LIVRE II, CHAPITRE II

et scellées , en leur défendant d’en prendre connaissance avant un jour déterminé; mais quelque temps avant l’époque fixée , il fit redemander ses lettres ; celles qui avaient été ouvertes, et ce fut le plus grand nombre, lui firent dès lors connaître les peuples dont il devait se défier.

Sévère à l’excès envers ses soldats, on doit croire qu’il ne traitait pas avec plus de ménagements les habitants de la Province. Plusieurs soulèvements éclatèrent , mais ils furent promptement réprimés. Les Teetosages avaient pris les armes. Sylla , depuis le rival , alors le lieutenant de Marius, marcha contre eux, battit leur armée, et fit prisonnier leur roi Copill.

Arrivée des Ambro-Teutons. — Patience de Marius.

Cependant Marius , devinant le dessein des Barbares , avait établi son camp flans une position dont il avait fait augmenter par de grands travaux la force naturelle. Cette position défendait en même temps les deux voies romaines qui d’Arélas conduisaient en Italie, l’une par le littoral de la Méditerranée, l’autre par les Alpes maritimes. — Marius était résolu à y rester sur la défensive, lorsqu’arrivèrent les ennemis.

«Les Cimbres ayant plus grand circuit à faire, arrestèrent davantage et demourèrent derrière : mais les Teutons et Ambrons, partans les premiers, eurent en peu de jours fait le chemin qu’ilz avoyent à faire jusques là où estoit le camp des Romains, ausquelz ilz se présentèrent en nombre infiny,les visages hideux à voir, et la voix et le cry tout différent des autres hommes : si embrassèrent grande estendue de la campagne d’alentour pour se camper, et vindrent desfier Marius et le provoquer à sortir en champ de bataille. Marius ne feit compte de toutes leurs desfiances; ains teint ses gens serrez et enfermez dedans son camp, tensant bien asprement ceulx qui s’ingéroyent de parler témérairement au contraire, et qui par impatience de ch'olère, vouloyent à toute force sortir pour combattre , les appelant «Traistres à leur pais , pour autant , disoit-il , « qu'il n’est pas icy question de combattre pour nostre «gloire particulière , ni pour gaigner des triumphes «et victoires pour nous , ains nous fault essayer par «tout moyen de destourner ce grand orage de «guerre, et ceste foudre et tempeste, qu’elle ne «s’aille espandre sur toute l’Italie. »

«Or faisoit-il ces remonstrances aux capitaines particuliers qui estoyent soubz lui , et aux personnes de sa qualité : mais quant aux soudards privez , il les faisoit tenir dessus les remparts de son camp , les uns après les autres , pour regarder les ennemis et s’accoustumer à voir leurs visages, leur contenance et leur marcher, et ne s’estonner point d’ouir leurs voix et leur parole, qui estoit merveilleusement estrange Hist. de France. — t. i.

et bestiale , et aussi pour cognoistre la façon de leurs armes et la manière de les manier. En quoy faisant, il rendit à scs gens , avec le temps , les choses qui de prime face leur avoyent semblé effroyables , si familières à leur entendement, par le moyen de ceste veuë ordinaire , qu’ilz ne s’en esmouvoyent plus : car il estimoit, ce qui est véritable, que la nouveauté fait que l’on trouve, par erreur de jugement, les choses non accoustumées plus horribles et plus espouventables qu’elles ne sont : et au contraire , que l’accoutumance oste beaucoup de la frayeur et terreur aux choses qui de leur nature sont véritablement effroyables ; ce qui se veit lors par expérience : car l’accoustumance de voir tous les jours ordinairement les Barbares , non seulement diminua quelque chose de la frayeur première des soudards romains ; mais davantage leur aiguisant la cholère pour les fières menaces et la braverie insupportable des Barbares , leur enflamma les courages d’un ardent désir de les combattre. »

Marius était lui-mème en butte aux provocations et aux insultes des Barbares. «Un chef teuton, dit Frontin, arriva un jour jusqu’aux portes du camp, et appela le consul lui-mème à un combat singulier. Marius lui répondit : «Si tu as envie de mourir, va te pendre.» Et comme le Barbare insistait, il lui envoya un gladiateur. »

Les Ambro-Teutons marchent vers les Alpes.

«Au demourant, continue Plutarque, les Teutons, voyant comme Marius ne bougeoit aucunement de son camp , essayèrent de lui donner assault, mais ilz se tiouvèrent tellement accueillis de coups de traict, que après y avoir fait perte de quelque nombre de leurs gens, ils s’en déportèrent, et résolurent de tirer oultre , se promettant qu’ilz passeroyent facilement les Alpes sans danger : par quoy troussans leur bagage, ilz passèrent tout le long du camp des Romains, là où l’on cognent plus certainement que jamais qu’ilz estoyent en merveilleusement grand nombre, pour la longueur du temps qu’ilz demourèrent à passer : car on dit qu’ilz demourèrent six jours entiers à passer continuellement. Et passant assez près du camp des Romains, ilz leur demandoyent par manière de mocquerie , « s’ilz vouloyent «point escrire ou mander quelque chose à leurs «femmes , pource qu’ilz seroyent bien tost avec « elles. » Quand ilz furent tous passez, et 'qu’ils continuèrent de tirer tousjours oultre leur droit chemin , Marius adonc partant aussi , se meit à les suyvre tout bellement à la trace, se logeant tousjours à leur cueuë le plus près qu’il pouvoit , fortifiant très bien son camp , et choisissant tousjours lieu fort et avantageux d’assiette pour se loger, à fin de pouvoir passer les nuicts en seureté. Si marchèrent en telle

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sorte jusqu’à ce qu’ilz arrivèrent à la ville d’Aix, de là où il ne leur restoit plus guères de chemin à faire qii’ilz ne fussent dedans les montagnes des Alpes , à raison de quoy Marius se prépara là pour les combattre. »

Combat du Cœnus. — Défaite des Ambrons. — Courage des femmes ambronnes.

Après avoir pillé Eaux-Sextiennes , les confédérés étaient allés s’établir au-delà du Cœnus. Le camp des Ambrons , situé près de la rivière , était le plus voisin de la ville; celui des Teutons occupait un coteau plus éloigné. Marius fixa son camp à portée des Barbares, sur une colline forte par sa position , mais où l’on manquait d’eau. — Les soldats en murmuraient. «La « rivière n’est pas loin , dit Marius , vous êtes des «hommes, l’eau qui y coule, il faudra l’acheter par «du sang. — Pourquoi donc, s’écria un légionnaire, « ne pas nous y conduire avant que ce sang soit «desséché dans nos veines? — Parce qu’avant tout , « répartit Marius avec douceur, il faut fortifier notre « camp. » Les soldats se turent , et , surmontant leur mauvaise humeur, se mirent au travail; mais les esclaves et les valets de l’armée n’ayant à boire ni pour eux ni pour les bêtes de somme, se réunirent en troupes, prirent des cruches et descendirent vers la rivière , armés les uns de coignées , les autres de haches , d’autres encore de lances et d’épées.

En ce moment les Barbares se livraient au plaisir et au repos. Les uns oubliaient leurs fatigues autour de tables chargées de viandes et de vins , les autres délassaient leurs membres souillés de poussière dans les eaux tièdes du Cœnus , à l’ombre des grands arbres qui bordaient cette rivière. Ceux qui se baignaient furent surpris par les esclaves et massacrés pour la plupart. Quelques-uns cependant ayant conservé leurs armes, commencèrent, quoique entièrement nus, à engager le combat. Les cris des combattants parvinrent dans les camps opposés , et des deux parts on s’empressa de courir à leur secours. Marius , qui avait sans doute prévu ce qui arrivait , ne songeait pas à retenir ses soldats. De ieur côté , les Ambrons avaient pris les armes , et quoique un peu appesantis par les excès du festin, se montraient pleins de courage , de résolution et de gaieté. Ils ne s’avançaient point au combat en furieux, mais ils marchaient en ordre , entre-choquant leurs armes en cadence , et répétant , pour s’encourager, leur nom national et leur cri de guerre : «Ambrons ! Ambrons ! Ambrons ! »

Par un hasard singulier, les premières troupes qui descendirent du camp des Romains étaient des auxiliaires liguriens , issus d’une de ces tribus ombriennes qui , comme les Ambrons de l’Helvélie, avaient été obligées de fuir devant les Étrusques.

Ces exilés n’avaient point oublié leur nom primitif, Ils s’avançaient répétant aussi pour cri de guerre : « Ambrons ! Ambrons ! Ambrons ! » et malgré leur étonnement d’entendre ce nom partir des rangs opposés, se doutant peu que ceux qu’ils allaient combattre fussent des enfants de la même race et des victimes des mêmes malheurs que leurs ancêtres. — Les Ligures et les Ambrons s’attaquèrent avec une égale impétuosité ; le combat se soutint quelque temps avec des chances pareilles, quoique en passant la rivière, emportés par le désir d’arriver les premiers à l’ennemi , les Ambrons eussent rompu leurs rangs. Marius fit alors donner les légions. Cette attaque soudaine les obligea à repasser le Cœnus , dont le lit fut jonché de cadavres. « Cétix des Romains qui s’y «désaltérèrent, dit Florus,. burent plus de sang que «d’eau.» Marius poursuivit les vaincus jusqu’à leur camp , où un obstacle imprévu devait l’arrêter. «Les Ambrons qui peurent repasser de l’autre cbsté n’eurent pas la hardiesse de se rallier pour faire teste, de manière que les Romains les menèrent tuans et batans jusques en leur camp et à leur charroy , là où les femmes , avec des espées et des haches en leurs mains, leurs vindrent au-devant en grinçant les dents et hurlant de douleur et de courroux , et chargeant tant sur les fuyans que, sur les poursuyvans, les uns comme traistres, et les autres comme ennemis : mais, qui plus est , elles se jettèrent au milieu des combattans en s’efforceant d’arracher les pavois aux Romains , et empoignant leurs espées avec les mains toutes nues, jusques à endurer d’un courage invincible qu’on les navrast et les trenchast en pièces à coups d’espée. » ,

La courageuse résistance des femmes ambronnes effraya les vainqueurs. Ils renoncèrent à emporter ce camp , que la fuite des guerriers semblait leur avoir abandonné. Marius fit retirer ses troupes ; la nuit d’ailleurs approchait. Cette nuit, qui favorisa la retraite des Ambrons dans le camp des Teutons, ne fut pas une nuit de fête pour les Romains. «Hz ne se meirent pas comme l’on a accoustumé de faire en une telle prospérité , à chanter chansons de victoire et de triumphe , ny à faire bonne chère dedans leurs tentes, les uns avec les autres, et moins encore à dormir, qui est le plus doux et le plus agréable refrechissement que sauroyent prendre gens qui ont heureusement combattu : ains, au contraire , passèrent toute celle nuict en grande frayeur ej. grande crainte, à cause que leur camp n’estoit point clos ny fortifié, et qu’ilz savoyent très bien qu’il étoit demouré presque innumérables milliers de Barbares qui n’avoyent point combattu , avec ce que ceulx qui csloyent eschappez de la ciesfaitte des Ambrons, ne feirent autre chose toute la nuict , que hurler à liaults cris, qui n’estoyent point semblables aux soupirs et