LIVRE 11, CHAPITRE IX

loi

parmi eux cent dix mille guerriers. Les Ménapiens , , peuples gaulois les plus voisins du fleuve , habitaient ta rive gauche, mais possédaient aussi sur l’autre rive quelques terres et quelques villages, que rapproche de la horde émigrante leur fit aussitôt abandonner; i!s eurent soin, toutefois, de ramener leurs barques sur la rive gauche. — Au cri d'alarme, leurs guerriers prirent les armes et accoururent pour défendre les gués , oô les Germains auraient pu essayer de passer; ceux-ci , se voyant absolument sans moyens de traverser le fleuve, usèrent de ruse et feignirent de retourner sur leurs pas. Mais après une marche rétrograde de trois jours, revenant tout à coup, et ayant fait faire à leur cavalerie , en une seule nuit , le chemin de trois journées , ils reparurent à l'improviste , et fondirent sur les Ménapiens, qui , se croyant sûrs du départ de l’ennemi, étaient rentrés dans leurs demeures. Tous les Ménapiens transrhénans furent massacrés. Les Germains se servirent de leurs barques pour passer le Rhin, et s’emparèrent du territoire des Ménapiens cisrhénans, avant même que la Belgique fut informée de leur présence. Un peuple qui venait de résister glorieusement à l’effort des légions romaines se trouva ainsi , en peu de jours, vaincu et dispersé par un coup de main d’une horde indisciplinée.

Inquiétudes de César. — Agitation des peuples gaulois.

César, instruit de cet événement, et redoutant l’influence qu’il pouvait avoir sur les dispositions des peuples gaulois auxquels la domination romaine devenait de plus en plus insupportable, sentit que sa présence était nécessaire dans la Gaule , et se hâta de repasser les Alpes.

Son retour commençait en effet à devenir indispensable. — L’indécision et l’inquiétude étaient générales. Les peuples délibéraient entre eux sur ce qu’il fallait faire. «Combattra-t-on les Germains, laissera-t-on César les combattre? ou profitera-t-on de l'audace de celte horde désespérée pour l’opposer aux Romains , et allumer ainsi une guerre dont le résultat pourrait devenir utile à la vieille cause nationale ?» Tels étaient les sujets de toutes ces délibérations. Déjà, dans l’Armorique et dans la Celtique, on questionnait les voyageurs , on interrogeait les marchands qui arrivaient de la Belgique; des paroles hostiles circulaient de bouche en bouche, 'J es ligues se formaient entre les cités. Quelques peuples même envoyèrent des députations aux Germains pour les engager à quitter les rives du Rhin et à s’avancer vers l’intérieur de la Gaule, leur promettant de tenir à leur disposition tout ce qu’ils demanderaient. Déjà les Tenelhères, d’après les conseils de ces députés, commençaient à ravager le territoire des Éburons et des Conduises, peuples

placés dans la clientelle de ces Trévires, que leur conduite ambiguë rendait à la fois suspects au parti romain et au parti national.

César marche contre les Usipètes et les Tenelhères.

César appela près de lui les personnages principaux des cités gauloises. En politique habile , il jugea convenable de dissimuler ce qu’il avait appris de leurs menées et de leurs dispositions. 11 leur parla même en termes propres à les flatter et à les encourager, espérant par cette conduite mesurée, obtenir au moins leur neutralité. Ensuite il ordonna la levée d’une nombreuse cavalerie, réunit ses troupes, pourvut à ce qu’elles ne manquassent point de vivres, et marcha contre les Germains.

11 n’en était plus qu’à peu de journées, lorsque leurs députés se présentèrent à lui.

«Nous sommes chargés, dirent-ils, de te déclarer «au nom des Tencthères et des Usipètes, que nous ne «prendrons pas les armes les premiers contre les Ro- « mains; mais attaqués, nous ne refuserons pas la « guerre ; c’est une vieille coutume parmi nous , de «combattre quiconque nous provoque et de ne jamais «recourir à la prière. Nous n’avons quitté notre «pays que malgré nous et poussés par une nécessité «impérieuse; nous pouvons être des amis utiles à «ceux qui voudront vivre en paix avec nous; nous «serons des ennemis redoutables pour ceux qui nous «attaqueront sans sujet. Tout ce que nous deman- «dons, c’est qu’on nous laisse les terres que nous «avons conquises par notre courage, ou qu’on nous «en assigne d’autres. Nous ne le cédons qu’aux • «Suèves, à qui les dieux mêmes ne résisteraient pas, «quant à toute autre nation, il n’en est pas sur la «terre qui ne doive trembler devant nos armes. »

César répondit avec calme :

«Je ne puis faire avec vos nations aucun traité, «tant qu’elles seront sur le sol gaulois. Il n'est pas «juste que ceux qui n’ont pas su défendre leur «bien S'emparent du bien d’autrui ; d’ailleurs il « n’y a dans la Gaule aucune terre vacante pour y «établir une telle multitude. Retirez-vous sur le « territoire des Ubiens, dont les envoyés se plaignent « en ce moment des Suèves et me demandent secours. «Je me charge d’obtenir leur consentement.»

Trêve conclue.

Cette proposition du général romain ne parut pas déplaire aux Germains. Les députés demandèrent seulement à César de suspendre sa marche pendant trois jours, afin qu’ils pussent consulter leurs compatriotes et lui rapporter la réponse. César, sachant qu’une partie de la cavalerie germaine avait été envoyée au midi de la Meuse pour chercher des

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vivres sur les terres des Jmbivarites l, supposa que les Germains attendaient le retour de cette troupe, et ne cherchaient qu’à gagner du temps. Il continua sa marche. Arrivé à douze milles du camp ennemi , il rencontra les députés , qui le supplièrent de ne pas se porter plus en avant ; mais il refusa de s’arrêter. Ceux-ci insistèrent pour que du moins la cavalerie formant l’avant-garde romaine s’abstînt de toute hostilité durant ce jour. — «Les Usipètes et les «Tencthères, dirent-ils, vont envoyer des ambassa- «sadeurs aux Ubiens; et, si les Ubiens consentent à «nous recevoir dans leur confédération, nous nous « engageons sous la foi du serment, à accepter ce que «César nous a lui-mème proposé, »

César répondit qu’il s’avancerait ce jour-là encore de quatre milles , afin de trouver de l’eau , et qu’il s'arrêterait là ; il leur dit aussi de revaiir le lendemain , afin de s’expliquer sur ce qu’il convenait de faire. Une espèce de trêve fut ainsi conclue.

Violation de-la trêve. — Combat de cavalerie.

Cependant, dans le cours de la journée la cavalerie romaine, composée de cinq mille hommes, rencontra huit cents cavaliers germains : un combat s’engagea aussitôt. César, dans ses Mémoires, prétend que les Germains attaquèrent les Romains, et se rendirent ainsi coupables de la violation de l’armistice. Il représente ces cavaliers germains comme de jeunes téméraires, qui se seraient portés à cet acte de perfidie, malgré les conseils de leurs vieillards et l’ordre de leurs chefs. «Mais, dit un historien, en supposant à ces jeunes gens la témérité la plus insensée , quelle apparence y a-t-il que huit cents hommes fussent venus de gaîté de cœur se risquer contre cinq mille, et cela pour rompre des négociations qui, sincères ou feintes, étaient d’un si haut intérêt pour leurs compatriotes, et que ceux-ci avaient eu tant de peine à nouer2.»

Le combat fut vif et meurtrier. Les Germains, suivant leur coutume, mirent pied à terre, et l’épée au poing, commencèrent à éventrer les chevaux et à tuer les cavaliers; ils jetèrent ainsi le désordre parmi les Romains; mais ils auraient inévitablement succombé sous le nombre , si les auxiliaires gaulois n’eussent pris brusquement la fuite. Ceux des cavaliers de César qui voulurent soutenir la retraite, eurent beaucoup à souffrir; un grand nombre furent blessés, soixante-quatorze furent tués, et parmi ces derniers Pison, Aquitain, d’antique et illustre famille, dont l’aïeul avait été roi, et avait reçu du sénat romain le titre A'ami. Pison commandait un corps de cavaliers auxiliaires; voyant son frère en-

1 Ou suppose que ce sont les liabiianls du lerritoire où Anvers a élé bâti.

* M. Amédée Thierry, Histoire des Gaulois.

veloppé par les Germains, il lui porta secours et le dégagea; mais il eut lui-même son cheval tué, fut renversé et percé de coups. Son frère , déjà hors de la mêlée, revint à son tour au milieu des Germains, et se fit tuer.

Colère de César. — Sa résolution.

La déroute complète de la cavalerie romaine transporta César d’une violente colère. Le proconsul craignait la mauvaise volonté , ou selon son expression , l’inconstance des Gaulois. 11 voyait bien qu’audehors les peuples belges portaient intérêt à ses ennemis; au milieu même de son camp, il entendait les auxiliaires exalter la bravoure des Germains. Il sentit qu’il ne devait pas laisser aux Gaulois le temps d’affaiblir la confiance des légions, ou de se décider à un parti hostile. 11 parut concentrer tout son ressentiment sur les Germains. «Ces perfides, dit-il, ne «sont venus implorer la paix que pour nous trahir «et nous surprendre. Leur joie ne sera pas de longue «durée; car il y aurait folie à différer encore une «attaque, dont le retour de leur cavalerie augmen- « ferait les chances défavorables. » — Il convoqua donc ses lieutenants et son questeur, et décida, de concert avec eux, qu’il fallait livrer bataille.

Le lendemain au matin , arrivèrent les députés germains, tous recommandables par leur âge et par leurs dignités Ils demandèrent à s’expliquer sur le combat de la veille. César, sans vouloir les entendre, ordonna de les mettre aux fers. Ensuite charmé de trouver une occasion de surprendre ses ennemis, il fit sortir toutes ses troupes du camp, plaça la cavalerie gauloise à l’arrière-garde , forma les légions en trois colonnes, et marcha rapidement contre les Germains.

Les Romains attaquent à l’improviste et défont complètement les Usipètes et les Tencthères.

Ceux-ci attendaient avec confiance le retour de leurs députés. On peut s’imaginer quels furent leur étonnement et leur effroi, lorsqu’au lieu de messagers pacifiques, ils virent s’avancer les enseignes romaines. Aucun plan n’avait été arrêté, aucune disposition n’était prise pour la défense. Les guerriers, incertains s’ils devaient sortir de leur camp pour combattre, ou s’y retrancher pour se défendre, se croisaient et s’embarrassaient mutuellement. Au bruit confus du camp , au désordre des postes extérieurs, les Romains devinèrent aisément à quelle épouvante les Germains étaient livrés, et cette pensée augmenta leur ardeur. Le combat commença : les guerriers tencthères et usipètes, rangés parmi les chariots et les bagages, cherchèrent à soutenir le choc; mais leurs femmes et leurs enfants, sortant par les derrières du camp, s’enfuirent vers le Rhin; César aperçut leur fuite, et envoya sa cavalerie poursuivre cette multitude sans défense.