LIVRE I, CHAPITRE XIV

Mouvements dans la Cisalpine.

On apprit en même temps à Rome le mauvais succès de l’ambassade envoyée aux Gaulois , le passage de l’Èbre par Annibal, qui s’avançait vers les Pyrénées avec une puissante armée , et la fermentation régnant parmi les Boïens, symptôme d’hostilités prochaines. — Le plus pressé était d’empêcher la Gaule cisalpine de se soulever. Dans ce but, une armée commandée par le préteur Manlius fut envoyée sur les frontières de la Ligurie et de la Cisalpine, et deux troupes de colons romains, fortes chacune de six mille hommes , allèrent occuper en toute hâte, sur la rive gauche du Pô Crémone, ville des Insubriens, et sur la rive droite, Placentia, ville des Anamans. L’arrivée de ces colons décida les Boïens et les Insubriens à prendre les armes. Ils attaquèrent les Romains au moment où ceux-ci travaillaient à entourer de murailles les deux villes qui venaient de leur être données par le Sénat ; les colons de Placentia, assaillis à l’improviste, furent massacrés ou dispersés; ceux de Crémone n’eurent que le temps de repasser la rivière pour se réfugier à Mutine, ville du pays des Boïens que les Romains avaient récemment fortifiée. Les Gaulois en commencèrent aussitôt le siège. Manlius accourut au secours de Mutine ; mais son armée , attirée dans une embuscade, fut vaincue et dispersée. Les fugitifs se renfermèrent à Tanetum , autre bourgade boïenne que les Romains. avaient aussi transformée en place d’armes. L'arrivée d’un secours de dix mille hommes, conduits par le préteur Atilius, put seule empêcher le siège de Tanetum.

Arrivée d’Annibal dans la Gaule.

Cependant l’armée d’Annibal était arrivée au pied des Pyrénées. Les combats qu’elle avait eu à livrer contre quelques peuplades ibériennes alliées des Romains, et qui n’avaient pas cessé de la harceler, jetèrent l’alarme parmi les peuplades de la Gaule méridionale. Les marchands massaliotes avaient répandu le bruit que le véritable but d’Annibal était de subjuguer le pays. Les Gaulois inquiets se rassemblèrent en armes près d’illiberri 1 et manifestèrent l’intentention d’empêcher les Carthaginois d’aller plus loin. — Annibal se rendit au milieu d’eux et réussit , à force de protestations, et surtout de présents, à les convaincre de ses dispositions pacifiques. Le passage lui fut accordé. Un traité d’alliance fut conclu. Ce traité, célèbre par une de ses clauses, stipulait que, si pendant la marche de l’armée un Gaulois venait à avoir à se plaindre d’un Carthaginois, la plainte serait soumise à la décision d’Annibal ou d’un de ses lieutenants en Espagne, et que toute réclamation

* Aujourd’hui Elue, dans le départ, des Pyrénées-Orientales.

d’un Carthaginois contre un Gaulois serait jugée, sans appel, par un tribunal composé de femmes gauloises. — Nous avons fait connaître (page 18) l’origine de cette coutume des nations de l’Aquitaine et de la Celto-Ligurie, de soumettre même les plus importantes discussions politiques à l’arbitrage d'un tribunal féminin.

L’armée avec laquelle Annibal entreprenait son expédition d’Italie , et qui se dirigea d’illiberri vers le Rhône , était réduite , lorsqu’il arriva près du fleuve , à trente-huit mille fantassins et à huit mille cavaliers. Cette armée était composée de Carthaginois, de Numides et d’Espagnols. Le général carthaginois emmenait en outre trente-sept éléphants de guerre. Il était suivi d’un grand nombre de bêtes de charge. — Quelques guerriers gaulois consentirent à prendre part à son aventureuse expédition et à le suivre par-delà les Alpes ; mais ils ne furent pas assez nombreux pour compenser la perte que lui fit éprouver la retraite des Espagnols , qui, arrivés aux Pyrénées, demandèrent en grande partie à retourner dans leur pays. — 11 paraît , d’après Polybe, que ceux qui le quittèrent ainsi, au début de la campagne, étaient au nombre de douze mille. — Leur départ ne changea rien aux dispositions d’Annibal.

Annibal passe le Rhône.

Annibal s’arrêta dans un lieu situé à quatre journées de marche au-dessus de l’embouchure du Rhône, et où le lit resserré du fleuve ne présentait qu’un seul courant. Il fit sur-le-champ ses préparatifs de passage; il annonça aux tribus riveraines qu’il achèterait toutes les barques de transport qu’on voudrait lui vendre , barques qui étaient en grand nombre, à cause du commerce avec les Massaliotes et l’intérieur de la Gaule; il rassembla les bateaux employés aux communications des deux rives. Ses soldats, imitant les Gaulois, se firent des canots avec des écorces d’arbre et des troncs creusés. L’activité fut telle , qu’en deux jours une petite flottille se trouva ainsi réunie. — Mais une troupe considérable de gens du pays, Cavares, Tricastins, ou Yoconces, s’était rassemblés sur l’autre rive avec des dispositions évidemment hostiles. — Annibal apprit qu’à vingtcinq milles au-dessus du point où il se trouvait, le Rhône, entrecoupé d’îles, était moins profond et moins rapide ; il y envoya une partie de son armée , sous les ordres d’Hannon, fils de Bomilcar : cet officier devait , après avoir effectué secrètement le passage , se porter par une marche rapide sur les derrières de l’ennemi et assaillir son camp au moment où l’armée carthaginoise commencerait le débarquement. — Les troupes d’Hannon traversèrent le fleuve, partie sur des outres, partie sur des radeaux: elles se postèrent dans un lieu favorable, oÇj

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

un signal convènu annonça leur arrivée. Le général en chef attendait ce signal ; il fit aussitôt embarquer dans de gros bateaux sa cavalerie et son infanterie pesamment armée. Ces bateaux se tenaient au plus haut du courant, afin de rompre son impétuosité et de permettre aux frêles esquifs qui portaient l’infanterie légère de traverser le fleuve avec moins de danger. Les chevaux passèrent à la nage , conduits et soutenus trois ou quatre à la fois à l’arrière de chaque barque. Les Cavares et les Voconces étaient rangés sur la rive , entonnant leurs chants de guerre, brandissant leurs armes et leurs boucliers. Ils accueillirent la flottille carthaginoise par une nuée de traits. «On vit tout à coup, dit Polybe, un spectacle fait pour inspirer l’anxiété et la terreur; car tandis que les soldats embarqués s’encourageaient mutuellement et luttaient contre la violence des flots , les Gaulois assemblés s’exaltaient par leurs clameurs et défiaient les Carthaginois au combat. » Les cris des hommes, les hennissements des chevaux, le bruit des flots qui se brisaient contre les barques, le sifflement des flèches qui s’entrechoquaient dans l’air, tout ce tumulte, toute cette confusion agitaient les esprits, En ce moment des cris se firent entendre, on vit briller des flammes : c’était le détachement d’Hannon qui attaquait les Gaulois et venait de brûler leur camp. Les défenseurs du fleuve se divisèrent aussitôt; les uns coururent aux chariots, où se trouvaient leurs femmes et leurs enfants ; les autres continuèrent à soutenir l’effort des Carthaginois ; mais le combat n’était plus égal. Annibal avait passé le Rhône un des premiers; il rangeait ses troupes en bataille dès qu’elles débarquaient , et les envoyait soutenir l'attaque si heureusement commencée par son lieutenant. Bientôt , assaillis de toutes parts , les Gaulois furent obligés de prendre la fuite. Alors, maître des deux rivés, Annibal put sans obstacle achever le passage des principaux corps de son armée. — Il établit son camp sur la gauche du fleuve.

Passage des éléphants. — Annibal se dirige vers les Alpes.

Le lendemain au matin, apprenant que la flotte romaine aux ordres du consul P. Gornélius Scipion était arrivée à l'embouchure du Rhône, Annibal envoya cinq cents cavaliers numides reconnaître la force et la position dé l’ennemi. Puis il s’occupa dé faire transporter les éléphants sur la rive gauche. Tandis que des officiers intelligents s’acquittaient de ce soin, il assembla son armée. Un des chefs des Boïens, Magilus, qui était venu des bords du Pô afin , s’il en était besoin, dé stimuler son activité, s’adressa , au moyen d’un interprète , aux soldats carthaginois, leur confirma les dispositions favorables des Gaulois de la Cisalpine, et prit énvers eux, au nom de ses compatriotes, l’engagement

formel de partager toutes les chances de leur entreprise. «Il leur annonça, continue Polybe, qu’il était venu pour les conduire en Italie par line rouie facile, à travers des pays où ils né manqueraient d’aucune des choses nécessaires. »

L’assemblée était à peine séparée, que plusieurs des Numides envoyés à la découverte revinrent ; la plupart avaient été tués et les autres mis en fuite. — A peu de distance du camp, ils avaient rèneontré un détachement de cavalerie romaine. Ces deux corps s’étaient battus avec tant d’acharnement , que cent quarante Romains et deux cents Nùmides avaient été tués. En poursuivant les fuyards, les cavaliers romains s’approchèrent du camp des Carthaginois , en examinèrent la position, èt retournèrent en diligence informer le consul de l’arrivée de l’ennemi. — Scipion, sans perdre de temps, s’avança avec toute son armée le long du Rhône, poür attaquer Annibal.

Le lendemain, dès qüe lè jôür parut , Anüibal posta sa cavalerie en observation dit côte de là mer , èt ordonna à son infanterie de se mettre en marché. Quant à lui , il voulut altéhdre ses éléphants , dont le passage offrait des difficultés qü’ori surmonta de cette manière ;

« On avait , dit Polybe, construit plusieurs radeaux. On commença par eh joindre deux ayant chacun cinquante pieds de largeur, et par les fixer fortement au rivage : à ces deüx premiers on eu réunit d’autres semblables , qu’on poussa plus avant sur le fleuve ; et , comme il était à craindre que l’assemblage ne fût emporté par la rapidité dès eaux , on l’assujettit du côté expose au courant, au moyeu dé Câblés attachés aux arbres du rivage. Quand cette espèce de pont eut la longueur de deux plèthres (environ cent soixantedix pieds), on ajouta à son extrémité deux radeaux, plus grands et d’une construction plus solide, qu’on avait réunis fortement l’un à l’autre , et qu’on lia aux premiers, de telle façon que les liens pussent se couper aisément. On couvrit le tout de terre et de gazon, de manière à offrir aux éléphants un aspect semblable au chemin qui y conduisait. Èn effet, les éléphants, précédés par deux éléphants femelles , qu’ils suivirent sans hésiter, descendirent sur ces deux grands radeaux. Alors on coupa les liens qui les attachaient au pont factice, et des bateaux les remorquèrent de l’autre côté du fleuve. Au premier balancement des radeaux mis en mouvement , les éléphants montrèrent de l’inquiétude et de l’effroi : ils allaient et venaient d’un côté à l’autre; mais l’effroi même les retenait. Il y en eut cependant quelques-uns qui , en s’agitant, tombèrent dans le fleuve; leur chute ne fut fatale qu’aux conducteurs ; les éléphants nageant et élevant leurs trompes au-dessus de l’eau pour respirer, arrivèrent à l’autre rive, malgré la rapidité du | courant, »

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