ARC A THÈBES

les dates les plus fausses. Aujourd'hui, qu'un nombre suffisant de monuments antiques, oîi elle existe en entier ou en partie, nous est connu par des dessins exacts et des dates certaines, il est facile de faire son histoire, dont l'emploi est fort ancien et dont l'invention est antérieure aux Romains, qui n'ont fait que la perfectionner et en généraliser l'usage. L'origine delà voûte est due à la nécessité : à l'absence de grandes pièces de charpente et de volumineux blocs de pierre pour couvrir certains espaces. Dans l'antiquité antérieure aux Romains, la voûte n'apparaît que comme une sorte d'auxiliaire, de nécessité matérielle : elle n'aide ni ne concourt à la conception esthétique des monuments; elle n'en détermine en aucune manière l'apparence, ni les dimensions. Elle n'était employée qu'accidentellement, et ne constituait ni un principe, ni un moyen déterminant. Elle n'est que substituée dans de petits espaces à l'entablement ou à la couverture. Dans ce cas, elle apparaît presque toujours primitive, sans claveaux (coins), et est exécutée, pour ainsi dire, avec maladresse et avec trèspeu de science.

La ligne courbe se rencontre dans les plafonds des hypogées de Beni-Hassan, dès l'époque de la xii*' dynastie. Il y a lieu d'admettre que ces plafonds étaient, jusqu'à un certain point, l'imitation de couvertures qui approchaient la forme de la voûte. Si la voûte n'était pas antérieure à son imitation, il faut encore admettre qu'un motif de