Recrutement. — Organisation. — Écoles

Avec les institutions militaires de Louvois, nous avons à étudier un état de choses qui, sans subir de nombreuses modifications de principe, a duré jusqu'en 1789 cl dont beaucoup d'éléments subsistent encore dans les armées contemporaines. Caractère altier et brutal, mais probe, travailleur et ennemi de tous privilèges contraires au bien de l'Etat, Louvois a accumulé sur lui toutes les haines et les rancunes de l'avide société aristocratique d'alors, qui donna et put seide donner le ton. Et, contraste bi/arre, ses principaux collaborateurs, Turenne, Vauban, Chamlay, Martinet, etc., n'ont recueilli que la reconnaissante admiration de leurs contemporains et de la postérité. Il faut ajouter qu'en ce qui concerne l'armée, on a fait à Louis XIV la part de louange ou de blâme beaucoup trop petite, car le roi ne se contenta pas de soutenir envers et contre tous son irascible ministre; il était lui-même un travailleur tenace et régulier, et il conserva effectivement la haute main sur toutes choses. Louvois n'est pas du tout un premier ministre,

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un grand seigneur à la façon de Richelieu: il est d'extraction roturière et ses ennemis le (jualifient « le plus brutal des commis ». Le fielleux duc et pairSaint-Simon, parlant de Colbert et de Louvois, dit ([uck[ue part dans ses Mémoires : '< Le roi a craint les seigneurs et a pris des garçons de boutique. »

Enfin, nous répéterons que Louvois a été peu inventif: il a surtout restauré, perfectionné les institutions croulantes des deux règnes précédents et il a vécu assez, de tempSj et Louis XIV après lui, pour assurer la fixité de l'œuvre commune du roi et du ministre.

Depuis l'âge de i5 ans, Louvois était initié pratiquement aux travaux du secrétariat de la guerre par son père Michel Letellicr, le « commis » de Mazarin. En 16G2, à l'époque où le jeune Louis XIV saisit résolument le pouvoir, Louvois alors âgé de 20 ans reçoit officiellement la charge de son père, lequel va néanmoins continuer à le gvdder de ses conseils jusqu'en 1677. Malgré son jeune âge, le nouveau secrétaire d'État arrivait aux affaires avec une grande expérience des hommes et des choses : il connaissait les abus; il avait vu de près les désordres qui accompagnent les longues guerres étrangères et civiles; il avait vu son prédécesseur aux prises avec l'insolence, la paresse et l'incapacité des privilégiés. Et il avait déclaré aux abus, aux désordres et aux privilèges une guerre acharnée qu'il soutint durement, vaillamment et avec honneur durant 3o ans. On observera que dans son inflexibilité à poursuivre son but, Louvois ne recula pas toujours devant le choix des moyens, et

que son grand l)on sens praliquc sut souvent s'accommoder de certaines imperfections dont il réduisit à leur minimum les conséquences fâcheuses.

Celte dernière rétlexion s'applique plus parliculièremcrit à la grosse question de la vénalité des grades que nous examinerons un peu plus loin.

Louis XIV, qui savait au mieux de ses intérêts s'entourer de ministres roturiers, commença par ériger en principe que pour devenir olficier, il fallait être noble. Et même on ne fut admis à débuter dans les corps d'élite, ou à aspirer aux hautes dignités, qu'en justifiant de plusieurs générations de noblesse. Catinat, Vaubari, Saint-Hilaire, Martinet et quelques autres sont de rares exceptions justifiées par un mérite et des services hors pair.

Le recrutement de l'armée permanente continua de se faire par l'enrôlement volontaire et par le racolage ; ce dernier procédé, trop souvent violent et trompeur, vérital)le ". presse », prit une telle extension et devint scandaleux au point qu'il fallut sévir contre les trop peu scrupuleux entrepreneurs d'hommes, contre les sergents racoleurs opérant dans les tavernes et autres endroits suspects pour le compte des capitaines. Le racolé devait bien toujours signer un papier ; mais il était tellement circonvenu par les intéressés, tellement abruti à dessein par l'ivresse et la débauche, que la plupart du temps il ignorait la nature et l'importance de l'engagement qu'on lui faisait contracte!-, trop souvent en employant la menace, quand les séductions qu'on faisait miroiter devant

ses yeux n'aboutissaient pas. On limita la durée de l'engagement, d'abord à quatre ans, et le roi alloua la prime d'incorporation et la solde aux capitaines, non plus pour chaque recrue qui presque toujours désertait au plus A'ite, mais à la compagnie complète d'infanterie (46 hommes au minimum) ou de cavalerie, avec supplément pour les excédents seulement.

Dans la seconde moitié du règne, les moyens ordinaires de recrutement ne suffirent plus. Il fallut recourir aux antiques milices, c'est-à-dire au service obligatoire et au recrutement régional. Dans l'organisation de ces levées depuis si longtemps négligées, Louvois se trouva avoir les coudées franches. Aussi l'ordonnance de 1688 qui ressuscita les milices provinciales reflète-t-elle les idées d'égalité, de justice et d'autorité si chères au ministre, et l'évèle combien celui-ci était en avance sur son temps lorsqu'il instituait de véritables régiments tenitoriaux. La première levée, celle de 1688, fut fixée à 26,000 miliciens. La répartition fut d'abord faite par province. Les intendants de province taxèrent les paroisses à raison de un ou plusieurs miliciens, au prox'ata de l'impôt. Dans chaque paroisse, le tirage au sort par billets blancs et noirs prononça parmi les non-nobles céli" bataires de 20 à 40 ans; bien qu'il fût astreint à certains exercices sur place les dimanches et jours de fêtes, le milicien ne devait être effectivement convoqué qu'en temps de guerre. La durée du service était fixée à deux ans.

De ces 26,000 premiers miliciens, on constitua 3o ré"

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gimenls provinciaux. Les officiers furent choisis parmi les genlilshomuies de la province, anciens militaires; Louvois réserva expressément les nominations au seul choix direct et gratuit du roi.

D'armée de réserve qu'elles étaient en principe, les milices ne tardèrent pas à devenir troupes actives, à être envoyées aux armées en campagne, où elles firent très bonne figure : c'est avec elles que Villars sauva la France.

Malheureusement Louvois mourut avant d'avoir pu parachever cette partie peut-être la plus intéressante de son œuvre. Sous l'aiguillon du besoin, on exagéra le système des milices : durant la guerre de la succession d'Espagne, il y eut aux armées en campagne jusqu'il 1 85, 000 miliciens, soit enrégimentés à part, soit formés en bataillons doublant les régiments actifs d'un seul bataillon. La durée du service devint en fait illimitée, comme un siècle plus tard : aussi le recrutement se fit-il difficile et les abus de toute nature apparurent. On restreignit en droit les cas d'exemption ; on fit concoui'ir les hommes mariés ; on abaissa la limite d'âge. Mais chacun s'ingénia aussitôt à se créer des cas d'exemption ou à en acheter aux intendants. En définitive, les déshérités, les plus pauvres seuls furent désignés, car on faisait échoir le billet noir à qui on voulait, et si le remplacement n'était pas permis, la corruption le tolérait. Aussi le service dans la milice devint odieux, ce (|ui n'empêcha pas tous les gouvernements du xvui^ siècle d'y recourir en grand, tellement le principe en lui-même était juste et les résultats féconds.

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La noblesse é(ait dispensée du service de la milice ; mais en vertu des anciennes coutumes et obligations féodales, celle qui ne servait pas aux armées actives constituait l'arrière-ban. A trois reprises sous Louis XIVj en 1674, 1676 et 1689, on convoqua cet arrière-ban. Le résultat fut déplorable : celte sorte de cavalerie tcrrilorialcj turbulente, ignorante et prétentieuse, ne Adt même pas l'ennemi. Beaucoup des nobles convoqués désertèrent : le désordre devint tel et l'exemple fut si funeste que Louvois lui-même préféra renoncer à discipliner cette cohue. A la fin du règne, tandis que près de 200,000 pauvres paysans français luttaient pour la France et son vieux roi contre l'Europe coalisée, les nobles de l'arrière-ban végétaient paisiblement dans leurs châteaux.

Les principaux collaborateurs de Louvois sont : dans l'organisation générale, Chamlay, sorte de chef d'étatmajor en même temps sous-secrétaire d'État ; dans l'infanterie, le lieutenant-général Martinet ; dans la cavalerie, Turenne et le lieutenant-général de Fourilles ; dans l'artillerie, le lieutenant-général Dumetz ; dans l'art de la fortification, Yauban et le chevalier de Clerville.

L'infanterie et la cavalerie restent encore les seules armes militairement constituées ; elles forment la masse de l'armée. Chacune d'elles comprend des régiments permanents du temps de paix, et, en temps de guerre, des régiments provisoires presque en nombre illimité, mais qu'on licencie à la paix, sauf cependant ceux qui

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ont été l'attachés à la Maison du Roi. En tout temps, l'élément étranger est admis et sert en principe à constituer des corps distincts des troupes nationales. Parmi eux dominent les Irlandais, les Suisses et les Allemands : en 1689, il y a dans l'infanlerie seule 3i régiments étrangers sur 1 15.

L'infanterie a 64 l'égimenls au dél)ut de la guerre de Hollande, 68 après Nimèguc, ii5 au commencement de la guerre de la ligue d'Augsbourg, 252 à la lin, 142 après Ryswick, 27 4. pendant la guerre de la succession d'Espagne, 121 à la fin du règne. Le nombre des régiments de cavalerie variait dans les mêmes proportions, de 60 à 140.

Les effectifs et le nombre des compagnies étaient très variables, surtout dans les corps étrangers. Le plus souvent le régiment d'infanterie était à 17 compagnies (i3 en 1710) dont le complet fixe dépassait rarement 5o hommes pour chacune, et qui étaient groupées en nuj deux ou trois bataillons.

Le régiment de cavalerie n'eut jamais plus de 1 2 compagnies ou cornettes à l'effectif de 3o à 40 combattants, et il en eut souvent moins. Le groupement par 2, 3 ou 4 compagnies donnait 2, 3 ou 4 escadrons par régiment. On créa beaucoup de dragons ; à un moment donné, il veut jusqu'à 43 régiments de ces fantassins à cheval.

11 ne faut pas perdre de vue que le bataillon et l'escadron n'étaient alors que des formations de manœuvre et non de véritables unités constituées : les capitaines com-

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mandant ces unités n'exerçaient qu'une action très indirecte sur les autres capitaines.

L'unité supérieure au régiment, la brigade, est définitivement instituée dans l'armée française en 1667, mais seulement pour le temps de guerre, car on ne connaît pas encore les grandes unités permanentes, et les colonels commandent leurs régiments « immédiatement sous Fautorilé de Sa Majesté ». A l'origine, la brigade devait comprendre 4 bataillons ou 8 escadrons : le plus ancien mesfrc de camp la commandait. Louis XIV créa les brigadiers de cavalerie (iGôy) et les brigadiers d'infanterie (1667); peu après, il fut admis que la brigade se composerait régulièrement de deux régiments, quel que fût le nombre de leurs bataillons ou escadrons.

A l'infanterie se rattachent toujours l'artillerie el le génie. Les dragons tendent peu à peu à former une arme à part, à s'isoler à la fois de l'infanterie et de la cavalei'ie.

Le règne de Louis XIV est le beau temps de la guerre de sièges. L'artillerie dut à cette circonstance de progresser rapidement et de devenir en 1693 un corps militarisé, ayant ses troupes et ses officiers propres, tout comme l'infanterie et la cavalerie.

En 1671, alors que les pièces étaient encore servies par des ouA^riers civils, on créa le régiment de fusiliers, ainsi nommé parce qu'il reçut dès sa formation le fusil tant décrié ailleurs. La mission spéciale de cette troupe était de garder les pièces, de les protéger pendant le combat ; mais afin de ne pas inutiliser des hommesj les

fusiliers devaient pouvoir à l'occasion faire eux-mêmes olHce de canonniers. Le fait se présenta naturellement fort souvent, l'expérience fut satisfaisante : on augmenta insensiblement les effectifs jusqu'à élimination complète du personnel non militaire, et le régiment des fusiliers devint le régiment de Royal-Artillerie. On en Aint à créer un corps analogue spécial à l'artillerie de siège : ce fut Royal-Bombardiers (1684). A la paix de Ryswickj les deux régiments réunis comptaient m compagnies, dont 6 d'ouvriers et de mineurs représentant le génie.

Pour la construction du matériel de l'artillerie, Louvois eut jusqu'à 6 fonderies et 19 poudreries. Après la paix d'Utrecht, la France possédait dans ses places ou .aux armées 7,000 canons de tous calibres, et les fortei'esses regorgeaient de munitions au point que certaines les utilisèrent encore en 1870 (Belfort par exemple).

Le génie ne put conquérir son autonomie. Il continua de former corps aA^ec l'artillerie, tout en dépendant en fait de l'infanterie : celle-ci lui fournissait durant les sièges la masse de ses travailleurs, et surtout elle lui donnait des ingénieurs qui pour la plupart étaient à cette époque de simples officiers d'infanterie, très instruits, mais trop pauvres pour acheter une compagnie ou un régiment de leur arme. Vauban et Faberf, qui moururent maréchaux de France, étaient officiers d'infanterie et furent mis en lumière par leurs remarquables travaux dans l'attaque et la défense des places.

On ne peut parler des armes spéciales sans dire au moins quelques mots de Vauban ; mais simplement es-

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([uisser tout ce que fit le grand et modeste ingénieur dépasserait les limites imposées à notre travail. Chacun sait que nous devons à Vauban cette barrière de forteresses f[ui, à un siècle d'inlervallcj a sauvé deux fois la France de l'invasion, qui peut-être a seule sauvé la Révolution. Nous répéterons les deux phrases banales : '< Place fortifiée par Vauban, place imprenable ; place attaquée par Vauban, place prise », et « il répara ou augmenta 3oo places, en construisit 33 nouvelles, dirigea 53 sièges et assista à 140 actions de guerre ». Ce nous est un devoir d'ajouter, sans nous étendre sur ce sujet, que Vauban doit être considéré non seulement comme un militaire éminent, mais aussi comme l'un des meilleurs parmi les hommes de bien qui ont illustré la France : parti de très bas, il arriva très haut, n'eut jamais en vue que l'intérêt pid:)lic, et ignora toujoui'S le vilain métier de courtisan, si rarement improductif.

Parmi les nombreuses inslil niions de Louvois, il importe encore de tout au moins mentionner la création des établissements militaires destinés à recruter les officiers. Ce sont les neuf écoles ou compagnies de cadets, installées successivement de 1682 à 1684 dans neuf villes frontières ; les jeunes nobles y recevaient aux frais du roi l'éducation et l'instruction militaires avant d'être pourvus de l'emploi de cornette ou enseigne (sous-lieutenanf de cavalerie ou d'infanterie), ou d'être admis à acheter une compagnie, si leurs moyens le leur permettaient. Ces écoles eurent à un moment donné jusqu'à 4,000 élèves ; mais elles devinrent de tels foyers d'in-

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discipline, que le roi dut les supprimer en 1694, après avoir épuisé en vain les moyens exli'êmes de rigueur, et même fait décapiter quelques mutins.