LIVRE II, CHAPITRE I

liculier à faire valoir. Le consul Domitius, successeur de Sextius, envoya aux Allobroges des députés pour réclamer, comme ennemi des Romains , Teutomal, qui avait trouvé asile sur leur territoire, et pour leur enjoindre de respecter à l’avenir, comme alliés des Romains, les Éduens et leurs clients. Les Allobroges, devinant qu’ils allaient être attaqués, prirent les armes , et avertirent du danger qui les menaçait, les Arvernes , leurs alliés.

Le roi Biiuit. — Son ambassade à Domitius.

La ligue arvernienne était alors au plus haut point de sa puissance. Elle avait pour chef le roi Bituitus ou Bituit , fds d'un père fameux par sa générosité 1 , et lui-même animé du sentiment de sa dignité et des devoirs que la puissance impose. Espérant parvenir à empêcher la guerre , Bituit envoya au consul une ambassade, pour le prier de laisser en paix Teutomal , son ami et l’hôte de ses alliés, lui promettant qu'alors les hostilités cesseraient entre les Allobroges et les Éduens.

L’ambassade du roi gaulois était environnée d’une pompe qui, par son étrangeté et sa magnificence, étonna les Romains. L’ambassadeur, richement vêtu , marchait accompagné d’une troupe de cavaliers dont les armures étaient ou dorées, ou peintes de couleurs éclatantes; il avait à ses côtés un barde dont la robe verte était parsemée d’étoiles d’or, et qui , la lyre en main, chantait les exploits de l’ambassadeur, la grandeur de Bituit, et la gloire de la nation des

1 Posidonius raconte que Luern (Aouspviot), roi des Arvernes et père de Bituit, étalait une magnificence faite pour surprendre tes Grecs eux-mêmes. — Ce Luern avait des festins publics comme ceux des tétrarques de la Galalie , et livrait aux convives de vastes citernes remplies de bière , d’hydromel ou de vin ; il faisait jeter à la multitude, toutes les fois qu’il paraissait en public , des poignées d’or et d’argent. Il aimait la poésie et entretenait plusieurs bardes , auxquels il donnait des marques fréquentes de sa générosité. — Un trait de lui , cité par Posidonius , rappelle les relations des poètes de l’Orient avec les Khalifes.

Un jour que Luern traitait grandement sa cour (nous nous servons de la traduction de M. Thierry), un de ses bardes ayant manque l’heure du repas , arriva comme on quittait la table , et quand le roi remontait dans son char. Chagrin de ce contre-temps, le poète saisit sa rotte1, et sur une modulation triste et grave, il célébra d’abord la générosité de son maître, et la splendeur de ses festins ; puis il déplora le sort du pauvre poète que sa mauvaise fortune y amenait trop tard. Tout en chantant , il courait auprès du char royal. Ses vers plurent au monarque, qui, pour le consoler, lui jeta une bourse remplie d or. Le barde se courba, la ramassa , et reprit aussitôt ses chants; mais sa modulation était bien changée : de grave, elle était devenue gaie ; au lieu de la tristesse, c’était le contentement qu elle respirait. « O roi ! s’écriait le poète, dans l'ivresse «de sa reconnaissance, l’or germe sous les roues de ton char,

• et tu fais naître sur ton passage les félicités des mortels. »

1 II parait que les Gaulois nommaient ainsi la lyre de leurs bardes. — ‘Miroita brilanna canal » , dit le poète Fortunal dans scs vers (liv. v» , carm. 8).— Dans le moyen-âge on donnait er.cc.rc le nom de rotte à une espèce de vielle dont se servaient les ménestrels.

Arvernes. Des serviteurs et des esclaves nombreux suivaient l'ambassade; on voyait parmi eux des hommes tenant en lesse d’énormes chiens dressés à la chasse et aux combats, formant la meute de guerre du roi. — Ce cortège singulier et l’éloquence de l’envoyé arvernien furent sans effet sur Domitius qui refusa d’acquiescer aux propositions de Bituit

Indigné de l’entêtement du consul, et blessé dans son orgueil de voir sans résultat la démarche éclatante qu'il venait de faire, le roi des Arvernes ne songea plus qu’à la guerre ; il fit un appel à la nation arvernienne e( à tous les peuples confédérés. Bientôt il eut réuni une puissante armée pour aller au secours des Allobroges.

Défaite des Allobroges (122 ans avant J.-C.).

Pendant ce temps, Domitius attendait dans son camp des renforts venant de Rome. Les Allobroges virent de la frayeur dans sa prudeuce: sans attendre l’arrivée de Bituit , ils se résolurent de le combattre, et franchirent l’Isère pour se porter vers Eaux-Sextiennes. Domitius s’avança vers eux; les deux armées se rencontrèrent au confluent du Rhône et de la Sorgue, un peu au-dessous d’Avenio (Avignon) et non loin de Vindalium (Vénasque). L’action s’engagea avec une égale fureur des deux parts ; mais enfin les Allobroges, qui, s’il faut en croire Paul Orose, eurent dans celte sanglante journée vingt mille morts et perdirent plus de trois mille prisonniers, furent vaincus. Malgré sa victoire, Domilius ne jugea pas ses forces suffisantes pour aller au-devant de Bituit ; il revint dans son camp, situé dans une position facile à défendre, et y attendit son collègue, le consul Fabius Maximus, qui venait le rejoindre avec deux légions.

Défaite des Arvernes par les Romains (121 ans avant J.-C.).

Les deux légions de Fabius étaient fortes de vingt mille hommes , y compris les auxiliaires ; l'armée de Domitius comptait un nombre égal de soldats romains et italiens. 11 est probable que les Massaliotes avaient sur pied un corps de mercenaires non moins considérable : c’étaient donc soixante mille hommes de troupes exercées qu’allaient avoir à combattre les masses de Bituit , encore sans expérience de la guerre. — Les Arvernes avaient à craindre, en outre, une diversion des Éduens sur leur propre territoire.

L’arrivée d’un nouveau consul reléguait Domilius au rang de proconsul ; ce général resla dans le camp situé sans doute près d'Eaux- Sexticnnes , tandis qui le oônsul alla prendre le commandement des troupes qui devaient agir contre les Gaulois. — Fabius mit son armée en mouvement pour attaquer les Allobroges avant que Bituit arrivât à leur secours. — Au moment où les Romains venaient

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

d’effectuer le passage de l’Isère, à la suite d’un combat assez vif où le consul avait été blessé , l’avant-garde de Bituit se montra de l’autre côté du Rhône; ils apprirent que le roi des Arvernes se proposait de passer le fleuve afin de leur couper la retraite ; ils se hâtèrent de rétrograder, et malgré les attaques des Allobroges , qui ne cessèrent de les harceler, ils vinrent prendre position sur un coteau voisin du lieu où passaient les confédérés arverniens.

L’armée de Bituit , à ce que prétendent les historiens romains, comptait plus de deux cent mille comnattants. Elle traversa le Rhône au moyen de deux ponts, l’un établi sur des pilotis , l’autre sur des bateaux. — En arrivant sur la rive gauche du fleuve , les Arvernes qui voyaient , à peu de distance sur le penchant des collines , les Romains disposés pour le combat , se hâtaient de se former en colonnes pour aller prendre place dans la ligne de bataille. — Chacun des peuples gaulois faisant partie de la confédération , était rangé sous son étendard national ; les meutes de combat , les chariots de guerre , la cavalerie et les archers occupaient les intervalles laissés entre les bataillons épais. Bituit, debout dans un char d’argent , parcourait le front de son armée ; ses armes brillantes d’or, ornées de ciselures précieuses , étaient enrichies de pierreries. 11 portait sur ses épaules un sagum teint de pourpre , surchargé de broderies étincelantes; tout en lui respirait la confiance et la fierté. On dit qu’en jetant un coup d’œil sur l’armée de Fabius , qui , formée en phalanges serrées, n’occupait en face des Gaulois qu’un espace peu étendu , il s’écria avec dédain , étonné du petit nombre d’ennemis qu’il apercevait : «Est-ce là « tout ? Il y en a à peine pour un repas de mes chiens. » En effet, derrière lui , aux cris des soldats, aux hennissements des chevaux, se mêlaient les aboiements d’une meute de combat , composée de dogues énormes , à la gueule béante, aux dents aiguës, à l’œil ardent, qu’avaient peine à retenir des esclaves vigoureux.

Les légions, divisées en colonnes peu larges, mais profondes , formaient le centre de l’armée romaine ; elles étaient flanquées par les auxiliaires et par la cavalerie. Les éléphants , dont l’emploi s’était introduit dans les armées de la République depuis les guerres d’Orient , avaient leur place entre le corps de bataille et les deux ailes. Un grand nombre de frondeurs et d’archers, dispersés en éclaireurs, étaient répandus en avant de la ligne. Le consul , souffrant de sa blessure , et malade en outre d’une fièvre quarte, se faisait porter en litière au milieu des rangs, et par quelques brièves paroles, animait le courage de ses soldats.

Le signal fut donné , les deux armées s’entre-choquèrent avec une terrible impétuosité. — La mêlée commença aussitôt et dura pendant quelques heures

avec un acharnement sans égal. Malgré l’avantage de la position, les ressources de la tactique et delà discipline, la supériorité des armes, les Romains n’obtenaient aucun avantage ; quelquefois même ils se voyaient forcés de plier devant leurs adversaires. Fabius alors, tout malade et blessé qu’il était, s’élançait à bas de sa litière, et soutenu par les bras de ses soldats dévoués , entrait dans les bataillons pour soutenir la fermeté de ceux qui faiblissaient. — Le combat se soutenait ainsi avec des chances diverses; enfin le consul , voyant le moment où la victoire devenait trop douteuse , ordonna à ses réserves d’avancer, et fit charger les* éléphants. La terreur que ces énormes animaux firent naître parmi les Allobroges , les Arvernes et les Ruthènes , ne peut se décrire. — Les chevaux partageaient l’effroi des soldats ; la vue et l’odeur des éléphants les faisaient se cabrer et prendre la fuite. Loin d’être d’aucun secours à l’armée de Bituit, la cavalerie et les chars contribuèrent ainsi à mettre en désordre l’infanterie, qui d’ailleurs ignorait l’art de combattre ces monstres prodigieux , connus seulement chez les Gaulois parles traditions exagérées du passage d’Annibal. — Fabius profita habilement du trouble des confédérés. Il les fit attaquer vigoureusement , et bientôt leur déroute fut complète. — Un des ponts se rompit sous la masse des fuyards; l’autre pont fut aussitôt obstrué par la foule. Les Gaulois avaient jeté leurs armes et ne songeaient plus qu’à fuir. Dès lors , maîtres du -champ de bataille , les Romains n’eurent plus qu’à égorger des hommes sans défense ; le nombre des morïs, d’après le témoignage des anciens historiens, paraît incroyable. Paul Orose le porte à cent cinquante mille, Pline à cent trente mille, et Tite-Live à cent vingt mille. Florus dit que Bituit, abandonnant son char et le riche sagum dont la couleur éclatante attirait tous les regards, échappa au massacre, et chercha dans les Alpes un asile contre les vainqueurs.

Trahison de Domitius envers Bituit.

Le découragement et la terreur des Allobroges ôtèrent toute espérance au roi fugitif ; Bituit comprit que dans cette situation désespérée la guerre devenait impossible : il se résigna à demander la paix. Le chef arverne qu’il chargea de s’adresser aux Romains trouva le consul assez bien disposé; mais Domitius, jaloux de voir Fabius terminer en une seule campagne une guerre qu’il avait lui-même annoncée comme pouvant durer plusieurs années , mit des entraves aux négociations, et usa pour les rompre d’une honteuse perfidie. Il insinua à l’envoyé de Bituit que si le roi voulait traiter directement avec lui , il obtiendrait des conditions plus favorables. Le malheureux fugitif crut à la générosité et à la bonne foi du Romain; il se rendit en secret dans la tente du