LIVRE II, CHAPITRE V

Défense de la ligne du Rhône par César.

En y arrivant , ils trouvèrent le pont du Rhône rompu, par ordre de Jules-César, proconsul romain, chargé du gouvernement de la Province, et qui ayant avis des mouvements des Helvétiens, se hata d'accourir à Genève. Ce proconsul , destiné à une si haute illustration , était le consul qui, durant sa magistrature, avait attiré à Rome le roi des Suèves, Ariovistei et pris part à la conclusion du traité d'alliance défensive que les peuples de la Gaule celtique, sous la protection du Sénat , avaient fait pour s’opposer à l’émigration prévue et imminente des Helvétiens.

Les chefs des peuples qui se préparaient à abandonner pour toujours leur terre natale envoyèrent à Genève -une députation conduite par deux hommes considérables nommés dans les Commentaires Numeius et Veroductius '. Véroduct s’adressa à César et lui dit: «Que les Helvétiens, n’ayant pas d’autre chemin à prendre, désiraient traverser la Province, qu’ils promettaient de n’y faire aucun dégât, et qu’ils priaient le proconsul de leur en donner la permission.» César n’avait point le dessein d’accorder aux émigrants la permission qu’ils sollicitaient si naïvement; mais, ne se croyant pas en mesure de s’opposer de vive force à la marche d’une troupe aussi considérable, il chercha à gagner du temps; il dit aux députés helvétiens qu’il réfléchirait à leur demande, et leur promit de leur donner sa réponse au plus tard dans quinze jours , le 13 avril.

Il employa ce temps à faire construire , par une légion qu’il avait avec lui , ainsi que par les troupes provinciales, un rempart haut de seize pieds et long de dix mille pas, qui s’étendit depuis le lac Léman jusqu’au lieu où le cours du Rhône, encaissé dans une vallée impraticable, devient plus rapide et plus profond; ce rempart, précédé d’un fossé et fortifié par des tours placées de distance en distance , était destiné à défendre la rive gauche du fleuve 2.

Quand les députés helvétiens se présentèrent , au jour fixé, César leur opposa un refus formel.— Irrités d’avoir été joués par le général romain , les Helvètes autres, les noms des vieillards, des femmes et des enfants. Le nombre total des émigrants était de trois cent, soixante-lmit mille , dont deux cent soixante-trois mille Helvétiens, trentesix mille Tnlinges, quatorze mille Latobriges , et vingt-trois mille Raurakes.

* Suivant M. Thierry, V croduelius devait être X orateur de la députation , et César aurait pris pour un nom propre le titre d’une fonction ; veroductius signifiant littéralement l’homme de la parole, et se composant des mots celtiques ou gaéliques ver, homme, et daclit ou docht, parole. — On pourrait aussi dire que de même que ver est la racine du mol latin vir, docht est celle de dodus, savant, docte (habile à parler).

* D’après quelques auteurs, il existe encore, à quelque distance de Genève, des restes de ce rempart élevé par ordre de César.

liens firent plusieurs tentatives pour passer le Rhône , tantôt sur des radeaux , tantôt sur des bateaux attachés ensemble, tantôt par des gués plus ou moins praticables. Ils réussirent en effet à traverser le fleuve, mais partout le rempart élevé par les Romains les empêcha d’avancer et les força à revenir sur la rive droite.

^ Entrée des Helvétiens dans la Gaule. — Défaite des Tigurins.

Pendant ces tentatives, César, ne jugeant pas sa présence nécessaire sur un point qu’il trouvait suffisamment fortifié, se rendit en Italie et en ramena cinq légions avec lesquelles il traversa les Alpes. Dans ce passage , qui dura sept, jours, il eut à combattre plusieurs peuples montagnards encore indépendants , tels que les Centrons, les Graiocèles et les Caturiges '. A son arrivée dans le pays des Allobroges, il apprit que les Helvétiens s’étaient décidés à prendre la route du Jura, dont les Séquanes , sans doute d’après les instigations de Dumnorix et de Castic, avaient laissé les passages libres. Les émigrants étaient déjà arrivés sur les bords de la Saône , et faisaient leurs préparatifs pour traverser cette rivière.

Les députés des Éduens et des Ambarres sollicitèrent le secours du proconsul , lui représentant qu’ils étaient hors d’état de se défendre contre les dévastations de l’ennemi. César hâta sa marche, passa le Rhône, et atteignit les Helvétiens au moment où les Tigurins, placés à l’arrière-garde , restaient seuls sur la rive gauche de la Saône.

Attaqués à l’improviste, au moment où ils commençaient à effectuer leur passage, embarrassés par le nombre des équipages , troublés par les cris des femmes et des enfants, les Tigurins n’opposèrent aux Romains qu’une résistance peu efficace. Ils furent taillés en pièces. Quelques-uns, en petit nombre seulement, échappèrent au carnage et réussirent à rejoindre le gros de l’armée helvétienne sur la rive droite; l’armée romaine jeta un pont et passa la Saône le même jour.

La victoire remportée sur les Tigurins flattait doublement l’orgueil de César; elle effaçait la honte de la défaite des Romains, vaincus cinquante ans auparavant par ce peuple helvétien , et vengeait la mort de l’aïeul du beau-père de César, le lieutenant consulaire Pison, qui avait été tué, ainsi que le consul Cassius , à la bataille du Léman.

Enlrevue de César el de Divicon.

Cependant les Helvétiens , étonnés que l’armée romaine eût franchi en quelques heures une rivière

1 Cenlron.es, habilants de la Tarentaise. — Graipccli. , ha bitants de la vallée de Maurienne. — Caturiges , habitants du pays d’Fmbrun.

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

qu’ils avaient mis vingt jours à traverser, essayèrent de gagner du temps en envoyant des députés au proconsul.

Le chef de la députation était un vieillard octogénaire , ce fameux Divicon , vainqueur de Cassius et chef des Tigurïns , qui , après la journée du Léman , avait fait passer sous le joug les légions romaines.

Avec les glorieux souvenirs de sa jeunesse, Divicon conservait encore toute son audace et toute sa fierté.» Il dit à César : «Je viens au nom du peuple helvélien «demander la paix au peuple romain; si cette paix «vous convient, assignez- nous dans la Gaule un «territoire où nous puissions aller habiter. Si la «guerre vqus parait préférable , souvenez -vous de «notre ancienne valeur et de ce qu'elle vous a déjà «coulé. Un léger avantage obtenu sur quelques-uns «de nos guerriers, par surprise et dans un moment «où le reste de l’armée, ayant passé la rivière, ne «pouvait aller à leur secours, ne peut être un grand «sujet d’orgueil. Nos pères nous ont appris à mé- « priser la ruse et à compter plus sur notre valeur «que sur d’artificieux slralagèmes. Réfléchissez, et «avant de vous décider à une guerre sans nécessité, «prenez garde que comme les rives du Léman, le «lieu , aujourd’hui inconnu , où nous sommes ne de- «vienne célèbre dans la postérité par la défaite d’une «armée romaine.»

César répondit :

«Je n’ai point oublié l’événement que vous me « rappelez ; ce souvenir réglera ma conduite. Il vous « sied de parler de hasard et de perfidie. Le consul «Cassius n’a- 1- il pas été attaqué à l’improviste «et victime d’une trahison? Et quand j’oublie- «rais cette ancienne injure, ne m’avez- vous pas «donné pour causes de guerre des affronts plus ré- « cents? Les Helvétiens n’ont-ils pas essayé de péné- «trer malgré moi dans la Province? n’ont-ils pas «dévasté les terres des Allobroges, des Ambarres et «des Éduens? Ils se glorifient d’une victoire déjà «bien vieille , ils tirent orgueil d’une longue impu- «nité; mais ignorent-ils que pour mieux châtier les «hommes, les dieux leur accordent parfois des «succès passagers, et diffèrent une punition certaine «afin de rendre leur chute plus terrible.... Cepen- «dant, si les Helvétiens sont de bonne foi, s’ils me « donnent des otages pour garants de leurs promesses, «s’ils s’engagent à réparer les dommages causés aux «alliés et aux sujets des Romains, alors je pourrai « leur accorder la paix. »

— « Nous, donner des otages! repartit froidement le «vieillard ; nous avons la coutume d’en recevoir, non «d’en donner. Le peuple romain, au besoin, pourrait «attester cet usage de nos ancêtres.»

Après cette réponse , il se retira.

César poursuit les Helvétiens.

Le lendemain, les Helvétiens continuèrent leur marche. César les suivit, plaçant à l’avant-garde , pour mieux les observer, quatre mille cavaliers auxiliaires fournis par les Éduens, etcommandés par Dumnorix. Cette cavalerie parut d’abord remplie d’ardeur; elle harcela et attaqua l’arrière-garde helvétienne , mais ayant été chargée par cinq cents cavaliers ennemis , elle tourna bride et prit la fuite. — Les Helvétiens enhardis par ce succès, attendirent souvent de pied ferme l’avant-garde romaine, et la battirent dans plusieurs escarmouches. — César empêchait le gros de l’armée de prendre part au combat; il voyait.avec déplaisir ces engagements partiels, et voulait attirer l’ennemi à une bataille générale et décisive ; mais les Helvétiens ne lui en fournirent pas Foccasion. Pendant quinze jours les deux armées campant chaque soir à peu de distance l’une de l’autre , continuèrent ainsi à se harceler. Les Helvétiens qui avaient d’abord côtoyé la Saône, changèrent de route, et se dirigèrent directement vers l’ouest.

Dénûment de l’armée romaine. — Assemblée des magistrats éduens.

Tant que l’armée romaine avait marché dans la vallée de la Saône, elle avait vécu dans l’abondance, César tirant de la Province tout ce qui lui était nécessaire; dès qu’elle s’éloigna de cette rivière, les vivres commencèrent à lui manquer.

Les Éduens avaient bien fait au général romain la promesse de subvenir à tous les besoins de ses soldats; mais les convois annoncés n’arrivaient pas; la saison avait été pluvieuse, les blés n’étaient pas murs; la cavalerie ne trouvait pas de fourrages. Le moment approchait où il allait être impossible de faire aucune distribution de farine aux soldats.

César perdit patience. Il convoqua dans son camp les magistrats et les principaux citoyens de la nation éduenne. Divitiac, rentré dans la Gaule, se trouvait à cette assemblée ainsi que le Fergobret alors en fonctions , nommé Lise. César témoigna vivement à ses alliés le mécontentement que lui causait leur conduite, et leur reprocha une indifférence dont il ne savait comment se rendre compte. «Quoi ! leur dit-il, «c’est sur vos instances que j’ai entrepris cette guerre «Je suis en présence de l’ennemi; il m’est impossibk «d’acheter du blé ni d’en faire moissonner, et ou «bliant vos promesses, vous me laissez avec mon «armée dans un absolu dénûment.»

Les magistrats éduens gardaient le silence. Le Vergobret, auquel son rang semblait imposer l’obligation de répondre, appréciait la justice des plaintes de César; il hésita quelque temps; mais. enfin surmontant toute considération, il s’écria : «Je sais à