LIVRE II, CHAPITRE III

« d’apaiser le courroux de ses clients , de calmer leurs «mouvements impétueux; ou, s’il n’y peut réussir, «nous prierons M. Fabius Sanga d’essayer de fléchir «les Allobroges, auprès de qui le nom de Fabius est «en si grande considération; car il faut que ce patron «des Allobroges les engage à rester tranquilles et « soumis , ou qu’il leur apprenne qu’èn nous menace çant, ils nous font moins craindre une guerre, «qu’espérer un triomphe F*

L’absolution de Fonteius couronna cet insultant plaidoyer. Dès lors sûrs de l’impunité, les magistrats romains purent se livrer sans crainte aux plus excessives vexations contre les Gaulois.

Accusation contre Calpurnius Pison. — Crimes de Clodius.

Ces violences donnèrent même lieu à une plainte de la Province contre le préteur Calpurnius Pison, un des successeurs de Fonteius; mais l’éloquence de Cicéron vint encore en aide à l’accusé et parvint à le faire acquitter. Toutefois, si l’on veut concevoir une idée des atrocités dont quelques-uns des Romains se rendaient coupables envers les Gaulois , il suffit de lire les détails que le défenseur de Fonteius et de Pison donne lui-mème sur la conduite du questeur de la Province pendant le consulat de Julius César et de Martius Figulus, soixante -quatre ans avant J.-C. Cicéron accusa P. Clodius en plein Sénat d’avoir, durant sa questure au-delà des Alpes, fabriqué à son profit de faux testaments, empoisonné des pupilles, commis des meurtres, et formé avec d’autres scélérats romains une association pour le vol et l’assassinat !

Gaulois réduits en esclavage. — Guerres de Spartacus.

Les malheureux Gaulois qui , dans l’impossibilité de payer leurs dettes , furent vendus comme esclaves par d’impitoyables créanciers, étaient trop nombreux pour qu’on put les laisser dans la Province , où d’ailleurs ils trouvaient difficilement des acheteurs. Les marchands d’esclaves les conduisaient par troupes en Italie. C’est ce qui explique comment, lorsque Spartacus, brisant les chaînes des gladiateurs de Capoue, appela les esclaves à la liberté , cent vingt mille hommes d’élite accoururent sous ses drapeaux.

Plutarque dit que l’arméede cet héroïque gladiateur se composait principalement de Gaulois , et qu’il dut plusieurs fois transporter la guerre dans la Cisalpine, afin de faire prendre patience aux Gaulois transalpins, qui avaient hâte de rentrer dans leurs foyers. La mort de Spartacus , après trois ans de combats sanglants, qui faillirent amener la ruine de Rome} fut suivie de l’anéantissement de ces hommes terri-

1 «Aut cùm minantur, intelligere se populo romano non inetum belli, sed spem triumphi ostendere.»

Hist. de France. — t. i.

blés. Ils luttèrent jusqu’au dernier et préférèrent une mort dans les supplices , à une vie dans la servitude. La République , victorieuse , se reposa pendant quelques années. — Débarrassée des Gaulois , elle ignorait que sa destruction fût alors le but et l’espérance d’un grand nombre de Romains.

Ambassade des Allobroges au Sénat romain (63 ans av J.-C.).

Cependant les Allobroges trouvaient leur sort de plus en plus insupportable. Les tributs énormes qui pesaient sur eux étaient exigés avec rigueur. Ils étaient forcés d’emprunter pour les payer. Des négociants romains leur avançaient, il est vrai, assez facilement les sommes nécessaires, mais sous la condition de se soumettre à cette législation romaine qui donnait au créancier le droit de réduire en esclavage et de vendre non - seulement le débiteur insolvable, mais encore toute la famille de ce débiteur. — La misère des Gaulois était si grande, que, dans son plaidoyer pour Fonteius, Cicéron convient que, lorsqu’ils étaient réduits à contracter des emprunts, ils ne pouvaient s’adresser qu’à des Romains; ceux-ci déjà possédaient seuls les richesses de la Province. « Il ne circule pas dans la Gaule une seule pièce d’argent qui ne soit portée sur les livres des citoyens romains.» Tel est l’aveu du célèbre orateur.

Quoique l’issue de leur accusation contre Fonteius dût leur inspirer peu de confiance dans la justice et la générosité romaine , les Allobroges , voyant l’impossibilité d’acquitter les dettes qu’ils avaient successivement contractées , envoyèrent à Rome une députation pour obtenir une diminution d’impôts. — Cette députation ne put rien obtenir, quoiqu’elle eût rendu au Sénat un service signalé lors de la fameuse conspiration de Catilina.

Conjuration de Catilina découverte par les députés allobroges.

«Catilina , dit Salluste, cherchait à attirer dans la conspiration tous ceux qui , par caractère ou par situation de fortune , pouvaient désirer une révolution ; il les sollicitait lui-même ou les faisait solliciter par d’autres, qu’ils fussent ou ne fussent pas citoyens, n’en dédaignant aucun , s’il pouvait élre de quelque utilité dans la guerre. — Il chargea un certain Umbrénus de s’adresser aux députés allobroges , afin de les déterminer à entrer dans ses projets , persuadé que cette nation, belliqueuse comme toutes les nations gauloises , et grevée de dettes énormes , tant publiques que privées , ne ferait aucune difficulté de seconder l’entreprise1. — Umbrénus avait été

1 M. Amédée Thierry a fait des causes qui préparèrent la conjuration de Catilina et du caractère personnel de ce célèbre conspirateur, un tableau intéressant surtout par les réflexions qu’il fait naître.

« Depuis la mort de Sylla , comme il arrive à la suite de

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

négociant 1 dans la Gaule. Il connaissait la plupart des chefs des cités , et il en était connu. 11 aborda les Allobroges au Forum , et, après quelques questions sur leurs affaires, affectant d’être touché de leurs malheurs* 'il leur demanda quel terme ils entrc- ’t ’ J

toute réaction, un parti mixte s’était formé, qui réprouvait également les fureurs du règne de Marius et les froides atrocités de la dictature; parti pacifique, éclairé, où se confondaient, avec l’élite des patriciens, une foule d’hommes nouveaux, les uns illustrés par leurs tâlents , les autres, recommandables par leur fortune. — L’idée favorite de ce parti était la création d’un pouvoir intermédiaire à la vieille aristocratie et au peuple , pouvoir qui, s’interposant dans leurs chocs, maintiendrait entre eux l’équilibre : pour cela, il avait jeté les yeux sur le corps déjà puissant des chevaliers et travaillait chaque jour à en accroître l’importance et les attributions. Favorisés par la lassitude universelle, ces amis de la modération et de l’ordre n’eurent pas de peine à s’emparer de la direction du gouvernement... Ils avaient élevé au consulat Cicéron , leur chef et le plus célèbre des orateurs romains.

«Mais lorsque les passions assoupies se ranimèrent , et que les partis extrêmes commencèrent à se reconstituer , la marche de ce gouvernement devint embarrassée et incertaine. Assailli de deux côtés à la fois, il s’efforça de tenir une route mitoyenne et impartiale , mais il finit par s’aliéner également et la faction démocratique et la faction aristocratique ; celle-ci, parce qu’il touchait trop aux lois de Sÿlla, celle-là, parce qu’il les respectait trop. Quarante-Sept légions, colonisées autrefois par le dictateur sur divers points de l’Italie, murmuraient et préparaient déjà leurs armes pour soutenir les confiscations , dont la légitimité paraissait attaquée, tandis que les peuples italiens, réclamant avec hauteur la plénitude dé leurs droits , restreints par Sylla , menaçaient aussi de la guerre. Au milieu de ces semences de discorde, un tribun du peuple vint jeter à dessein le ferment des lois agraires. Les deux partis extrêmes semblaient donc disposés à se coaliser contre le parti médiateur, pour reprendre ensuite leur vieille querelle, dès qu’ils auraient déblayé et reconquis le terrain. Telle était la révolution imminente que Catilina entreprit de faire tourner à son profit.

«Issu d’une des plus anciennes familles de Rome, L. Sergius Catilina avait trempé de bonne heure dans tous les excès de la faction aristocratique ; enrichi des biens des proscrits , en peu de temps il avait dissipé dans la débauche le fruit du crime. 11 détestait ce régime pacifique et modéré qui l’éloignait des dignités publiques ; il détestait les hommes nouveaux, et personnellement Cicéron, qui l’avait emporté sur lui dans la recherche du consulat. Son âme était corrompue , haineuse, cruelle; il ne manquait d’ailleurs ni de hardiesse, ni de constance, ni de mépris de la mort. Nourri dans le désordre des guerres civiles, il jugea d’un coup d’œil la situation de la République et le parti qu’un homme audaçieux en pouvait tirer. Ses agents se répandirent dans toute l’Italie et jusque dans la province transalpine... Leurs manœuvres eurent un plein succès : l’Élrurie, le Picénum prirent les armes , et la Cisalpine menaçait de les imiter ; à l’autre bout de l’Italie des révoltes éclatèrent en plusieurs lieux , au-delà des Alpes , la Province était en fermentation. Dès que l’audacieux Catilina parut en Étrurie, une armée considérable se rassembla autour de lui, elle manquait pourtant de cavalerie. Catilina, pour cet objet, avait compté sur les Transalpins; mais le temps pressait. Les conjurés de Rome crurent qn’en mettant dans le secret de leurs desseins les ambassadeurs aliobroges qui retournaient dans leur pays, désespérés et aigris contre le Sénat, ceux-ci pourraient décider le soulèvement de la Province, et envoyer aux insurgés leur nombreuse et excellente cavalerie »

* Negotiator serait peut-être mieux traduit par faiseur d’affaires

voyaient à leur infortune. Ceux-ci se plaignant de la cupidité des magistrats , du Sénat qui leur refusait tout allégement , répondirent : « Nous n’attendons «plus que de la mort un remède à nos maux. — Et « moi , dit Umbrénus , si vous êtes gens de cœur, je «vous indiquerai un autre et meilleur moyen d’y «mettre un terme.» — A ces mots, les Allobroges , reprenant quelque espoir, conjurèrent le Romain d’avoir pitié d’eux. «11 n’est rien de périlleux , rien «de difficile que nous ne soyons prêts à entreprendre «avec joie pour délivrer notre patrie des charges qui «l'accablent.» Après quelques difficultés, simulées pour éprouver leur résolution , Umbrénus les conduisit dans la maison cle Décimus Brulus...» Là , tout le complot leur fut dévoilé.

« Les députés restèrent long- temps indécis sur le parti qu’ils devaient prendre. D’un côté leurs dettes à annuler, leur penchant pour la guerre , les grands avantages de la victoire espérée , pesaient dans la balance; de l’autre, une grande puissance, aucun danger à courir, et au lieu d’espérances incertaines , des récompenses assurées... La fortune de la République remporta. Ils s'adressèrent à leur patron, Fabius Sanga, et lui découvrirent tout ce qu’ils venaient d’apprendre. — Cicéron , instruit par Fabius, leur recommanda de feindre un grand zèle pour la conjuration, de voir les autres conjurés, de tout promettre , et de tâcher de se procurer des preuves écrites du complot...» Le consul accompagna ces instructions de promesses magnifiques. Les députés promirent de se conformer à ses desseins. Le salut de leurs compatriotes était le but de leur conduite; mais jamais un but, quelque honorable qu’il soit, a-t-il justifié une trahison?

«Cependant les députés aliobroges, suivant les instructions du consul, se firent présenter aux autres conjurés. Ils demandèrent à Lentulus, à Cëtliégus, à Statilius et à Cassius un engagement écrit et formel , revêtu de leur sceau , afin de le présenter, dirent-ils, à leurs concitoyens, et de les déterminer à un parti aussi chanceux. Les trois premiers signèrent cet engagement , Cassius seul eut des soupçons; il promit de revenir, et partit de Rome quelques instants avaïlt les députés. — Lentulus les fit accompagner par un des conjurés, nommé Volturcius, qui devait les mener à Catilina , afin que ce chef du complot ratifiât le traité et reçût leur serment... »

«Les députés quittèrent Rome pendant la nu il. Cicéron, instruit de tout, avait donné ordre aux préteurs L. Yalérius Flaccus et C. Pontinius, de s’embusquer sur le pont Milvius , et d’arrêter tout ce

qui serait avec les Allobroges Les deux préteurs,

accoutumés aux expéditions militaires, firent leurs dispositions sans bruit; aussitôt que les députés furent arrivés sur le pont avec Volturcius , un cri