LIVRE II, CHAPITRE VIL

yeurs, deft acdaoïaiioosi des éclats de rire, tout le bruit de la gatté tHdeaqse. Aux plaisirs du banquet nuptial auocéda un genre de divertissement beaucoup plus ra^Bné, et de nature à n'être goâlé que du très petit nombre des convives.

«Il y avait alors à la eonr du roi d'Austrasie un Italien, que ses quatre noms sonores, Venantius* HoBorius -Glementianus-Fortunatus^ contribuaient à faire accueillir en Gaule avec une grande distinction: c'était un homme superficiel et d'une instruction médiocre, mais qui apportait de son pays quelques restes de cette élégance romaine déjà presque effacée au-delà des Alpes. Recommandé au roi Sigebert far ceux des évèques et des comtes d'Anstrasie qui aimaient racore et qui regrettaient raneienne politesse « FwtunaUis obtint à la cour barbare de Meta une généreuse hospitalité. Les intendants du fisc royal avaient ordre de lui fdurnir un logement, des vivres et des chevaux. Pour témoigner sa gratitude , il s'était feit le poète de la cour; il adressait au roi et aux seigneurs des pièces de vers latins^ qui, si elles n'étaient pas toiyours parfaitement comprises^ étaient au moins bien reçues et bien payées^ Les (Mes du mariage ne pouvaient se passer d'un épitbalaoM. Venantius Fortunatus en composa un dans le goAt classique^ et il le récita devant l'étrange auditoire qui se pressait auteur de Ittii avee le même sérieux qile s'il eût hk une lec^ ture publique à Rome sur la place de Trajan.

Da^ cetle pièce ^ qui n'a d'autre mérite que ce* lui d'être un des derniers et pâles reflets du bel esprit romain, les deux personnages obligés de tout épithalamei Vénus et l'Amour, paraissent avec leur attirail de flèches ^ de flambeaux et de roses. L'Amour tire une flèche droit au cœur du roi Sigebert, et va conter à sa mère ce grand triomphe.

€Ma mère, dit^il, j'ai terminé le combat. » — AMè la déesse et son fils volent à travers les airs jus^ qu'à la cité de Metz, entrent dans le palais et vont drner de fleurs hi ehambre nuptiale* Là, une dispute s'engage ebtre eux sur le mérite des deux époux. L'Amour tient pour Sig^berl, qu'il appelle un nouvel Achille; mais Vénus préfère Brunehilde, dont elle fkit amsi le portrait :

« O vierge que j'admire , et qu'adorera ton époux, a Brunehilde i plus brillante, plus radieuse que la « lampe éthérée, le feu des pierreries cède à l'éaclat de ton visage. Tu es une autre Vénus, et ta â dbt est i'érôpiré de la beauté. Parmi les néréides «({lit iiâgent daâs lès mers d*Hîbérie, au! sources « 3e t'Océàh, aucune ne peut se dire ton égale; au- «ciiiië hàpéè n'est pliis belle, et les nymphes des « fleuves s'inclinent devant toi! La blancheur du lait « et lé roiigé te plus vif sont les couleurs de ton a teint; les lys mêlés aux roses , la pourpré tisstte

«avec l'or-, n'ofRrent rien qui lui isbit comparable ^ «et se retirent du combat lie saphir, le diaiitàht ^ «le cristal, l'émeraude et le jaspe sont vaincus! «L'Espagne a mis au monde une perle nouvelle. »

Ces lieux communs mythologiques et ce cliquetis de mou sonores, mais S peu près fidês dé teùs, plurent au roi Sigebert et i ceux des séigftièàrs qill , comme lui, eomprenaienH quelque tieti là tH)ésié latine.

«A vraî dire^ ajouté M. A. TBI»^y, il n'jr avkit chez les principaux cheK barbai^es aucun pahti pri contre la dvilisatiOh; tout ce ({u'ils étaient capables d'en reeevéir, ilé le laissaient vdlohtiers xtnit à eux; mais ee Vernis de politesse rencontrait iili tel fbnd d'habitudes sauvages, de mœuhi A violentes, et des caractères si ItidisdplinâbleS, (^ùll hé pouvait pénétrer bien Xvant. D'àitléui^, api^ téi hauts personnages, les éè^ulé à ^ûi la vànlie du llhs^ tinct aristocratique flrerit rechercher là compacté et copier les linatiièreii des àtititni ndblés dtl paf s, venait la foule des guerrière Fratics, p5dr ie^uëti tout homme sachant lire, à moins (^o'iltt'e&t tali

ses preuves devant eux, était sti^pét^t delâehèté. Sur le moindre prétexté de guerre. Us rectMnihénçaient à piller la Gaule comme ah temps, de la première invasion} ils enlevaient, pour les Baire Mndre, les vases précieui des égliêes, et cHerchàiéttt de l'or jusque dans les toiobeaui. Efi temps dé paix, leur principale ocbupëtloil était dé ihachuef dés ruses pour exproprier leur^ voisihs, Gàdtbtt d'origihë, et d'aller sur leë grands cheihins àttâquer, è coups dtt lances on d'épéeè, eèUx db&t ilii voulaient se venger. Les pldë pacifiques passaieht le jour a fbuAlr leurs armes, â chasser ou S sVtiivrer. En leur ddniiànt ft boire, on ôbtéhail tôiit d'eux, iësqu'è ta proniesse de protëf^er dé leuf crédit auprès du roi tel ou tel candidat pour un éyèché devenu Vacant Harcelés, toujours inquiets pouf leurs biens ou pour leur personne, lé$ membre^ dé riches familles Indigèties perdaient lé repds d'eft^ prit, sans lequel l'étude et les artë périssent; ou bien, entraînés èux-mëmed par t'ëXemplè, par iiîi certain instinct d'indépendance brutale que la civilisation ne peut effacer fld cœiir de l'homme, ils se jetaient dans Id vie barbare, ihépHsaient tout, hors ta fbrcé physique, et devenaient querelleurs et turbulëhts.Odinnie lë^ gUerriérs francs, ils aîlaient de niiit assaillir leurs ënhetnis dans leurs maisons ou sur les routes , et ils he sortaient jamais sans porter sur eux le poignard germanique, appelé skmma-sùx, cotitead de sûreté. — Voilà con^ment, dans Teslpacë d^ud siècle et demi, toute culture in* tellectueilé, toute élégance de mœurs disparut cle là Oaute par la teulé fbrëé dès choses, sans qiie ce déplorable cHah^ettetlt ffil l'ouvrage d'une voiofité

FRANCE HISTORIQUE ET MONOMENTALE

malfaisante et d'one bostilité systématiqoe contre la civilisation romaine. »

Chilpéric et Audowère.— Naissance de Childcswinde. — Répndiadon d'Audowère (566).— Fréd^onde.

Gbilpéric avait accoropagoé son frère dans sa seconde expédition contre les Ousfres. Ce voyage fut probablement une des conditions que le roi d'Austrasie mit à la paix; car il ne se souciait sans doute pas de laisser derritre lui un and aussi peu sûr. On ne dit pas quelle part le roi de Soissons prit à cette expédition, qui, malheureusement commencée, se termina, comme on Ta vu, àFavantage du roi de Metz; mais Chilpéric, durant le s^our qu'il fit avec son frère , vit sans doute la jeune princesse dont celui-ci était récemment devenu répoux. Le rang, la beauté, le gracieux maintien, Taspect digne et nçdole de Brunehaut, le récit qu'il entendit faire de la pompe avec laquelle les noces avaient été célébrées, firent sur lui une vive impression. Il ne put s'empêcher de comparer la conduite de son frère à la sienne, et de penser qu'elle était plus vertueuse et plus royale.

Ce fut en méditant cette comparaison qu'il revint dans ses Ëtats.

Chilpéric avait depuis long-temps pour femme Audowère, fille d'une naissance obscure, mais douée d'un cœur simple, d'une humeur douce et bonne, d'une chasteté à l'épreuve et d'une piété profonde. Cette reine lui avait donné trois fils, voués à un triste destin, Théodebert, Chlovis et Mérovée.— En partant pour les pays situés au-delà du Rhin, le rm de Soissons l'avait laissée enceinte de plusieurs mois. — Avant son retour, la reine Audowère accoucha d'une fille. Ne sachant si, en l'absence de son mari, elle devait la faire baptiser, elle consulta une des femmes attachées à son service, qu'une beauté éclatante et un esprit enjoué avaient malheureusement déjà fait remarquer au roi Chilpéric. Cette femme était Frédégonde, habile à dissimuler, et qui n'inspirait ni soupçon ni défiance \ sa maltresse : a Madame, lui répondit -elle, loraa que le roi mon seigneur reviendra victorieux, «pourra-t-il voir sa fille avec plaisir si elle n'est pas a baptisée?» Audowère se laissa ainsi convaincre. . Frédégonde prépara sourdement le piège qu'elle voulait dresser à sa trop simple maîtresse. Vint le jour du bapléme; à l'heure indiquée, et dans le baptistaire, orné de tentures et de guirlandes, Tévéque en habits pontificaux était présent; mais la marraine, noble dame franque, n'arrivait pas : on l'attendit long-temps. La reine, surprise et contrariée, ne savait que résoudre. Frédégonde lui dit : t Pourquoi tant s'inquiéter d'une marraine? a Quelle dame vaut ma maîtresse pour tenir sa pro-

apre fille sur les fonts? Si elle m'en croit, elle la «tiendra elle- même?» L'évèque, séduit d'avance, accomplit les rites du baptême. La reine se retira sans comprendre de quelle conséquence était l'acte religieux qu'elle venait de fiiire. En effet, elle avait établi une affinité religieuse entre elle et le roi, et suivant la croyance des temps, et d'après la loi canonique, «ce nouveau lien avait une puissance telle, qu'en rapprochant plus étroitement les deux époux, il rendait entre eux tout autre rapprochement sacrilège et criminel. »

Au retour de Chilpéric, toutes les jeunes filles du domaine royal de Brinnac allèrent à sa rencon* tre, portant des fleurs et chantant des vers à sa louange. Frédégonde, en l'abordant, lui dit .-«Dieo csoit loué de ce que le roi notre seigneur revient «.victorieux de ses ennemis, et de ce qu'une ftUe «lui est née; mais avec qui couchera-t-il cette nuit, «car la reine., notre maîtresse, a été aujourd'hui la « marraine de sa fille Childcswinde? » (C'était le nom qui avait été imposé à l'enfont nouveau-né.)— «Eh «bien! dit le roi d'un ton jovial, si je ne puis oon- «cber avec elle, je coucherai avec toi. » i Sous le portique du palais, le roi Chilpéric trouva la reine Audowère , tenant entre ses bras son enfant, qu'elle venait lui présenter avec cette joie mêlée d'orgueil qui sied si bien à une mère ; mais le roi, affectant un air de regret, lui dit : «Femme, «dans ta simplicité d'esprit, t« aafiit une chose «criminelle; désormais tu ne peux plus être mon « épouse. »

Roi débauché, Chilpéric affectait de se montrer rigide observateur des lois ecclésiastiques. II punit de l'exil Tévêque qui avait baptisé sa fille, et il engagea Audowère à se séparer de lui sur-le-champ, et à prendre , comme veuve, le voile de religieuse. Pour la consoler, il lui fit don de plusieurs terres appartenant au fisc , et situées dans le voisinage du Mans.

Ensuite, se considérant lui-même comme veuf, il épousa Frédégonde. Ce fut au bruit des fêtes de ce nouveau mariage que la reme répudiée partit pour sa retraite, où , plus tard , elle devait être mise à mort par les ordres de son ancienne servante ^

Mariage de Chilpéric et de Galeswinthe (â67}.

Mais Chilpéric , comme Charïbert , ne pouvait se contenter d'une seule femme. Le mariage de aon frère Sigebcrt lui revint dans l'esprit , et il songea à s'allier comme lui par un mariage avec le roi Athanagild; il envoya donc une ambassade au roi

* Amoiif , 1. m, c. S.-^Gi^andes Chroniques de France, I. III, c. t.— Au«. TiiEUT, Èiudes historiques. (Scènes te VI® siècle.)