LIVRE I, CHAPITRE XII

Frayeur des Orées. — Ligue des peuples de l llellade.

L’approche des Gaulois consterna les Hellènes. « Ce «n’était plus, dit Pausanias, pour la liberté que les «Grecs allaient avoir à combattre; c’était pour la vie. «Livrer l’eau et la terre n’eût point désarmé ces fa- « rouçhes ennemis. La Grèce n’avait plus à choisir < qu’entre deux chances, vaincre ou être effacée du i monde. »

Ce qu’on rapportait des Gaulois contribuait surtout à éveiller la terreur populaire. Les auteurs grecs les plus savants , Aristote lui-mème, avaient recueilli sur eux un grand nombre de contes absurdes. Ou plaçait leur terre natale au bout de la terre, par-delà les régions d’où soufflelc vent du nord ; c’était, disaiton, un sol glacé, impuissant à produire aucun fruit savoureux, à nourrir aucun animal utile, fécond seulement en reptiles venimeux et en plantes mortifères. On racontait que leurs flèches étaient trempées dans un poison si subtil, que celui quelles touchaient tombait mort comme frappé par la foudre; que leur audace était si grande, qu’ils faisaient la guerre nonseulement aux hommes, mais encore aux dieux; qu’ils prenaient les armes contre la tempête , le tonnerre , les tremblements de terre , et qu’ils s’élançaient le glaive à la main, au milieu des vagues de la mer soulevées par le flux impétueux, et dans les flots bouillonnants des torrents débordés ; on ajoutait enfin que, les premiers de tous les mortels, après Hercule , ils avaient franchi les Alpes pour aller en Italie brûler une ville grecque appelée Rome *. L’effroi que çes récits répandaient était général.

Les nations du Péloponèse refusèrent de concourir à la défense commune, et fermant l’isthme de Corinthe par une haute muraille, abandonnèrent à euxmêmes les grecs de l’Étolie, de la Phocide, de la Béplie et de l’Altique.

Les Athéniens, malgré leurs efforts, parvinrent avec peine à former une ligne offensive chez ces peuples qui allaient être les premiers attaqués. La confédération ne put mettre sur pied qu’environ vingt-cinq mille hommes d’infanterie et deux mille cavaliers. Athènes, elle-même, quoiqu’un de ses citoyens, Callipus,eùtété chargé du commandement général des troupes confédérées, ne fournit que mille fantassins et cinq cents cavaliers, mais elle envoya dans le golfe Maliaque , que longent les Thermopyles, toute sa marine, composée de trois cent cinq galères armées.

Passage du Sperçhius.

Malgré l’imminence du danger , les préparatifs des Grecs avaient été si peu actifs, que les Gaulois

n*.iv ù.'/.w.S a Pwitr.v . — Héraclide de Pout , cité par Plutarque dans sa Vie de Camille, chap. xxxix.

avaient pu traverser sans obstacle toute la Thcssalie , et arrivaient sur la rive gauche du Spercbius , au moment où l’avant-garde grecque achevait d’en couper les ponts. Ce petit fleuve, dont le cours est parallèle à la chaîne de l’OEta, a son embouchure au fond du golfe Maliaque, à peu de distance des Thermopyles. Ses eaux profondes et rapides coulent au pied des montagnes, dans un lit encaissé par des rives à pic, jusqu’au lieu où elles se jettent dans le golfe. Là , elles perdent en profondeur et en rapidité ce quelles gagnent en étendue, et serpentent à travers des lagunes marécageuses. Brennus, laissant des troupes en face du camp ennemi, pour faire croire aux Grecs qu’il avait l’intention d’y tenter de vive force un passage dangereux , prit avec lui dix mille guerriers d’éUte, gagna le bord de la mer, et profita de la nuit pour franchir ces marais peu profonds. Le lendemain, les Grecs, avertis de son passage et craignant d’être enveloppés , se replièrent sur le mont OEta. Brennus fit aussitôt établir un pont où passa le reste de sou armée; puis, sans s’arrêter, comme les Grecs l’avaient espéré, à faire le siège d’Héraclée, ville située au débouché desThermopyles, dès le lendemain , au lever du soleil , il marcha vers le terrible défilé.

Combat des Thermopyles.

Cette attaque offrait des difficultés que les Gaulois n’avaient pas prévues. Le peu de largeur du défilé rendait nul l’avantage du nombre. La tète de la colonne grecque présentait un front égal à celui de la tète de colonne gauloise ; immobile et hérissée de piques, elle supporta sans plier le choc impétueux des assaillants. Les Grecs en ce moment étaient animés surtout par le sentiment du péril de la patrie; aux cris de guerre des Galls et desKimris, ils répondaient par le nom de Léonidas, et ce grand souvenir soutenait leur courage. De nombreux frondeurs et d’habiles archers , à l’abri derrière la première ligne armée de la pique et de l’épée , lançaient en l’air une grêle de traits, assurés d’avance, à cause de la nature des lieux qui obligeait les assaillants à se presser, qu’aucun de leurs coups ne serait perdu. — Les Gaulois, privés d’armes défensives, souffraient beaucoup en effet de ces décharges meurtrières. Cependant l’impétuosité que la masse qui la poussait imprimait à la colonne d’attaque, devait finir par vaincre les Hellènes; la place des morts ou des blessés était à l’instant même remplie; le combat se soutenait avec une ardeur qui, loin de diminuer, semblait aller en croissant. — Dans cette extrémité, les galères athéniennes, bravant le danger d’échouer dans les vases dont cette partie du golfe est encombrée , s’avancèrent près de la côte, et commencèrent à lancer sur le flanc des Gaulois une grêle de traits et

FRANGE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

de pierres ; cette attaque, à laquelle ceux-ci n’avaient rien à opposer, et contre laquelle ils ne pouvaient se défendre , les obligea à la retraite. — Ils avaient perdu un grand nombre de guerriers, mais s’inquiétant peu de les voir enterrés ou servir de pâture aux vautours, ils n’envoyèrent aucun héraut en redemander les cadavres; ce dédain pour un devoir que les Grecs considéraient comme sacré, augmenta encore l’effroi de la population hellénique , pour ces hommes qui semblaient ignorer les sentiments les plus naturels à la race humaine.

Diversion en Étolie. — Sac de Callion.

Brennus avait ramené les Gaulois sur les bords du Sperchius. Étonné mais non abattu de l’échec qu’il venait d’éprouver, il renonça à forcer les Thermopyles, mais il s’occupa à les tourner. Il songea d’abord à obliger les Grecs à diviser leurs forces, en envoyant en Étolie un corps d’armée formidable, avec ordre de ravager le pays. — Ce détachement ne s’acquitta que trop bien de la terrible mission qui avait pour but d’éloigner de la Phocide et de la Béotie l’infanterie étolienne, élite de l’armée grecque.

«Les Barbares (dit l’historien grec Pausanias , qui accueille , il est vrai , sans examen les traditions populaires les plus empreintes d’exagération ) saccagèrent la ville de Callion ; ensuite leurs chefs y autorisèrent des cruautés si horribles, qu’il n’en existait,

que je sache, aucun exemple dans le monde

L’humanité est forcée de les désavouer, car elles rendraient croyable ce qu’on raconte des Cyclopes et

des Lestrigons Ils massacrèrent tout ce qui était

du sexe masculin , sans épargner les vieillards , ni même les enfants, qu’ils arrachaient du sein de leurs mères pour les égorger. S’il y en avait qui parussent plus gra§ que les autres ou nourris d’un meilleur lait , les Gaulois buvaient leur sang et se rassasiaient de leur chair. Lés femmes et les jeunes vierges qui avaient quelque pudeur se donnèrent elles - mêmes la mort , les autres se virent livrées à tous les outrages , à toutes les indignités que peuvent imaginer des barbares aussi étrangers aux sentiments de l’amour qu’à ceux de la pitié. Celles donc qui pouvaient s’emparer d’une épée se la plongeaient dans le sein ; d’autres se laissaient mourir par le défaut de nourriture et de sommeil. Mais ces barbares impitoyables assouvissaient encore sur elles leur brutalité, lors même qu’elles rendaient l’âme, et , sur quelquesunes , lorsqu’elles étaient déjà mortes. » — Le but de Brennus fut rempli, les Étoliens , furieux, se hâtèrent de retourner dans leur pays.

Passage du mont OEta. — Marche sur Delphes.

Dans le même temps, le général gaulois avait réussi, en multipliant les vexations et les menaces,

à se faire indiquer par les habitants des vallées de l’OEta un sentier à travers la montagne, qui lui permettait d’éviter les Thermopyles. Ce sentier aboutissait à un passage gardé par les Phocidiens ; favorisés par un brouillard épais , les Gaulois arri-'f vèrent jusqu’à leur poste sans être aperçus, et après un combat acharné , réussirent à s’en emparer. L’armée grecque chargée de la défense des Thermopyles eût été prise tout entière, si la flotte athénienne ne se fût hâtés de la recueillir à son bord.

Soixante-cinq mille Gaulois pénétrèrent dans la Phocide, et vinrent camper à Élatia, sur les bords du Céphise. Le pays leur était ouvert; rembarquement de l’armée et le départ des Étoliens laissaient l’Hellade sans défenseurs. — Brennus ne devait trouver aucun obstacle à s’avancer vers Delphes, située à une journée de marche seulement d’Élatia. Les Grecs captifs, plus épouvantés peut-être de la profanation dont leur temple national allait être l’objet , que des malheurs qui avaient frappé leur patrie, essayèrent de le détourner de son projet sacrilège et d’éveiller en lui quelque crainte superstitieuse. Mais le Gaulois railleur leur répondit : «Les dieux riches doivent des «largesses aux humains ; ils n’ont pas besoin de tous «ces biens que vous avez amassés pour eux. Leur «occupation journalière n’est-elle pas de les répartir « parmi les hommes ? » et il donna à ses troupes le signal du départ.

Prise et pillage du temple de Delphes (279 ans avant J.-C.).

Delphes , située au penchant du Parnasse , sur un plateau étroit, environné de précipices, n’avait besoin pour sa défense ni de murailles ni de fortifications. Les rochers en amphithéâtre auxquels elle s’adossait étaient disposés de façon à fépercuter tous les sons, et percés de cavernes sonores ; le bruit le plus faible suffisait pour y réveiller de terribles échos qui augmentaient encore la terreur que l’aspect sauvage du lieu causait au vulgaire. Le temple d’Apollon Pythien, décoré d’un magnifique frontispice et de colonnes en marbre blanc de Paros, dominait la ville. Ce temple était situé sur des grottes souterraines , dont les ouvertures exhalaient , disent les historiens grecs, des bouffées d’un air qui jetait dans un état d’extase et de délire ceux qui le respiraient ; c’étaient sans doute quelques courants de gaz acide carbonique; la prêtresse assise sur un trépied, posé au-dessus d’un de ces soupiraux, y était en proie à de violentes convulsions et y prononçait les oracles du dieu. — Le temple renfermait d’immenses richesses; toutes les nations de la Grèce , les colonies de l’Asie-Mineure , quelques-unes des villes de l’Italie et de la Sicile, une des cités même de la Gaule méridionale, la puissante Massalie, y avaient chacune un trésor, où ! étaient déposés des offrandes choisies parmi les dé-