LIVRE 1, CHÂPiTitfe XlV

Aussitôt que ses éléphants eurent traversé le Rhône, Amiibal , comptant sur les députés gaulois qui devaient lui servir de guides, se décida à marcher vers les Alpes; et, afin d’éviter la rencontre de l’armée romaine , prit un détour et se dirigea immédiatement vers le cours supérieur du Rhône.

Néanmoins l’armée carthaginoise était loin de partager la confiance de son général. Elle redoutait surtout la longueur du chemin, la hauteur et l’escarpement de ces Alpes , que l’imagination des soldats se peignait sous des formes effrayantes. — Annibal, durant les marches, travaillait à dissiper ces terreurs ; il haranguait ses soldats et les encourageait. «Ces Alpes qui vous épouvantent, leur «disait-il, sont habitées et cultivées; elles nourris- «sent des êtres vivants. Pensez-vous que pour venir «à nous les ambassadeurs boiens se soient élevés en «l’air sur des ailes? Leurs ancêtres n’avaient pas «pris naissance en Italie : c’étaient des Gaulois partis « de ce côté des monts , et qui , traînant avec eux sur «des chariots leurs femmes et leurs enfants , ont cent « fois , et sans le moindre risque , franchi ces hauteurs «que vous croyez infranchissables. Et qu’y a-t-il «d’inaccessible et d’insurmontable pour un soldat qui « ne porte avec lui que ses armes et son équipage «militaire? Vous montrerez -vous moins hardis que «ces peuples vaincus par vous?»

Arrivée d’ Annibal dans le pays des Allobroges.

Après quatre jours de marche en remontant la rive gauche , Annibal arriva au confluent du Rhône et de l’Isère, dans une contrée fertile et populeuse, que ses habitants nommaient Xlle, parce qu’elle est bornée de deux côtés par les deux rivières, et du troisième par les premières élévations des Alpes , qui s’étendent d’un fleuve à l’autre. Deux frères se disputaient la souveraineté du pays. L’aîné avait été # chassé du trône par le cadet, que soutenaient tous les jeunes guerriers du pays. Les deux partis remirent la décision dé leur querelle au jugement d’Annibai. Le Carthaginois se déclara en faveur de l’aîné, qui avait pour lui le vœu des vieillards et des principaux de la nation ; il fit plus : joignant ses forces aux siennes, il le rétablit sur son trône. Ce prince, par reconnaissance , lui fournit des vivres , des provisions de toute espèce , et surtout des vêtements , dont la rigueur de la saison faisait déjà sentir le besoin aux troupes carthaginoises ; il les accompagna en outre jusqu’aux premières vallées des Alpes, afin de les garantir contre les attaques des Allobroges , dont ils traversaient le territoire.

L’armée carthaginoise commence à gravir les Alpes. — Combats divers.

Tant que l’armée d’Annibal traversà le plat pays , lès chefs dés Allobroges ne l’inquiétèrent pas , soit

par crainte de la cavalerie carthaginoise , soit que les Gaulois dont elle était accompagnée les tinssent en respect; mais lorsque ceux-ci se furent retirés, et quand l’armée commença à entrer dans les défilés , les Allobroges coururent en grand nombre s’emparer des lieux qui commandaient les vallées par lesquelles il fallait absolument qu’Annibal montât. — S’ils eussent caché davantage leur dessein perfide, ils auraient complètement détruit l’armée carthaginoise; mais aussitôt qu’Annibal s’aperçut qu’ils avaient occupé les endroits les plus avantageux , il fit halte et campa à quelque distance du défilé. 11 envoya ensuite des Gaulois qui s’étaient joints à son armée, pour découvrir l’intention et le plan des ennemis. — Les Gaulois rapportèrent que pendant le jour ceuxci gardaient soigneusement leurs différents postes , mais qu’à la nuit ils se retiraient dans une ville voisine. En conséquence, Annibal s’avança le jour suivant jusqu’à l’entrée du défilé , et dressa son camp non loin de l’ennemi. A l’entrée de la nuit, il fit allumer des feux comme à l’ordinaire ; mais laissant la plus grande partie de ses troupes auprès des bivouacs, il franchit le défilé pendant la nuit, et s’empara de tous les postes momentanément abandonnés.

Aux premières lueurs du matin , les Allobroges, voyant leurs postes occupés, renoncèrent forcément à leur entreprise; mais, observant ensuite la multitude des bêtes de somme et la cavalerie qui cheminaient avec peine , formant une longue file à travers le défilé, ils attaquèrent l’armée dans sa marche, et se jetant sur elle de tous côtés, culbutèrent dans le précipice un grand nombre d’hommes, de chevaux et de bêtes de somme. — Annibal , voyant le danger que courait l’armée si toutes ses provisions et ses bagages étaient détruits, s’avança avec les troupes qui s’étaient emparées du passage pendant la nuit, et, favorisé par la position élevée qu’il occupait, chargea les ennemis , en tua un grand nombre , et força le reste à prendre la fuite : ce qui restait de chevaux et de bêtes de somme passa alors le défilé sans danger, mais non sans beaucoup de peine et de difficulté.

Annibal attaqua ensuite la ville qui servait de refuge aux Allobroges, et dont les habitants, attirés par l’appàt du pillage, avaient pris part au combat: il s’en empara , et en tira de très grandes ressources pour le présent et l’avenir. Outre un grand nombre de chevaux et de bêtes de somme, il y trouva des provisions et des bestiaux en quantité suffisante pour nourrir l’armée pendant deux ou trois jours.

La prise et le châtiment de cette ville répandirent une telle terreur dans le pays, que les habitants n’osèrent plus l’attaquer,

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

Suite de la marche à travers les Alpes.— Trahison des Centrons.

Après s’être reposée pendant un jour dans ce lieu, l’armée carthaginoise continua sa marche sans être inquiétée ; mais le quatrième jour elle fut exposée de nouveau à un grand danger.

Les habitants du pays 1 eurent recours à la ruse : ils vinrent à la rencontre des Carthaginois avec des rameaux et des guirlandes, «symbole de paix chez les Barbares, comme le caducée l’est chez les Grecs. » Annibal , se méfiant de ces apparences amicales, chercha à découvrir leur dessein. Ils lui dirent que sachant le châtiment infligé par lui à la ville dont les habitants avaient attaqué son armée, ils aimaient mieux se concilier son amitié qu’éveiller sa colère. Annibal hésita sur le parti qu’il devait prendre; mais, réfléchissant que, s’il acceptait leurs offres, ces montagnards seraient plus circonspects , il reçut d’eux des vivres et des otages , et en accepta même des guides.

Ces guides accompagnèrent Annibal pendant deux jours; mais au troisième, les Centrons, ayant rassemblé toutes leurs forces , attaquèrent les Carthaginois pendant qu’ils traversaient une vallée étroite , d’un accès difficile et bordée de rochers escarpés. — Toute l’armée aurait péri dans le défilé, si, redoutant quelque dessein perfide , Annibal n’eût fait marcher en tète les éléphants , la cavalerie et les bagages , et s’il n’eût composé l’arrière-garde de l’infanterie pesamment armée. Cette arrière-garde soutint le choc des montagnards sans plier ; néanmoins un grand nombre d’hommes , de bêtes de somme et de chevaux, furent taillés en pièces ou culbutés dans les précipices. — Les ennemis s’étaient emparés des hauteurs et s’avançaient toujours à mesure que les Carthaginois cheminaient dans la vallée ; ils faisaient rouler sur eux des blocs de rochers ; les troupes effrayées manifestaient un tel désespoir, qu’ Annibal fut obligé de gravir un roc élevé et d’y passer la nuit avec une partie de ses forces, séparé de sa cavalerie et de ses bagages : il protégea ainsi la marche nocturne du gros de l’armée à travers le défilé , qui se trouva entièrement franchi au lever du soleil.

Le jour suivant , l’ennemi s’étant retiré , Annibal rejoignit sa cavalerie , et continua sa marche vers la cime des Alpes.

Annibal arrive au sommet des Alpes.

Les montagnards avaient renoncé à s’opposer à son passage , mais ils le harcelaient sans relâche. Quand l’armée franchissait les endroits difficiles, les

1 M. Deluc ( Histoire du Passage des Alpes par Annibal) croit que c’étaient les Centrons, habitants de la Tarentaise, contrée voisine de î’Allobrogie,

uns se jetaient sur les derniers rangs , d’autres, sur ceux qui étaient les plus avancés, enlevant ainsi quelques bêtes de somme chargées de provisions et de bagage. Dans ces petites attaques , les éléphants étaient d’un grand secours; car, effrayés de leur aspect, les ennemis n’osaient approcher du lieu où ces animaux se trouvaient.

Mais si, dans cette dernière partie de sa montée des Alpes , le gros de l’armée eut peu à redouter les montagnards, les soldats eurent à supporter des fatigues plus grandes que celles qu’ils avaient déjà éprouvées. Plusieurs fois ils furent obligés de s’ouvrir un passage par des lieux non frayés ; ils s’égarèrent dans les montagnes , entraînés , soit par la perfidie des guides , soit par de fausses conjectures, qui , voulant suppléer à l’infidélité des informations, les engageaient dans des vallées sans issue.

Enfin le neuvième jour l’armée atteignit le sommet des Alpes , Annibal y campa et s’y arrêta deux jours , tant pour faire reposer ceux qui étaient arrivés sains et saufs, que pour attendre ceux qui étaient restés en arrière. Pendant ce séjour, on vit avec une agréable surprise revenir au camp la plupart des chevaux et des bêtes de charge qui avaient été culbutés dans les ravins. Ces animaux s’étant débarrassés de leur fardeau, avaient retrouvé et suivi les traces de l’armée.

L’automne allait finir, et la neige couvrait le sommet des montagnes; les soldats, abattus par les fatigues qu’ils avaient endurées, n’envisageaient qu’avec effroi les obstacles qui restaient encore à surmonter , et semblaient avoir perdu tout courage. — Annibal crut devoir les haranguer de nouveau , et comme de la haute cime où ils étaient placés on pouvait découvrir les plaines de la Cisalpine , il les leur indiqua du doigt et leur dit : «Nous sommes « parvenus au haut des montagnes , qui sont comme «les remparts de l’Italie ; à nos pieds s’étendent de ^ «vastes et fertiles plaines que le Pô arrose, c’est là «que vous vous reposerez de vos travaux ; des auxi- «liaires et des amis vous y attendent. — Plus loin, «par-delà l’horizon , se trouve cette Rome , dont la « conquête sera le fruit de votre valeur , et dont les «richesses deviendront votre récompense. Courage « donc , rappelez- vous que le plus difficile est fait ; «ceux qui ont franchi les Alpes doivent être assurés «de vaincre les Romains.» Ce discours, et l’aspect du riche pays où elle allait descendre, ranimèren* le courage de l’armée.

L’armée carthaginoise descend des Alpes en Italie.

Le jour suivant Annibal commença à descendre la montagne. La descente ne fut pas moins pénible que la montée. 11 n’avait plus , il est vrai , d’ennemis à combattre ; mais les neiges et les difficultés du