DE LOCIS XIV A I.A REVOLUTION

C'était un admirateur fanatique de Frédéric 11 et du maréchal de Saxe. Avec cela, caractère caustique, entier et quelque peu brouillon, il eut le talent de mécontenter tout le monde, y compris les gens bien intentionnés, tout en étant lui-même animé du pins grand zèle pour la chose pu})liquc. Ses meilleurs actes trahissent son horreur des superfluités, mais aussi une fâcheuse incohérence qui peut-être n'est que le reflet du caractère indécis du souverain. Il toucha hardiment à la .Maison du Roi qu'il trouvait trop dispendieuse : il la restreignit aux gardes du corps (cavalerie) et aux gardes françaises et suisses (infanterie). Il supprima les légions mixtes qui furent rétablies après lui ; il bouleversa la milice sans parvenir à la réorganiser ; il réduisit considérablement les cadres en doublant les compagnies d'infanterie dont il porta l'effectif moyen de 5o à loo hommes, mais il institua les colonels en second. Toute l'infanterie se trouva finalement constituée en régiments de deux bataillons à six compagnies de deux pelotons chacune ; le capitaine commandant le bataillon eut rang d'officier supérieur et marcha immédiatement après le major. Celui-ci et le lieutenant-colonel, plus tard le colonel en second, se trouvaient donc éloignés du commandement direct de la troupe et, à ce point de vue, leurs emplois n'étaient plus que des sinécures.

Avec sa brutalité toute prussienne, Saint-Germain osa prononcer l'abolition de la vénalité des grades (1776). Bien entendu, ce fut un toile général parmi les nobles oilicicrs : cette mesure violente, mais excellente, n'en

ABUEE NATIO.NALE.

fut pas moins mainlenue. Le minisire admit seulement, comme tempérament équitable, l'extinction graduelle, en quatre mutations, de la finance de la charge, c'est-àdire que la valeur de celle-ci étant irrévocablement fixée et taxée, le prix diminuait d'un quart pour chaque titulaire nouveau. En février 1791, la Constituante décida d'éteindre complètement et immédiatement la vénalité, en remboursant leur dû aux ayanis droit ; le total, à cette date, montait encore à 5o millions de francs.

Peut-être est-ce à cet acte hardi et à la suppression des corps privilégiés et des fonctions sans emploi, plus encore qu'à son rigorisme qualifié excessif en matière de discipline, que Saint-Germain dut d'être obligé de quitter son ministère, api^ès moins de deux ans de fonctions. Les projets qu'il lui restait à mener à bonne fin furent cependant repris par ses successeurs, particulièrement ceux concernant l'embrigadement et l'endivisionnement permanents, l'exécution des grandes manœuvres, la création du conseil supérieur de la guerre, etc.

En 1778, les milices subissent leur dernière réorganisation. Un bataillon est attaché comme 3* bataillon, bataillon de garnison, à chacun des régiments français ; les autres bataillons sont groupés par deux pour former des régiments.

En 1781, le ministre de Ségur fait décider par Louis XVI que nul ne pourra devenir capitaine, s'il ne justifie d'au moins quatre quartiers de noblesse. Le moment était tellement mal choisi pour celte réforme peu justifiée qu'on n'y vit qu'une provocation.