LIVRE 1, CHAPITRE XIV

chemin lui firent perdre presque autant de monde que les combats contre les montagnards. Le chemin , recouvert de neige, était étroit et très rapide; ceux qui s’en écartaient ou qui tombaient étaient aussitôt entraînés dans les précipices.

Les troupes supportèrent sans trop d’impatience les premières difficultés ; mais lorsqu’elles arrivèrent à un endroit où , à cause d’une avalanche récente , il n’était possible ni aux éléphants ni aux chevaux de charge d’avancer , elles se livrèrent au désespoir, et le courage les abandonna.

Annibal chercha d’abord à tourner ce passage difficile ; mais la neige ne le lui permit pas. « L’obstacle était, de sa nature , dit Polybe, très singulier et très extraordinaire , pour des soldats sortis des côtes de l’Afrique ou des plaines de l’Espagne. Sur de la vieille neige de l'hiver précédent , une couche nouvelle était tombée. On pénétrait aisément celle-ci , encore molle et peu épaisse ; mais lorsque les hommes l’eurent foulée aux pieds, et quand ils eurent à marcher sur celle de dessous , qui était gelée et dure , leurs pieds ne pouvant pas s’y enfoncer , ils glissaient et tombaient , comme il arrive quand on met le pied sur la glace. Cet accident en attirait un autre: ceux qui étaient tombés cherchaient , en s’accrochant à leurs voisins, à se relever, et les faisaient chanceler et tomber , augmentant ainsi toujours le nombre des chutes. Quant aux bêtes de somme , après avoir cassé la glace en se relevant , elles restaient comme glacées dans les trous qu’elles avaient creusés, succombant sous le fardeau qu’elles portaient. »

Annibal vit qu’il fallait se frayer lui-même une route ; il campa dans le défilé à l’entrée du chemin dégradé par l’avalanche, ensuite il fit enlever la neige et creuser un chemin dans le rocher même. Ce travail fut poussé avec une telle activité , qu’à la fin de la première journée les bêtes de somme et les ehevaux purent descendre dans les pâturages situés au-dessous de la limite des neiges, et où le camp fut de nouveau établi. 11 fallut plus de peine pour rendre le chemin praticable aux éléphants : les Numides qui en furent chargés y employèrent trois jours.

Enfin le quinzième jour depuis son départ de file des Allobroges , après en avoir employé neuf à monter, et six à descendre , Annibal entra dans les plaines qui avoisinent le Pô et le pays des Insubriens. Cinq mois s’étaient écoulés depuis son départ de Carthagela-Neuve (aujourd’hui Carthagène ).

Après le passage des Alpes , et suivant une inscription qu’Annibal lui-même fit graver sur une cocolonne près du promontoire Lacinium 1 , l’armée carthaginoise était réduite à vingt-six mille hommes,

1 Promontoire de la Calabre appelé aujourd’hui Capo delle Colonne.

savoir: six mille cavaliers, la plupart Numides, et vingt mille fantassins, dont huit mille Espagnols, le reste Africains et Carthaginois. Les hommes et les chevaux étaient dans un état de faiblesse et de délabrement épouvantable; les éléphants, exténués de fatigue et de faim, avaient peine à se soutenir.

Tiédeur des Cisalpins.

Annibal s’attendait à voir les Cisalpins accourir en armes au-devant de lui; mais depuis la dispersion des colons de Crémone et de Placentia, depuis la défaite de Manlius dans la forêt de Mutine, les Boiens et les Insubriens, fiers de l'indépendance qu’ils avaient euxmêmes reconquise, étaient beaucoup moins empressés d’attirer dans leur pays des étrangers dont le nombre' et l’apparence ne pouvaient leur inspirer une grande confiance. Au lieu d’auxiliaires , les Carthaginois rencontrèrent d’abord des ennemis. Les Taurins repoussèrent leur alliance et leur refusèrent des vivres. Annibal prit d’assaut Taurinwn (Turin), ville principale de ces montagnards, et la saccagea. Puis, suivant la rive gauche du Pô, il descendit vers le territoire des Insubriens, afin de les obliger à prendre un parti.

Cependant le consul Corn. Scipion, qui avait vu les Carthaginois lui échapper sur les bords du Rhône , était accouru par mer dans la Cisalpine, et avait pris lecommmandcment des légions. Averti de l’apparition d’ Annibal, il s’ était mis à la tète de la cavalerie romaine , et marchait à sa rencontre.

Expédient d’Aunibal pour encourager ses soldats. — Combat du Tésin.

Les soldats carthaginois , étonnés de ne pas voir arriver les auxiliaires gaulois qu’on leur avait annoncés, paraissaient découragés. Annibal voulut relever leurs esprits : il fit amener devant eux des prisonniers faits pendant le passage des Alpes. Ces montagnards, depuis plusieurs jours en butte aux mauvais traitements , avaient sur le corps l’empreinte des fers et la cicatrice des coups de fouet ; ils étaient mornes et abattus. Tout-à-coup on leur présenta des armes pareilles à celles des chefs gaulois dans les combats singuliers, des saies riches et éclatantes, et des chevaux brillamment harnachés. Annibal leur demanda s’ils voulaient combattre les uns contre les autres, promettant aux vainqueurs ces précieuses armures et la liberté. Tous demandèrent des armes. On tira au sort ceux qui obtiendraient cette faveur. Ceux qui durent rester spectateurs du combat estimaient les vaincus , que la mort délivrait de la captivité, non moins heureux que les vainqueurs. Cet empressement à combattre fit la même impression sur la plupart des Carthaginois. Annibal prit aussitôt la parole : «Soldats, dit-il , je vous ai offert ce spec-

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«tacle afin que vous jugiez vous-mêmes ce que nous «avons à faire dans les circonstances présentes. Notre « position est en quelque sorte pareille à celle de ces «captifs; le destin nous met dans la nécessité de «livrer comme eux un combat où les chances qui imous sont laissées sont , ou vaincre, ou mourir^ bu «vivre en misérables sous le joug romain. Vain- « queurs , ce ne sont ni des chevaux , ni de riches «manteaux, mais toutes les richesses de Rome qui «nous appartiendront ; vaincus, nous aurons pour lot «la honte et l’esclavage. Ceux qui mourront dans «le combat emporteront du moins l’honneur d’une «mort glorieuse et l’exemption des peines de la « vie : mais , c’est la victoire qu’il nous faut ; et , «croyez-en ma parole, jamais armée combattant «avec le ferme dessein de l’obtenir n’a manqué d’être «victorieuse.» Alors soulevant une pierre, il en écrasa la tète d’un agneau placé sur un autel , adjurant les dieux de l’écraser ainsi lui -même, s’il ne donnait pas à ses soldats l’exemple de l’intrépidité et de la persévérance.

Le courage était revenu aux Carthaginois. Annibal , afin de profiter de leur ardeur, se mit à la tète de la cavalerie et marcha contre Scipion. Les Numides et les Romains se rencontrèrent près du Tésin : ceux-ci furent vaincus , le consul , blessé et renversé de cheval , ne dut la vie qu’au dévouement de son fils, qui fut depuis le fameux Scipion l’Africain. Cette défaite de la cavalerie entraîna la retraite des légions, qui se hâtèrent de repasser le Pô.

Guerres d'Annibal en Italie (de l’an 218 à l’an 207 avant J.-C.).

— Part qu’y prennent les Gaulois.

Nous ne suivrons pas Annibal dans ses glorieuses campagnes d’Italie, marquées par des triomphes et terminées par des désastres : les Gaulois y prirent une grande part. La victoire du Tésin décida les Boïens et les Insubriens à se réunir franchement aux Carthaginois. A la bataille de la Trebbia , Annibal en comptait dans son armée quatre mille , qui lui rendirent d’éminents services; car après la bataille, lorsqu’il fil compter les morts , il trouva que la majeure partie était de ces braves alliés. Cette seconde victoire fit accourir soùs ses drapeaux plus de soixante mille Boïens , Insubriens et Ligures. Annibal aurait voulu clés lors marcher sur l’Étrurie et arriver jusqu’à Rome; mais de terribles ouragans et un hiver rigoureux lui fermèrent les passages des >penni"s.

Au printemps suivant, et dès que la saison fut plus favorable, il se dirigea sur Aretium, où le consul Flaminius avait réuni une forte armée, l a routé choisie par le général carthaginois était la plus courte, mais la plus pénible; elle traversait des marais fendus presque impraticables par les débordements de l’Arno. Rendant les quatre jours que dura

ce trajet, les Gaulois, formant le corps de bataille , succombèrent par milliers à la fatigue et au mauvais air. Annibal , qui passa ces quatre journées au milieu des exhalaisons des marécages , sans prendre ni repos ni sommeil, eut sa part de leurs maux; ce fut alors qu’il perdit un œil. — Les Cisalpins étaient furieux contre lui; mais la vue des tentes de l’armée romaine leur fit oublier leur fatigue et leur colère. Bientôt 'eut lieu la fameuse bataille de Trasymène, où Flaminius fut tué par un cavalier insubrien, que Tite-Live nomme Ducarius. La mort du consul commença à faire plier les Romains; une dernière attaque des Cisalpins les mit dans une déroute complète. L’honneur de la journée resta aux Gaulois : l’armée carthaginoise leur témoigna sa reconnaissance en leur abandonnant les riches dépouilles trouvées dans le camp de Flaminius.

A la bataille de Cannes, trente mille Cisalpins se trouvaient dans l’armée d’Annibal, qui ne comptait alors sous ses drapeaux que cinquante mille combattants. La cavalerie des Gaulois forma l’aile droite de l’armée, et leur infanterie, réunie à celle des Espagnols, fut placée au centre, dont le général en chef lui -même s’était réservé le commandement. Dans cette terrible journée, témoin de la plus désastreuse des défaites de Rome, les fantassins gaulois, décidés à vaincre ou à mourir , jetèrent bas leurs vêtements et combattirent le haut du corps entièrement nu. Le combat fut acharné, le carnage horrible ; quatre mille d’entre eux trouvèrent la mort sur le jfhamp de bataille, où l’on put compter, il est vrai, les cadavres de soixante-dix mille Romains.

Après la bataille de Cannes , Annibal se trouva entraîné dans l’Italie méridionale. Il y rallia comme auxiliaires tous les peuples fatigués du joug de Rome, les Campaniens, les Lucaniens , les Brut|ens et les Apuliens; mais ces hommes, aussi éloignés que les Gaulois de la civilisation romaine , n’avaient pas les mêmes inclinations belliqueuses. — Si Cannes fut le terme des succès des Carthaginois, remarque judicieusement un historien moderne, ce n’est pas dans les délices deCapoue qu’il faut en chercher la raison, mais bien plutôt dans la composition de l’armée d’Annibal, dont leséléments n’étaient plus les mêmes. En effet, il ne restait sous ses ordres qu’un petit nombre de ces braves Cisalpins vainqueurs à Cannes et à Trasymène. — Cependant Rome avait intercepté les communications entre le nord et le midi de l ltalie ; une armée romaine avait été envoyée sur le territoire cisalpin, qu’elle avait ordre de ravager; mais le préteur qui la commandait et les vingt-cinq mille légionnaires qui la composaient , attaqués en traversant une épaisse forêt , furent tous massacres. — - 11 semble que dans l’année qui suivit la bataille de Cannes , et qui fut témoin du désastre de cette