LIVRE 11, CHAPITRE VII

annonçant que l’armée éduenne se montrait sur la , frontière du pays des Bellovakes. Ceux-ci , comme ! César l’avait prévu, déclarèrent qu’ils voulaient retourner dans leurs foyers. Les principaux chefs confédérés se réunirent en conseil , et décidèrent que puisque les Bellovakes quittaient l’armée, les guerriers de chaque nation retourneraient dans leur pays, où il leur serait plus facile de trouver des subsistances, et où ils attendraient l’ennemi. Avant de se séparer, on se promit mutuellement de secourir celui des peuples belges qui serait le premier attaqué par les Romains.

Malheureusement la retraite des Belges ne s’effectua pas avec ordre. — Le conseil avait eu lieu vers la fin du jour. 11 était nuit quand la résolution des chefs fut connue. — Aussitôt les soldats sortirent du camp en tumulte , poussant de grands cris , ne gardant aucun rang et n’obéissant à aucun chef; chacun d’eux avait hâte en quelque sorte d'ètre le premier arrivé dans son pays. Ce départ précipité ressemblait à une fuite. — Cependant César, en ignorant la cause et craignant quelque embûche , retint les Romains dans leur camp tant que dura la nuit; au point du jour seulement, assuré de la retraite des Confédérés, il les fit poursuivre par sa cavalarie, soutenue par trois légions. — L’arrière-garde belge fit halle et soutint le choc avec vigueur; mais ceux qui se retiraient en avant d’elle , ne voyant pas la nécessité de se défendre, et n’étant contenus par aucun chef, s’enfuirent dans toutes les directions, dès qu’ils entendirent les premiers cris des combattants. Les Romains les poursuivirent jusqu’à la nuit, tuant tous ceux qu’ils atteignaient, et rentrèrent au camp après le coucher du soleii.

Siège de Noviodunum. — Soumission des Suessions.

Les Suessions virent arriver en même temps sur leur territoire leurs guerriers dispersés et les légions ennemies. La première ville devant laquelle se présentèrent les Romains, Noviodunum 1 , n’avait pas de garnison. César essaya de s’en rendre maître I par un coup de main; mais le petit nombre d’hommes qui se trouvaient dans la place ayant pris les armes, parvint à repousser cette attaque.— La largeur du fossé et la hauteur des murailles ne permettaient pas d’espérer le succès d’un nouvel assaut; le général romain se vit donc forcé de fortifier son camp et de préparer tout ce qui était nécessaire pour un siège régulier. Pendant ce temps, la majeure partie des guerriers suessions parvint à rentrer dans la

Noviodunum , Noyon suivant quelques-uns , mais plus probablement boissons. — Ce nom de Noviodunum était commun dans la Gaule. D’An ville cite , outre celui des Suessions, le Noviodunum des Biluriges (Nouan) , celui des Éduens ( Nevers ), depuis Nevirnum, etc.

place. Les travaux du siège furent poussés avec vi- I gueur; bientôt des mantelets furent dressés pour couvrir les assaillants, une terrasse s’éleva jusqu’à la hauteur du rempart, et des tours y furent établies pour recevoir des archers. — La défense de Noviodunum avait donné aux Suessions le temps de réfléchir. Les travaux de l’ennemi les étonnèrent; ils commencèrent à douter du succès de leur résistance; ils reçurent des envoyés des Rèmes, leurs anciens frères, qui leur offraient une paix honorable s’ils se soumettaient aux Romains. Ils consentirent à capituler, livrèrent toutes les armes qui étaient dans Noviodunum, et remirent pour otages les principaux de la nation , parmi lesquels se trouvaient les deux fils du roi Galba.

Soumission des Bellovakes et des Éduens.

Après la soumission des Suessions, eut lieu celle des Bellovakes, en faveur desquels intercédèrent les Éduens. Les Bellovakes obtinrent de César les mêmes conditions que les Suessions; le général romain ne pouvait pas faire moins pour les Éduens, ses anciens alliés, que pour les Rèmes, ses alliés nouveaux. Il se contenta d’exiger des vaincus la remise de leurs armes et six cents otages. La soumission des Ambianes suivit celle des Bellovakes. Ce peuple, habitant les bords de la Somme, était trop peu nombreux pour songer à faire aucune résistance au vainqueur.

Les Nerviens continuent la guerre. — Moeurs des Nerviens.

Les Nerviens virent avec douleur les Suessions, les Bellovakes et les Ambianes abandonner ainsi la cause commune; mais, sans se laisser abattre par cette espèce de défection, ils renouvelèrent leur confédération avec les Atrébates et les Véromanduens, décidés comme eux à résister et à combattre. Les Aduatikes, persistant aussi dans une ligue dont le but était national, promirent aux Nerviens de venir les joindre; cette promesse ne put être effectuée, à cause de la marche rapide des Romains.

C’était , en effet , malgré sa rudesse, un peuple ferme et courageux que ce peuple clts Nerviens, qui se plaçait ainsi à la tète des défenseurs de la liberté et de l’indépendance des peuples belges. Les Nerviens préféraient la vie sauvage des hommes du nord aux coutumes plus molles et plus civilisées des habitants de la Gaule méridionale. Ils regardaient avec pitié celles des tribus de leur race qui s’étaient laissé adoucir par le commerce et par les arts. Ils repoussaient toute fraternité avec ces Gaulois dégénérés à leurs yeux, et cherchaient dans leur orgueil farouche à s’attribuer une origine germanique. — Leur territoire était fermé aux marchands étrangers; ils n’y laissaient entrer ni vins, ni aliments délicats, ni meubles ou vêtements précieux, considé-

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

rant toutes les choses délicates comme des superfluités propres à amollir les esprits et à énerver les courages. — Ils étaient opiniâtres, intrépides, et avaient déclaré qu’ils n’enverraient aucun député vers les étrangers, et qu’ils ne feraient la paix à aucune condition.

Leur pays était d’ailleurs propre à favoriser une défense énergique. N’ayant point de cavalerie, ils avaient travaillé à le rendre impraticable aux cavaliers, afin de le mettre ainsi à l'abri des excursions tentées par les peuples voisins. Leur territoire était coupé par une multitude de baies formées au moyen de jeunes arbres, dont les branches supérieures étaient coupées, et dont les branches inférieures dirigées horizontalement, ou recourbées vers la terre, fortifiaient des massifs de ronces et d’arbustes épineux. Ces haies, impénétrables même à la vue , s’opposaient à la marche de la cavalerie et arrêtaient l’infanterie; elles formaient des retranchements naturels, à l’abri desquels on pouvait se défendre presque sans danger. Les Nerviens eurent à regretter de n’en avoir pas profité pour faire à l’ennemi une guerre de chicane et de partisans , au lieu de se laisser entraîner par leur bravoure audacieuse à livrer une grande bataille aux Romains.

Le chef des Nerviens, Boduognat1, avait d’ailleurs, à l’approche de l’ennemi, fait retirer les femmes, les enfants et les vieillards dans une retraite fortifiée par plusieurs lignes de haies, et protégée par des marais; puis, avec les guerriers nerviens, atrébates et véromanduens, il s'était posté derrière la Sambre, dans un lieu favorable pour attendre les Romains de pied ferme.

César entre sur te territoire des Nerviens.

Après trois jours d’une marche difficile à travers le territoire nervien, César arriva à dix milles du camp de Boduognat. Des espions gaulois qui suivaient son armée informèrent le chef des confédérés de l’ordre dans lequel s’avancaient les légions romaines, marchant à d’assez grandes distances les unes des autres, et séparées par des colonnes nombreuses de bagages. Ils lui conseillèrent de diriger son attaque en conséquence , et d’assaillir la première légion au moment où elle se disposerait à camper, et tandis qu’elle serait encore embarrassée par les bagages. Cette légion vaincue isolément, la défaite des autres ne devait pas être difficile.

Bataille au bord de la Sambre. — Premiers succès des Nerviens.

Boduognat adopta ce projet d’attaque , que la disposition du terrain favorisait d’ailleurs singulière-

1 Ce chef est nommé Boduognatus par César. M. Thierry suppose que son nom véritable était Buddig-nat, qui signifie, en dialecte kimrique, fils de la victoire. Le mot kimrique fiat (fils) serait-il la racine du mot latin valus (né) ?

ment. En effet, la colline où les Romains comptaient établir leur camp, sur la rive gauche de la Sambre, n’était séparée que par le cours de la rivière, profonde seulement de trois pieds, d’une autre colline de pente et de hauteur à peu près égales , nue à sa base, mais assez boisée à son sommet pour que la vue ne pût y pénétrer. Les troupes nerviennes s’embusquèrent derrière ce bois, prêtes à agir au premier signal. Quelques détachements de cavalerie atrébate et véromanduenne se laissaient seuls apercevoir le long de la rivière.

Les Romains ne tardèrent pas à paraître; mais leur ordre de marche était changé. César, connaissant la proximité de l’ennemi, avait réuni en tète six légions sans équipages, et placé à leur suite les bagages de toute l’année, escortés par deux légions formant l’arrière-garde. La cavalerie légère, soutenue par les frondeurs et les archers, marchait à l’avant-garde. Cette cavalerie , apercevant les postes belges , passa la Sambre et engagea le combat. Les cavaliers belges se replièrent vers le bois et revinrent tour à tour à la charge , sans que les Romains osassent les poursuivre au-delà de l’espace découvert. Pendant ce temps, les six légions arrivées sur la colline commençaient à retrancher le camp.

Dès que les Belges aperçurent la tète des équipages (c’était le moment fixé pour l’attaque) , ils sortirent brusquement du bois , rangés en ordre de bataille, les Atrébates à droite, les Véromanduens. au centre, les Nerviéns à gauche, et se précipitèrent avec une incroyable rapidité vers la Sambre. La cavalerie romaine qui se trouvait sur leur passage fut culbutée et dispersée : sortir du bois, traverser la rivière en combattant , gravir la montagne et assaillir les travailleurs, tout cela ne dura qu’un instant.

L’attaque fut si soudaine et la mêlée devint si promptement générale, que les Romains n’eurent le temps ni de déployer leurs étendards , ni de prendre leurs casques , ni d’ôter l’enveloppe de leurs boucliers. Séparées par les haies épaisses et touffues qui couvraient la colline, les légions isolées ne se voyaient pas mutuellement. Les cohortes et les manipules se formèrent au hasard ; les soldats, ne pouvant chercher leurs étendards particuliers , s’étaient ralliés autour des premières enseignes qu’ils avaient aperçues.

Les Atrébates , placés a l’aile droite de l’armée confédérée , attaquèrent la neuvième et la dixième légions. Quoique hors d’haleine de leur course rapide , ils s’avancèrent en combattant jusqu’à la crête du coteau ; mais là , arrêtés par les légionnaires qui s’étaient reformés, et qui les reçurent en leur lançant une grêle de javelots , criblés de blessures , accablés de fatigue, ils furent forcés de reculer, et poursuivis à grands coups d’épée jusqu’à la Sambre,

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