Hiérarchie. — Grades. — Avancement

A l'avènement de Louvois, l'usage était solidement enraciné dans l'armée de vendre et acheter les charges, et conséquemment le grade donnant le commandement direct d'une troupe, compagnie ou régiment. Observons du reste qu'il en était ainsi non seulement dans l'armée, mais dans toutes les branches de l'administration générale ; tous les offices, ou presque tous, étaient aux mains de leurs titulaires une véritable propriété personnelle, et certains d'entre eux (ceux de notaires par exemple) ont encore actuellement ce caractère. « L'armée appar-

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tenait par parcelles à tous les officiers Un régiment,

une compagnie d'infanferic ou de cavalerie élaienl une propriété aussi réelle, sinon aussi sûre, qu'un moulin ou qu'un champ.... Les meslres de camp ou colonels dans leurs régiments, les capitaines dans leurs compagnies disposaient à leur gré des charges inférieures, les donnaient ou les vendaient.... » (Cam. Roussel.) Toutefois, il était admis en principe que l'acheteur d'une compagnie ou d'un régiment devait être agréé par le roi ou tout au moins recevoir V ai tache du colonel -général de l'arme ; de plus, la charge d'un capitaine ou colonel venant à décéder appartenait de droit à l'Etat, et non aux héritiers du défunt.

Le trafic des charges en appelait immédiatement un autre que nous avons déjà signalé. Chaque capitaine propriétaire s'ingéniait à exploiter sa compagnie, véritable métairie, du mieux qu'il lui était possible ; chargé moyennant une allocation en argent que lui faisait l'État, de subvenir à tous les besoins matériels de sa troupe, même de l'armer et équiper, le capitaine visait avant toute chose à ce que celte compagnie lui rapportât do l'argent. Et non seulement il économisait sordidcmciit, mais il volait l'État par le moyen si connu des hommes de paille et des passe-volants, soldats imaginaires ou (l'occasion dont il escamotait la solde. « Ce genre de vol était devenu si commun qu'on avait cessé de le regarder

comme dillamant....; il passait pour un tour d'adresse

D'ailleurs, on ne connaissait jamais au juste l'effectif des troupes et on croyait toujours la perte dans les combats

beaucoup plus considérable qu'elle n'était réellement, parce qu'il était d'usage do déclarer tués tous les passevolants mis en avant depuis quelque temps. » (Grimoard.) Cette dernière remarque est très importante, au point de vue de l'étude des guerres.

Louvois ne se sentit pas de force à supprimer radicalement la vente des grades ; il lui aurait fallu, pour rester logique, bouleverser toute la société d'alors. Mais il prit un ensemble de mesures propres à en atténuer les inconvénients.

Il imagina de tarifer les charges de colonel et de capitaine, suivant tel ou tel régiment, et il le fit à un prix relativement très élevé, de telle sorte qu'elles fussent à portée de gentilshommes très riches seulement, moins enclins à « griveler /> sur la solde et le reste ; cette combinaison était avantageuse pour le Trésor, à qui revenaient en toute propriété les charges des officiers décédés. En outre, quand un régiment se trouva mal tenu, Louvois ne se gêna pas pour le remettre à neuf aux frais du colonel.

Il obligea tous les officiers à remplir effectivement les fonctions de leur grade. Pour donner une idée de l'état de la question à cette époque, nous ne pouvons mieux faire que rééditer l'anecdote tant citée que rapporte M™* de Sévigné. « M. de Louvois dit l'autre jour à M. de Nogaret : Monsieur, votre compagnie est en mauvais état. — Monsieur, dit-il, je ne le savais pas. — Il faut le savoir, dit M. de Louvois; l'avez-vous vue? — Non, dit Nogaret. — 11 faudrait l'avoir vue. Monsieur. — Mon-

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sieur, j'y donnerai ordre. — Il faudrait l'avoir donné. Il faut prendre parti. Monsieur : ou se déelarer courtisan, ou s'acquitter de son devoir quand on est officier. »

Le ministre poursuivit impitoyablement les passe-volants. Le l)ourreaii coupait le nez et marquait au fer rouge sur le front tout passe-volant surpris dans le rang lors des revues. Le capitaine coupable était cassé et perdait sa charge. Tout soldat qui dénonçait un vol commis par son capitaine recevait son congé définitif et une forte gratification en argent. Enfin, Louvois refréna sévèrement le luxe exagéré que beaucoup d'officiers croyaient de bon ton d'afficher même dans les camps : il considéra le fait de s'endetter de la sorte comme faute grave contre la discipline.

« Deux grades ne se vendaient pas : ceux de major et de lieutenant-colonel. Le roi donnait habituellement ces deux grades à de bons capitaines, nobles ou roturiers, trop pauvres pour acheter un litre de colonel. C'étaient eux qui faisaient marcher les régiments. » (Dussieux.) Les grades d'officiers généraux ne se vendaient pas non plus, puisqu'ils ne donnaient pas le commandement direct d'une troupe. Il en était de même en principe de toutes les charges des régiments privilégiés dits « royaux » ; le roi en disposait directement, le plus souvent en faveur de courtisans, quelquefois en faveur de pauvres officiers. Mais le délabrement des finances obligea par la suite à tout vendre, et quand à la fin du règne, Louvois élant mort, le roi n'eut plus de charges effectives à donner, il multiplia les grades sans emploi et cela surtout dans