs sabres, qui ne frappaient que de taille, ne pouvaient guère être opposés à l’cpée romaine, propre à tailler et à percer. Ces sabres d’ailleurs, mal trempés et- ployant au premier coup , laissaient sans défense les soldats gaulois qui, tandis qu’ils le redressaient avec le pied, se trouvaient exposés à être égorgés par les Romains.

Malgré tous ces avantages , le combat durait depuis plusieurs heures sans que les deux armées consulaires eussent obtenu aucun succès décisif, lorsque , descendant de la colline et tombant à l’improviste sur une des ailes de l’armée gauloise, la cavalerie romaine décida la victoire. Quarante mille