LIVRE m, CHAPITRE XII

nmoes et rinégalilé forcée df*s conditions sociales. Ces traits d^ légendes expliquent bien des clioses. Commeoc les peuples ti'auraient-ils pas été attaebës avec passion i une religion qui promettait justice à chacun suivant ses œuvres et sans distinction deracenî de condition, à unerrligion qui plaçait Fauréoie de ce saint sur le front tondu de l'esclave vertaeux , et qui annonçait quela couronne et la longue chevelure des rois n'empêchaient point les criminels d'être précipités dans les gueules béantes de l'enfer?

Des hbtorienset des chroBiqueurs. — Grégoire de Tours et

Frédcgaire.

Parmi les écrivains de répoijue mérovingienne , il en est quatre seulement dont les ouvrages ne peuvent pas être classés parmi les compositions purement religieuses; ce sont: Grégoire de Tours et Frédegaire , prosateurs ; saint Avitus et Fortunatus, poètes. £aoore est-il à remarquer que tous les quatre appartenaient à l'ordre ecclésiastique. Frédegaire était moine , Grégoire , Avitus et Fortnnatus étaient ovéques.

L'ouvrage principal deGré<];oirede Tours porte le ùxrviïUiiloire cccU^iasiîqufdes France néanmoins ce n'est qu'une chronique, où l'auteur a voulu mêler les événements civils et religieux ^ ceux qui intéressaient Tégliseet ceux qui intéressaient h nation. — Malgré son titre , qui tendrait à le fiiire placer dans la littérature sacrée , c c'est une chronique assez semblable aux dernières chroniques païennes ; et le respect 9 le regret de la littérature païenne, y sont formellenient exprimés , avec le dessein de l'imiter. Indépendamment du fond même des récits , le livre est très-curieux par le double caractère qui le rattache aux dfsax seciétcs , et marque la transition de l'une à Tautre. 11 n'y a du reste aucun art de composition 9 aucun ordre ; l'ordre chronologique même » que Grégoire promet de suivre, y est sans . cesse méconnu ou interverti. C'est simplement r€tuvrage d'un homme qui a recueilli tout ce qu'il a entendu dm , tout ce qui s'est passé de son temps, les traditions et les événements de tout genre , et les a tant bien que n.al enchâssés dans une seule narration... Quoique lalatmité en soit très-corrom* pue, la ocunposition très-défectueuse, et le style sans éclat , il y a cependant un assez grand mérite de narration y quelque mouvement , quelque vérité d'imagination , et une intelligence assez fine des hommes. C'est, à tout prendre, la chronique la plus instructive et la plus amusante de ces trois siècles. £Ue commence à l'an 377, à la mort de saint Martin , et s'arrête en 391 .

c Frédegaire l'a continuée. Son ouvrage est très; inférieur à celui de Grégoire de Tours; c'est une chronique générale , divisée en cinq livres , et qui Hitt, de France, — t. ir.

commence à fa création du monde. Lé cinquième livre seul est curieux ; c'est celui où la narration de Grégoire de Tours est reprise, et poussée jusqu'en 644 . Cette continuation n'a même de valeur que pai* les renseignements qu'elle Contient , et parce qu'il n'en existe presque aucun autre sur la mt^me époque. Elfe n*a , du reste, aucun mérite littéraire, et, sauf dans deux passages , ne contient aucun tableau un peu détaillé , ne répand aucune lumière sur l'état de la société et des mœurs. Frédegaire lui-même était frappé , je ne dirai pas de la médiocrité de son travail , mais de la décadence intellectuelle de son temps : c On ne puise qu'avec peine, dit- il, dans une

> source qui ne coule pas toujours : maintenant le

> monde vieillit et le tranchant de l'esprit s'émousse

> en nous... nul homme de ce temps n'est égal aux » orateurs des temps [>asscs , et n'ose môme y pré- 1 tendre. > — la distance est grande, en effet, entre Grégoire de Tours et Frédegaire. Dans l'un, on sent encore l'influence et comme le souffle de la littérature latine; on reconnaît quelques traces , quelques velléités d'un certain goût de science et ^'élégance dans Fesprit et dans le*s mœurs. Dans Frédegaire , tQUt souvenir du monde romain a disparu ; c'est un moine barbare, ignorant , grossier, et dont la pensée est enfermée, comme sa vie , dans les murs de son monastère. >

Outre YHistoire ecdésîaiitque des Francs , Grégoire de Tours a composé trois recueils de légendes, l'un, intitulé : Glcire des Martyrs; le second, Gloire des Confesseurs; et le troisième, Vie des Pères. Il a aussi èonsacré des ouvrages particuliers aux ilfiracles de saint Julien, évéque de Brioude ; aux Miracles de saint Martin de Tours; et enfin aux Miracles de saint André,

Nous avons fait connaître , dans le cours de cette histoire, quelle pat*t Grégoire prit aux événements remarquables de son temps. H fit, à ce qu'il parait, pende mois avant sa mort, un voyage à Rome, pour aller visiter le pape Grégoire-le-Grand. Le biographe qui, au X« siècle, a écrit sa vie (Odon de Cluny), contient même à ce sujet une anecdote piquante et qui prouve la haute renommée dont jouissait l'évéque de Tours. Grégoire, d'une faible santé, d'une constitution ébranlée par les travaux et par les veilles , était remarquablement faible et chétif.

c Arrivé devant le pape, dit son biographe , il s'agenouilla et se mil en prières. Le pontife, qui était d'un sage et profond esprit, admirait en lui-même les secrètes dispositions de Dieu , qni avait déposé dans un corps si petit et si chétif tant de grâces divines. L'évéque, intérieurement averti, par la volonté d'en haut, de la pensée du pontife, se leva ; et le regardant d'un air tranquille : c C'est le Seigneur > qui nous a faits , dil-il , et non p:s nous-mêmes ;

as

f H est le môme dans les. grands et dans les petits. > Cette repartie n'est-elle pas aussi fine et spjritudle que morale et profonde ?

Des poètes. ~ Saint A?itiii et Fortonatus.

Au VHP siècle , la décadence de la poésie , moindre sans doute que celle où était tombée la prose, était grande néammoius. On avait cessé de cultiver les genres de poésie élevée, tels que Fode, le drame, Tépopée^. Les hommes qui, par délassement, s'adonnaient encore à la culture des lettres, bornaient généralement leurs travaux à quelques descriptions où l'exagération des idées était exprioiée dans un style obscur et ampoulé, à quelques fragments didactiques ou philosophiques , et surtout à ces petits poèmes de circonstance, inscriptions, épitaphes,épithalames, madrigaux, épigrammes.etc., qui, tantôt railleurs et tantôt louangeurs, n'ont d'autre but que de tirer des petits' incidents de la vie quelque amusement momentané.

Du Yle au VI11<^ siècle, la poésie fut semi-profane, semi-chrétienne. Parmi les poètes de l'époque , on doit placer en première ligne saint Avitus, évéque de Vienne (de 490 à 525). Cet homme distingué joua un grand rôle dans l'église gauloise , et présida plusieurs conciles. Il est auteur d'un grand nombre d'écrits, lettres , homélies , traités théologiques, etc. ; et de six poèmes en vers hexamètres, composés tous les six sur des sujets sacrés ou ascétiques, trois de ces poëmes, la Création, te Péché originel f le Jugement de Dieu, ou C Expulsion da Paradis, forment une espèce de trilogie, qui rappelle en certains passages le Paradis perdu de Milton. — Le poëte gaulois peut quelquefois être comparé sans trop de désavantage avec le poëte anglais. L'espace nous manque pour justifier cet éloge par des citations comparées. Nous nous bornerons à citer un passage curieux, et qui donnera une idée de la manière descriptive de saint A.vitus, dont le talent est généralement beaucoup plus remarquable toutes les fois qu'il s'attache à l'expression des sentiments et des passions.

Le sujet du fragment est la création de l'homme :

c Dieu place la tête au lieu le plus élevé , et adapte aux besoins de l'intelligence le visage, percé de sept trous. C'est là que s'exercent l'odorat, l'ouie, la vue et le goût. Le toucher est le seul qui sente et juge par tout le corps, et dont l'éoergie soit répandue dans tous les membres. La langue flexible est attachée à la voûte du palais, de telle sorte que la voix, refoulée dans cette cavité comme par le coyp d'un archet , résonne avec diverses modulations à travers l'air ébranlé. De la poitrine huoiîde, placée sur le

devant du corps, s'étendent les bras robustes avec les ramifications des mains. Après l'eslomac se trouve le ventre qui , sur les deux flancs, entoure d'une molle enveloppe les orgaoes vitaux. Au-dessous , le corps se divise en deux cuisses , afin qu'il puisse marcher plus facilement par un mouvanent alternatif. Par derrière , et au-deasous de l'oocipnt, descend la nuque, qui distribue partout ses innonbrablesnerfe. Plus bas, etau-dedans,estplacëlepou* mon , qui doit serepaitre d'un air léger, et qui, puun souffle moelleux, le reçoit et le rend tourà tour.«

Les trois autres poëmes de .saint Avitus ont pour sujets : le Déluge, le Passage de la mer Rouge^ ei l* Eloge de la virginité. On y trouve de la cbaleor et de l'élévation , une versification harmooîeuse et un sentiment poétique, qui font qu'on s'éioone deVobscurité où est resté jusqu'à présent le nom d'Avîtus.

Le poëte à citer encore après l'évéque devienne est Fortuhatus, qui fut évéque de Poitiers, à la fin du Yl^ siècle et au commencement du VU*. Ei« cepté quelques hymnes sacrés assez beaux, et dont un , le Vexilla regis^ a été offidellement adopté par l'Église, à l'exception d'un poème élégiaque sar Galeswinthé, sœur de Bruoehaut, dont nous avoos eu occasion de citer des fragments , les poésies de Forjunatûs, où l'on trouve de l'imagination , de l'esprit et du mouvement , ne sont composées que sar des objets futiles (des fleurs, des fruits, des repas, des friandises , etc.), bien que ces poésies aient été adressées à divers personnages laïques on religieax d'un caractère grave, tels que Gr^ire de Tours, sainte Radegonde et sœur Agnès , abbesses du monastère de Poitiers. — M. Guizot y trouve l'origiBe d'un genre de poésie qui a tenu une assez grande place dans notre littérature, de cette poésie légère et moqueuse qui , commençant à nos vieux feblianx pour aboutir à Ker*Keri, s'est impitoyablement exercée sur les faibieises et les ridicules de Tintérieur des monastères, c Fortunatus, dit-il, ne songeait certainement pointa se moquer; acteur et poëte k la fois, il parlait et écrivait très^sérieusementà sainte Radegonde et à l'abbesse Agnès ; mais les mœurs mêmes que ce genre de poésie a prises pour texie, et qui ont si longtemps provoqué b verve française, cette puérilité y cette oisiveté, cette gourmandise, associées aux relations les plu^ graves , se montrent, dès le VI« siècle dans ses poésies, sous des traits ahsolunaent semblables à ceux que leur ont prttés, dix ou douze siècles plus tard , Marot ou Gtesset. >

Fortunatus, comme Avitus, Grégoinede Tours^et Frédegaire, écrivait en lai in. La langue inuque, idiome germain , était encore trop informe pmir se prêter à aucune compositâon littàmre.

GAULE FRANQUE