XI
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FRAiNCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE.
étiectif ou héréditaire, assisté d'un conseil compasé des notables et des prêtres.— Les Arnioricaîh.s étaient en grande partie devenus chrétiens; plusieurs évèques existaient dans leur péninsule. Toutefois on peur sup|K)ser que la religion druidique y comptait encore des partisans; car il est certain, d'après les Actes des Conciles, qu'au vi® sièrie, le dieu Terme (qui ressemble l>eaucoup à un menhir) avait des adorateurs dans les provinces centrales de la Gaule, où la population était beaucoup plus mélangée avec les races étrangères que la population armoricaine, et où te chrisiian'isme avak un éclat et une prépondérance dont on ne trouve aucune trace en Armorique.
Les mœurs des classes inférieures de la population armoricaine devaient être pareilles à celles des anciens Gaulois; mais les classes riches et commerçantes, les chefs et les notables avaient une civilisation plus avancée. On a découvert en Bretagne, à diverses époques, des restes d'édifices et de thermes qui attestent des habitudes de luxe et de bien être empruntées aux mœurs gallo-romaines.
Quant aux autres provinces de la Gaule, la législation romaine y régissait encore au v^ sièite la majeure partie des cités; mais , à l'exception des administrations municipales, le mode de gouvernement établi par les empereurs était complètement désorganisé.
La législation se composait des lois diverses et des décidions impériales qui, à dater de 438, avaient été recueillies dan» le Gode Théodosieu. Ces loiç et ces décisions servaient de règles à toute la population gallo-romaine, même à celle qui habitait les villes soumises aux Burgundes , aux Visigoihs et aux Francs, chacun de ces peuples ayant ses lois et ses coutumes particulières propres seulement aux conquérants.
Le régime municipal , qui , dans les derniers tem|)s de la domination impériale, avait été, par sa corruption mème^ une cause de misère et d'oppression, avait repris une nouvelle vigueur et s'était en quelque sorte regénéré depuis que cette domination était devenue purement nominale ou avait passé aux peuples barbare.^.
La Curie était, comme nous l'avons dit(r. I, 1. m, ch. ix), un corps municipal composé des plus riches citoyens d'une cité, jouissant, sous le titre de Décurions ou Curiaîes de divers privilèges , mais responsables solidairement envers le gouvernement impérial de toutes le»* recettes et de tous les impôts.
Des magistrats pris dans le sein de la Curie rendaient la justice , administraient les finances , affermaient les terres et percevaient les revenus de la cité. D'autres avaient la police de la voie publique , > surveillance des bains et de la construction des
édifices, en ce qui concernait la sûreté* Tordre et la . salubrité. C'étaient là les obligations de la Curie envers la cité. — Les magistrats de la Curie étaient chargés en outre de la levée et de la répartition de l'impôt , tant en argent qu'en produits de la terre , blé, orge et vin; ils étaient aussi préposés à la garde et à la surveillance des dé|)ôts de subsistances, d'habillements, d'armes, que l'État formait pour les besoins de l'armée, ainsi que du service des mansions ou étapes militaires sur les grandes routes de l'Em* pire. C'étaient là les obligations de la Curie envers le gouvernement.
On a vu (i. I , pages 320 et 321} comment la dignité curiale ou le décurionat , considéré d'abord comme un privilège et un honneur, devint successivement la plus triste et la plus pesante des servitudes : déjà à la fin du iv^ siècle, de malheureux décurions réduits au désespoir, abandonnaient leurs biens à l'Ëtat et s'enfuyaient dans les bois et dans les lieux déserts. On avait été réduit, afin de compléter le corps des décurions , à recourir à des expédients qui avilissaient la Curie. Ce qui avait été un honneur devint un châtiment auquel furent condamnées plusieurs catégories de malheureux , livrés sans défense au mépris et à la tyrannie de la société. Ainsi la Curie comprenait de droit : les individus nés d'une femme libre et d'un esclave; les clercs jugés indignes des fonctions sacerdotales; des enfants mineurs ; des hommes flétris par les tribunaux : cela n'empêchait pas que, dans un grand nombre de villes , les décurious hors d'état de supporter les charges qui pesaient sur eux , ne recherchassent encore dans la fuite uii moyen dé s*en affranchir.
te Défenseur.^L'Évéque.
Vers Tan 365, dans le but de relever la Curie et de mettre un terme à une situation intolérable, on institua, sous le titre de defensor (défenseur), un officier chargé de protéger tout opprimé, le peuple et les contribuables contre les exactions de la Curie, et la Curie elle même contre les exigences arbitraires des officiers de l'Empire. Cet officier, qui prenait indifféremment le titre de défenseur de la cité, ou défenseur du peuple , devait être choisi hors de la Curie par la réunion générale des citoyens, des décurions et du clergé. Dans le v® siècle, cet office de défenseur , noble patronage , devint une attribution de Tépiscopat.
Déjà, par divers édits, les évèques avaient obtenu une grande part dans l'administration des affaires publiques. Constantin leur avait accordé en certains cas l'autorité judiciaire. Ils obtinrent ensyaite une sorte de suprématie sur les magistrats ordinaires. De nouveaux édits impériaux accrurent leurs privilèges.
