LIVRE 1, CHAPITRE I

*ÉI

sans doute dans les mœurs des Gallo - Romaios du Y^ siècle, beaucoup de mollesse, de vanité, et même de corruption; mais doit-on croire que cette corruption était telle que Salvien nous la dépeint dans le passage suivant ?

« Personne ne doute que la contrée occupée par par les Aquitains et les Novempopulaniens ne soit comme la moelle de la Gaule entière, comme une mamelle d'inépuisable Fécondité, et non-seulement de fécondité, mais de ce que Ton préfère parfois à la fécondité même, de beauté, d'agrément et de délices. Toute cette contrée est en effet tellement entrecoupée dç vignobles, fleurie de prés, parsemée de champs cultivés, plantée d^arbres à fruits, délicieusement ombragée de bosquets, arrosée de fontaines, sillonnée de rivières, chevelue de moissons, que ses possesseurs semblent avoir obtenu €n partage une image du Paradis plutôt qu'une portion de la Gaule. Que devait-il arriver de là? Certes, des hommes si parfaitement comblés des bienfaits de Dieu devaient en être d'autant plus dévoués à Dieu. Mais qu'est-il arrivé? quoi? sinon tout le contraire? Les Aquitains sont, parmi les Gaulois, les premiers en vices comme en richesses. La recherche des voluptés n*est nulle autre part si effrénée, la vie si iAnpure, la conduite si relâchée.

«Nobles ou autres, les Aquitains sont tous à peu près les mêmes. Le ventre de tous ne forme, pour .ainsi'dire, qu'un seul et même gouffre, la vie de lous qu'une seule et même prostitution, ou quelque chose de pire encore. Oui, ce qui se passe dans les lieux de prostitution me paraît moins coupable. ,

«Les courtisanes qui habitent ces lieux ne sont pas mariées; elles ne profanent pas un lien qu'elles ignorent : elles outragent la pudeur, mais elles sont exeikiptes d'adultère. D'ailleurs les lieux de prostitution sont rares, et les créatures condamnées à y passer leur misérable vie ne sont pas nombreuses. Mais quel est, chez les Aquitains, la ville dont la portion la plus opulente ne soit pas un lieu de prostitution? Quel est, parmi eux, Thorame puissant qui ne se soit vautré dans la débauche? Qui d'entre eux a gardé la foi conjugale? Qui n'a pas ravalé son épouse à la condition de ses servantes, en s'en faisant, comme de celles-ci, un servile instrument de débauche? Qui n'a pas outragé la sainteté du mariage au point que celle-là fût, dans sa propre maison, la plus vile aux yeux de son mari, qui, è raison de sa dignité d'épouse, y devait être rcIncP

«Et quelqu'un penserait -il que les choses ne Bont point chez les Aquitains comme je dis, paroe que l'on a vu parmi eux des mères de fomille jouir de leurs droits et en possession du pouvoh* et des

honneurs des matrones? Il est vrai 9 plusieurs feokmes ont joui pleinement de leurs privilèges de maîtresses) mais presque aucune n'a maintenu intact son droit d'épouse; ei il s'agit en ce moment pour nous, non pas de constater quelle est la puissance des femmes, mais combien les mœurs dea hommes sont corrompues ^ »

Si l'on admet le témoignage de Salvien , on ne refusera pas sans doute d'ajouter foi également à celui de Sidoine Apollinaire qui, tra^nt ainsi ie portrait d'un noble Arverne de ses amis , le représente comme pratiquant toutes les vertus que la r«* ligion chrétienne cherchait alors à répandre dans la société.

a J'ai dernièrement visité Vectiua, personnage Ulustre , et j'ai pu observer minutieusement et à loisir ses actions journalières ; les ayant trouvées dignes d'être connues , je ne les ai point jugées ior dignes d'être rapportées. D'abord , et c'est là , à moa avis, le premier des éloges, la maison entière , semblable à son maître, en imite les vertus. On voit li dés esclaves laborieux , des colons soumis, des amif citadins dévoués et satisfaits du patron. La mèm^ table suffit à Thôte et au client. A une grande hospitalité se joint une sobriété plus grande. Je n'insis- . terai pas sur ce que Vectius ne le cède à personne en ce qui tient à t'édocàtiôn , à lâf (connaissance éf â Tûsage des chiens, des chevaux et des éperviers. D'une exquise propreté dans ses vêtements , il est recherché dans ses baudriers , àfiagnfflqae dans les harnais de ses chevaux Rien de eorruptear dans son indulgence , rien de dur dans sa sévérité , tempérée de manière à être mélancolique plutôt que sombre.

«Il lit fréquemment les saintes Écritures ^ surtout à ses repas, prenant ainsi à la fois la nourriture de Tânie et celle du corps. Il récilesouvent les psaumes ; plus souvent il les chante. G*est nn genre de vie tout nouveau ; c'est le moine accompli , non sous le manteau, non sous le froc, mais sous la tunique du guerrier. Il s'abstient de la chair des bêtes fauves, mais non de leur poursuite, de sorte que , religieux en secret et comme avec recherche, il se permet la chaise et s'en interdit les fruits. Il lui est resté de sa femme , qu'il a perdue , une fille unique , encore enfant , qu'il élève, pour la consolation de son veuvage, avec toute la tendresse d'un aïeul, tout le soin d'une mère , et toute la bonté d'un père. Dans son intérieur il ne prend jamais en parlant le ton grondeur; il ne reçoit point les conseils d'un air dédaigneux, et n'est point âpi^ H- la recherche des firates. Il gouverne tout ce qui lui' est soumis moins par Tautorité que par la raison; on le dirait plutôt rintendant que le maître de sa maison. »

Il est propable que la société gallo-romaine se

' Salvian. De Gitbernat. Deiy \. vu, paraj;. 2.

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

trouvait au v® siècle partagée en deux classes: l'une , attachée encore aux préceptes faciles du paganisme, ou ayant une foi ébranlée par les folies des hérésiarques ^ Tautre, fermement chrétienne. La première cherchait dans la mollesse de la vie, dans 4es excès de la table, dans les entraînements de la volupté, dans les distractions violentes du cirque et du théâtre, à oublier ce qui se passait autour d'elle; on aurait dit qu'étourdie du bruit et de la chute de FEmpire , elle fermait les yeux pour ne pas être aveuglée par la poussière qui s'élevait de ses ruines. Effrayée de sa propre dissolution , cette classe pervertie devait croire intérieurement â la fin de la société. Le travail du renouvellement lui paraissait le signe de la prochaine destruction.

L'autre classe, adoptant les préceptes du christianisme!, avait des mœurs pures et austères. Elle croyait à l'égalité des races, à la fraternité des hommes , à la nécessité de l'amour et des bonnes œuvres, à la sainteté du mariage. Certaine de la rédemptioh obtenue par un divin sacrifice, elle attendait avec confiance la réédification de Tordre social et la régénération de l'humanité.

La société païenne avait eu le passé : c'est à la société chrétienne qu'appartenait l'avenir.