CHAPITRE VII

PREMIÈRE CAMPAGNE DE CÉSAR CONTRE LES GAULOIS. — CONQUÊTE DE LA BELGIQUE.

Alliance des Romains avec les Rimes. — Inquiétudes des Belges. — Grande confédération. — Forces des Confédérés. — Forces de l’armée romaine. — César marche contre la Belgique. — Attaque de Bibrax par les Belges. — Inaction des deux armées. — Les Belges tentent de passer VAxona (l’Aisne). — Diversion des Éduens sur le territoire des Bellovakes. — Retraite et dispersion des Belges. — Siège de Noviodunum. — Soumission des Suessions. Soumission des Bellovakes et des Éduens. — Les Nerviens continuent la guerre. — Mœurs des Nerviens. — César entre sur le territoire des Nerviens. — Bataille au bord de la Sambre. — Premiers succès des Nerviens. — Fuite d’une partie de l’armée romaine. — César rétablit le combat. — Défaite des Nerviens. — Soumission des Nerviens. — Excursion de P. Crassus dans l’Armorique. — Guerre contre les Aduatikes. — Destruction de ce peuple. — Les légions romaines prennent leurs quartiers d’hiver. — César revient dans la Cisalpine. — Combat contre les Véragres.

Alliance des Romains avec les Rèmes.

Débarrassé des Germains par les Romains, les Celtes 1 ne tardèrent pas à s’apercevoir qu’ils n’avaient fait que changer de maîtres : en effet, César ne rappela point dans la Province ses légions victorieuses; au contraire, il les établit sur le territoire séquanais qu’il sembla considérer comme sa conquête; il garda les otages qui lui avaient été remis au commencement de la guerre, leva des impôts et exigea qu’on lui fournît des vivres.

Tandis que les Éduens rétablissaient leur confédération et travaillaient à recouvrer leur ancienne influence, les Romains, non contents d’étendre leur domination sur la Gaule celtique, avaient fait alliance avec les Rèmes , et favorisaient de tout leur pouvoir une ligue que les Séquanes cherchaient à contracter avec ce peuple, puissant parmi les Belges, et dont le territoire avoisinait la Marne.

Inquiétudes des Belges. — Grande confédération.

Le but des étrangers était dès lors facile à entrevoir. Les nations belges devinèrent qu’après avoir pénétré dans la Gaule celtique , au moyen de leur alliance avec les Éduens, les Romains se proposaient , à la faveur de relations amicales avec les Rèmes, de s’immiscer dans les affaires de la Gaule belgique. Plus pauvres et moins civilisés que les autres peuples

1 Comme César dans ses Mémoires, nous désignerons ainsi les habitants de la Gaule celtique , pour mieux les distinguer des Belges, habitants de la Gaule belgique, et des Aquitains, habitants de la Gaule aquitanique. — Les Celtes , les Belges et les Aquitains formaient, à I époque oit César prit le gouvernement de la Province, la nation gauloise indépendante des Romains.

Hist. de France. — t. i.

gaulois , mais plus nombreux et plus aguerris , les Belges résolurent de repousser les conquérants hors du territoire dont ceux-ci avaient chassé les Germains. Une grande confédération se forma. Il y a lieu de croire que les Éduens eux-mêmes ne virent point cette confédération avec déplaisir. L’amitié que les Romains témoignaient aux Rèmes excitait leur jalousie. Des agents, laissés à Bribrax, surveillaient leurs assemblées et prétendaient dominer leurs magistrats. Le gouvernement éduen ne pouvait prendre aucune mesure importante sans l’assentiment de La> biénus, lieutenant du proconsul, chargé en son absence du gouvernement de la Province et du commandement des troupes. Un propos répété par Dumnorix dans le conseil national avait excité l’inquiétude de la noblesse éduenne. Le frère de Divitiac avait dit que César lui avait offert la royauté des Éduens. — Si César avait eu , en effet , le projet de rétablir le pouvoir royal chez ce peuple , il est douteux néanmoins que ce fût dans le but de confier l’autorité à un jeune ambitieux, dont il connaissait l’indiscrétion et la jactance, ainsi que les sentiments de haine contre les Romains. — Vrai ou faux, ce projet blessa singulièrement les Éduens.

Forces des Confédérés.

Les Rèmes seuls, parmi les Belges, refusèrent de prendre part à la confédération. Les Suessions, qui, depuis long-temps, en qualité de leurs frères et alliés , jouissaient dans leurs cités des mêmes droits , suivaient les mêmes lois , vivaient sous le même gouvernement et les mêmes magistrats , n’hésitèrent pas à rompre cette antique fraternité plutôt que de faillir à la cause nationale. Ce dévouement généreux fut récompensé , car les guerriers belges, réunis en assemblée générale, déférèrent le commandement suprême de la confédération à leur roi Galba, chef renommé à cause de sa justice et de sa prudence. — Dans cette assemblée , on convint des forces qui seraient mises sur pied. Les douze cités suessionnaises promirent de fournir cinquante mille guerriers; les Nerviens, réputés les plus sauvages d’entre les Belges, en fournirent aussi cinquante mille; les Bellovakes en armèrent soixante mille, tous hommes d’élite; les Atrébates, quinze mille; lesAmbianes, dix mille; les Morins, vingt- cinq mille; les Ménapiens, neuf mille; les Calètes, dix mille; les Yéliocasses et les Ycromanduens réunis , le même nombre; les Aduatikes , dix -neuf mille; lesËburons, réunis aux Condruses, aux Cœrèses et aux Poemanes , peuples compris sous la dénomination commune de Germains Cis-Rhénans, promirent aussi quarante mille hommes L —

1 Nous avons indiqué plus bail! , dans les notes des pages 28 et 23, les territoires occupés par les divers peuples Belges. Ceux de ces peuples qui ne prirent point part à la confédéra-

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

L’armée de la confédération devait s’élever ainsi à deux cent quatre-vingt-dix mille guerriers.

Forces de l'armée romaine. — César marche contre la Belgique (57 ans avant J.-C.).

César avait appris, par un message de Labiénus, les préparatifs militaires des Belges. 11 leva aussitôt deux légions dans la Cisalpine , et les envoya dans la Gaule; lui-même se hâta de passer les Alpes pour venir prendre le commandement de l’armée. Les forces que le proconsul réunit alors dans la Celtique ne s’élevaient pas à moins de cent mille hommes, y compris les troupes auxiliaires tirées delà Province, la cavalerie et l’infanterie légère numides, lesarehers crétois et les frondeurs baléares. 11 comptait en outre sur deux armées auxiliaires , fortes également d environ cent mille hommes, celle des Rèmes et celle des Éduens. — Les renseignements qu'il obtint, à son arrivée dans la Séquanie, sur les forces de la confédération, le décidèrent à aller attaquer lui-mème les Belges , dont toutes les dispositions n’étaient point encore achevées, et dont les forces avaient à peine eu le temps de se réunir.

En entrant sur le territoire des Rèmes, le proconsul resserra les liens de 'l’alliance romaine avec ce peuple infidèle à la cause nationale; il en exigea toutefois en otages les membres du Sénat et les enfants des principaux du pays , et réunit la majeure partie des troupes rémoises à son armée. — Divitiac, avec l’armée éduenne , devait faire une diversion en ravageant le territoire des Bellovakes.

Attaque de Bibrax par les Belges

Cependant Galba, le chef de la confédération belge, averti de l’approche de l’ennemi, s’était hâté

tion furent: les Trcvires , les Médiomatrilces , les Leukes , les Verodunenses et les Calalaunes, sans doute alors clients ou alliés des Rèmes.— En ne comptant donc ni les Aduatikes, ni les Eburons et les autres peuples germains , on trouve que le nombre des confédérés belges s’élevait à deux cent trenteun mille hommes. — Une phrase de César, à 1 occasion des Bellovakes , qui étaient assez nombreux pour mettre cent mille hommes sous les armes, et qui n’en armèrent que soixante mille, doit faire supposer que chacun des peuples belges ne fournit que les trois cinquièmes de sa population guerrière. Ainsi le nombre total des hommes en état de porter les armes peut être évalué à trois cent vingt-quatre mille quatre cents , ce qui porte celui de la population générale du lei t itoire confédéré à un million deux cent quatre-vingf-ti eize mille six cents. Or, ce territoire forme aujourd'hui six départements qui figurent parmi les vingt-un les plus peuplés de la France (comparativement à leur éteudue). Ces départements sont ceux du Nord (placé au deuxième rang), de la Seine- /nférieurc (placé au quatrième), du Pas-de-Calais (placé au huitième , de la Somme (placé au neuvième), de V Aisne (placé au dix-neuvième), et de YOise (placé au vingt-etunième). Leur population totale est, en 1836, de trois millions sept cent quatre-vingt-douze mille habitants. — Ainsi, dans l’espace de dix-neuf siècles , et sur le territoire de la France le plus favorable à l’accroissement de la population , cette population n’a pas tout, à fait triplé.

de rallier toutes ses troupes disponibles, afin de marcher à sa rencontre. César ayant passé \Axona (l’Aisne) , rivière qui forme la limite du territoire des Rèmes, avait établi son camp, appuyé à la rivière même, avec un pont qui, sur l’autre rive, était couvert par un retranchement soigneusement fortifié.—

A huit milles en avant du camp romain était une ville i rémoise nommée Bibrax '. Cette ville eut à soutenir le premier effort des confédérés; elle fut attaquée si vivement que ses habitants, désespérant de pouvoir la défendre long-temps, envoyèrent, pendant la nuit, demander du secours à César. Le proconsul fit aussitôt partir sa cavalerie légère , ses archers crétois et ses frondeurs baléares, qui réussirent à pénétrer avant le jour dans la place attaquée , et ranimèrent le courage de ses défenseurs. Leur arrivée ôta aux Belges l’espérance de s’en rendre maîtres. — Les confédérés se bornèrent dès lors à dévaster les campagnes environnantes , incendièrent les bourgades ouvertes et les habitations isolées, puis vinrent établir leur camp à une petite distance du camp romain.

Inaction des deux armées — Les Belges tentent de passer l 'Axona (l’Aisne).

Le camp de César était situé sur une colline en avant, et au pied de laquelle se trouvait un marais. Le penchant de cette colline offrait assez d’étendue pour que les légions pussent s’y ranger en bataille. Le proconsul augmenta la force naturelle de cette position, en faisant construire sur chacun de ses flancs des retranchements , dont les extrémités furent défendues par des forts garnis de machines de guerre.

Pendant plusieurs jours les deux armées restèrent en présence, se rangeant chaque matin en bataille et y restant jusqu’à la nuit. La cavalerie belge eut seule quelques escarmouches avec l’ennemi.

Galba ayant reconnu la force de la position choisie par César, jugeait imprudent de tenter aucune attaque sérieuse; il songeait à obliger, par ses manœuvres, les Romains à abandonner leur camp. — Ses éclaireurs avaient reconnu plusieurs gués de l’Aisne; il résolut de tenter le passage de cette rivière, afin de porter la guerre sur le territoire rémois ; mais César, maître du pont situé en arrière de son camp , fit traverser la rivière à une partie de son armée, et empêcha les Belges d’effectuer leur passage.

Diversion des Éduens sur le territoire des Bellovakes. — Relraile et dispersion des Belges.

Galba ne se laissa pas décourager par ce premier échec; mais en ce moment arrivèrent des messagers

' Bièvre , h huit lieues nord-est de Boissons