LIVRE II, CHAPITRE VIIÎ

dltion contre Poîllers, achevait, réani & Roccolènei la conquête de r Aquitaine, 11 apprit qu'il venait d'épouser Bruoéhaui.

Abandonnant l'armée confiée à son commandement, Mérovée était venu au Mans , où il avait eu avec sa mère, reléguée dans un monaatère de oette ville, une longue entrevue. Ensuite il s'était rendu I Roueii, dont Tévêque Prétextât avait été son parrain, lors de la cérémonie du baptême. Cet évèqne, homme d'un caractère faible, et qui portait â son flis spirituel une vive afPeetion , n'avait pas h^ité on instant, malgré la parenté de Mérovée avec Brnnehaut, à bénir leur mariage.

L'étonnement de Ghilpéric et la fhreur de Frédégonde furent sans doute portés au comble : ces deux dignes épout perdaient ainsi tout le fruit de l'assassinat de Sigebert. Le roi de Menstrie se trouvait bravé par le fils en qui il avait mis tonte son espérance. Prédégonde, au moment où elle se réjouissait d*avoir renversé Brunehaut du trône (fAustrasie, voyait son ennemie implacable assurée de s^asseoir un jour sur le trône même de Neustrie. Toutefois, leur ressentiment et leur dépit ne troublèrent pas leur prudence. GbiTpérlc , prompt â se résoudre, arriva dans Rouen avant même qu'on pût le supposer instruit de la cérémonie qui venait de s'y accomplir.

Effrayés et surpris de cette brusque apparition , Brunehaut et son jeune époux cherchèrent un asile dans une église dédiée à saint Martin , et qui était bâtie sar les murailles mêmes de Rouen. Ghilpéric, désespérant de les obliger à sortir de cet asile qu'il n'osait violer, eut recours i la ruse. Il feignit de se réconcilier avec son fils, et jura solennellement que, puisque telle était la volonté de Dieu, il ne forcerait pas Mérovée à se séparer de Brunehaut Les deux époux sortirent alors de leur asile, et le roi , continuant à dissimuler, célébra leur mariage par une fête.

En s'unissant au fils de l'assassin de son premier mari , la veuve du roi d'Âustrasie avait conçu l'espérance de relever sa fortune sur les ruines de celle de Prédégonde. Son mariage, destiné à lui concilier l'appui d'une partie des leudes de Ghilpéric, était célébré à Rouen, tandis qu'une partie des anciens leudes de Sigebert , d^accord avec elle, tentaient un coup de main sur le domaine royal de Brinnac , où se trouvait la famille du roi de Soissons, dont la prise aurait donné à Mérovée et à Brunehaut de précieux otages.— Le duc Godin, qui commandait Tarmée austrasienne, arriva i^ l'improviste devant Brinnac, et faillit y surprendre Prédégonde et Gbiovis, qui n'avaient pas suivi Ghilpéric à Rouen, mais qu'une prompte fuite préserva seule de la captivité.— Instruit de cette tentative avortée,

Oiilpérîé fit arrêter Brunehaut et Mérovée et pâ^-' tit aussitôt pour Soissons, où il livra bataille à Godin, qui, malgré son opiniâtre résistance, fut complètement vaincu.

Ghilpéric avait à peine eu le temps de se réjouir de ce succès, qu'une députation des grands austrasiena, chargés, au nom de Gbildebert, de la régence du royaume, se présenta devant lui.— Ges députés désavouèrent d'abord l'audacieuse tentative de Oodin. — Ge due, blessé dans la bataille, était mort peu de jours après sa défeite. — Us réclamèrent ensuite la liberté de la mère et dés soMrrs de leur jeune roi.

Le rc^ de Soissons ne pouvait, sans attirer contre lui toutes les forces de l'Austrasie et peut^ être même celles de la Bourgogne, prolonger la captivité de Brunehaut et de ses filles. H consentit donc à les remettre en liberté, mais après un traité dans lequel il fut stipulé que Brunehaut serait exclue de la régence, exclusion à laquelle les régents austrasiens donnèrent facilement leur approbation, et que l'accès du royaume d'Austrasie serait interdit à Mérovée.— Cette interdiction satisfaisait aux inquiétudes de Prédégonde, en mettant obstacle à la réunion de son ennemie avec le fils de son mari.

€;uerre eonlft aiilpéne.-D<fà)te de Didisr (577).

Ghilpéric avait espéré que l'exclusion de Brunehaut de la régence, au lieu de profiter au gouvernement auslrasien , y ferait nattre des divisions qui Taffaibliraient, et que, occupé de luttes et de discordes civiles, ce gouvernement ne pourrait s'opposer à ses desseins; l'événement ne justifia pas cette prudence artificieuse.

Le retour de Brunehaut à Metz fit éclater un vif enthousiasme, et ranima dans tous les cœurs l'indignation qu'y avait causé la mort de Sigebert. Un cri de vengeance s^éleva de tous côtés : malgré son désir de conserver la paix, le conseil de régence se vit forcé de déclarer la guerre. Gdnthran s'associa au ressentiment de Brunehaut, et Tarmée des Bourguignons se joignit â celle des Austrasiens. Le patrice Mummole, célèbre par ses victoires sur les Lombards et tes Saxons, eut le commandement des deux armées.

Le théâtre de la guerre fut encore le territoire aquitanique, où Ghilpéric entretenait aussi deux armées , Tune aux ordres de Ghlovis , qui, poursuivant Tentreprise abandonnée par Mérovée, ache^^' vait la conquête du t'oitou et de la Saiolohge; Taulre , aux ordres du duc Didier, qui était char-^ gée de défendre le pays contre les attaques de Mummole.

Didier et Mummole se rencontrèrent dans les

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environs de Limoges. Leurs deux armées s'y livrèrent une bataille opiniâtre et furieuse; la victoire resta au patrice bourguignon» qui perdit cinq mille de ses soldats. Larmée neustrienne laissa vingt - quatre mille morts sur le champ de bataUle.

Colère de Gbilpérfc contre Mérovée. — Fuite delMérovée.

Irrité de cette défaite, Ghilpéric, aigri pair Frédégonde , tourna sa Fureur contre Mérovée. Il 6ta à son fils le titre de roi, lui fit couper sa longue chevelure, lui imposa comme une peine Tordination sacrée, et renvoya au pays du Maine, afin qu'on renfermât dans le monastère de Saint-Calats. Mais durant ce voyage, Mérovée fut délivré par un de ses servi* teurs nommé Gailen, homme dévoué, qui, s'étant, avec quelques autres hommes courageux, posté en embuscade, attaqua les gardes du prince et les mit en fuite. — Mérovée, ayant dépouillé Thabit qu'on lui avait fait prendre contre son gré, se dirigea vers Tours, afin de se réfugier dans la basilique de Saint- Martin. U y arriva au moment où Tévèque Grégoire célébrait la messe en présence de Ragnemode, évèque de Paris depuis la mort de saint Germain. Mérovée laissa achever la messe commencée; ensuite il se fit connaître, et prétendit qu'on devait lui donner les eulogies ^ Les évèques effrayés refusèrent d'abord ; mais le prince , insistant et menanaçant d'user de violence, ils cédèrent, pensant d'ailleurs qu'il ne leur était pas permis d'exclure arbitrairement le fils du roi de la communion des chrétiens.

La colère de Ghilpéric fut portée au comble en apprenant la délivrance de son fils et l'asile qu'il avait trouvé. Il fit saisir, dépouiller et condamner à l'exil le diacre et le propre neveu de Grégoire, qui étaient venus lui rendre compte de ce qui s'était passé. Il envoya des messagers dire à l'évèque : a Chassez cet apostat hors de votre basilique , ou je a livrerai le pays aux flammes, d— Il appelait son fils apostat, parce que celui-ci, ordonné prêtre malgré lui , ne se considérait pas comme engagé dans les ordres sacrés. — Grégoire répondit courageusement à l'envoyé du roi : a Mérovée a trouvé un asile près «du tombeau de saint Martin, et il y restera; l'en «[ chasser est impossible. Qui oserait faire, dans un

^ Is mot eulogia avait, à cette époque, plusieurs «{piificalions différentes; il dési(pait : 1^ le sacrement de Teucharistie; 2* le pain bénit; 3^ les pains béniu que les évèques et les prêtres envoyaient ou recevaient en présent; 4^ des présents que les ecclésiastiques disaient aux laïques, en si^ne de respect ou d'amitié, et qui consisuient le plus souvent en choses l)Snites; 5* enfin des présenu, rétributions ou presutions de diverse nature eitorquées par la force. ^ On voit par le texte de Grégoire de Tours que Mérovée demandait à recevoir le sacrement de VeucharisUe.

«temps chrétien, ce qui ne s'est pas Fait du temps «des hérétiques? i> Ghilpéric, de plus en plus irrité, envoya des troupes ravager le pays de Tours.

Mérovée et Gonthran - Boaon dans la basilique de Saint- Martin de Tours. — Prédiction de la dmidesse. — Présages tirés des Uvreê saints.

Mérovée n'était d'ailleurs pas le seul réfugié que le roi de Soissons aurait voulu faire expulser de la basilique de Saint-Martin.

Après la mort de Sigebert, Ghilpéric, reprochant au duc Gonthran -Boson, qui commandait dans l'Aquitaine austrasienne, d'avoir causé la mort de son fils Théodebert, avait ordonné à Roccolène de le saisir et de le faire mourir. Gonthran-Boson, surpris inopinément par l'apparition simultanée des troupes de Mérovée et de Roccolène, s'étât réfugié dans l'église de Saint-Martin de Tours. Le célèbre Grégoire, auteur de Y Histoire ecclésiastique des Francs, était alors évèque de cette dté métropolitaine. Roccolène le menaça de saccager et de brûler la ville s'il ne lui livrait pas l'ennemi de Ghilpéric.

Grégoire refusa de laisser violer le droit d'asile, et comme Roccolène insistait, menaçant de faire arracher par ses soldats Gonthran-Boson de la basilique, il s'écria : «Malheur à qui fera une insulte a au tombeau de saint Martin; il n^y en a point «d'exemple dans les temps anciens. Malheur à toi «si ton ordre impie est exécuté; malheur au roi luiamèmelp

Roccolène, après avoir incendié les habitations et les moissons qui dans les environs de Tours appartenaient à l'évèque, résolut, voyant qu'il ne pouvait vaincre sa généreuse fermeté, de pénétra lui-même dans l'église et d'y arrêter Gonthran- Boson. U choisit pour l'exécution de son projet le jour où l'on célébrait la fête de V Epiphanie, et, mêlé à la foule des prêtres des autres églises qui , portant la croix et chantant des psaumes , se rendaient à la basilique de SaintrMartin , il arriva jusqu'à la porte; mais soit que la contenance de ceux qui l'environnaient lui inspirât des craintes, soit que l'idée de souiller la majesté d'un lieu saint lui troublât l'esprit, le cœur et les forces lui faillirent à la fois. U se bâta de sortir de Tours, quitta même son camp, et se retira à Poitiers, où peu de jours après il tomba malade et mourut. — Cette mort prompte parut à «tous les contemporains un céleste châtiment.

GoDthran-Boson resta donc en paix dans l'asile que le tombeau de saint Martin protégeait si efficacement.— ^11 s'y trouvait encore lorsque Mérovée vint y. chercher un refuge, et Grégoire de Tours dit même que Frédégonde avait pour lui une affiec*

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