Art militaire

L'adoption générale du fusil dans les armées européennes devait entraîner de profondes modifications dans la tactique. Le roi de Prusse Frédéric II li'aça, ouvrit la Aoic, et fit de l'armée prussienne un modèle que les autres s'empressèrent d'imiter servilement quand Frédéric les eut vaincues.

Maurice de Saxe en même temps que Frédéric, puis plus tard les généraux finançais Guibert et Mesnil-Durand

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se sont faif, à des lilres differenlSj une place marquante dans l'histoire de la tactique.

Nous ne pouvons ici que résumer les principes qui se rattachent à ces noms célèbres : nous dirons ensuite en peu de mots quelles étaient, au moment de la Révolution, les règles tactiques admises en France.

Maurice de Saxe conseillait le service obligatoire pour tous sans exception durant cinq ans ; — il était pour les exercices compassés suivant la méthode du Grand-Électeur, pour le tact rigide des coudes même pendant le combat ; — pour les troupes légères, les partisans, les corps mixtes ; — pour le canon de bataillon ; — pour le retour à la lance ; — pour la charge botte à botte, au galop, en ligne. Il réduisait le mode d'action des dragons à l'emploi des feux. Enfin, il supprimait les feux à commandement. 11 avait imaginé, pour y suppléer, un système bizarre de feux de file. Le groupe de tireurs placé sous la direction immédiate d'un gradé étant de deux files (la file était alors de 4 hommes), les deux hommes du pi'cmier rang liraient successivement les quatre armes de leur lilc respective, les six autres soldats ne faisant ([uc charger et passer les fiisils.

Frédéric II partait de cette vérité, encore peu connue, que le feu doit être le grand moyen d'aclion de l'infanteric. Il perfectionna d'abord le fusil au point de doubler la rapidité du tir : les principales modifications portaient sur l'amorce et sur la baguette en fer, substituée à la baguette en bois. Le roi de Prusse était pour les feux à commandement, l'ordre mince et en ligne, la formation

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sur trois rangs seulement. En ce qui concerne la cavalerie, il lui interdit les feux, lui prescrivit comme mode d'action le choc, la charge au galop sur trois rangs, en rangs et files serrées, en muraille. Le pi-emier, depuis Gustave-Adolphe, il imagina une artillerie légère, l'artillerie à cheval, pour accompagner la cavalerie dans ses manœuvres rapides ; cette artillerie devint hienlôt le complément presque indispensable de la cavalerie, dont elle doubla la valeiu-.

En fait de tactique générale, Frédéric fit revivre le procédé inauguré par l'urenne à Turckheim (et oublié par nous) : les manœuvres tournantes et enveloppantes, ce que depuis on a appelé l'ordre oblique. A Rosbach, l'armée franco-allemande voulut l'imiter, mais l'exécution fut malhabile et l'inventeur en profita pour battre l'imitalcur. Ces attaques de flanc, toujours très délicates, exigeaient en effet des aptitudes que possédait alors seule l'armée prussienne : extrême mobilité des troupes, rapidité des déploiements, combinaison devenue familière du jeu des trois armes, solide instruction militaire des cadres d'officiers, etc.

Il est à remarquer que, dès cette époque, la Prusse avait le recrutement régional et le service obligatoire. Mais on ne recourait à des levées effectives dans les districts, pour compléter les régiments correspondants, qu'en cas d'insuffisance de renrôlement volontaire et du racolage, ou encore des nombreux déserteurs ou prisonniers que le roi incorporait sans scrupule. De ces éléments hétérogènes, Frédéric fit une excellente infanterie.

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mais, afin d'empêcher à sou lour la déserlioiij il se trouva amené tout naturellement, d'une part à tenir toujours son infanterie très concentrée et étroitement surveillée, d'autre part à avoir une très nombreuse cavalerie, constamment sur le qui-vive el assumant la charge de tout le service extérieur, lequel se fit ainsi vile, bien et insensiblement très au large.

A la suite de ses victoires, l'armée prussienne se vit, de la part des militaires étrangers, l'objet d'un prodigieux engouement. " ...Dans l'armée française, on ne faisait que citer, vanter, prôner le génie du roi de Prusse, les institutions militaires de la Prusse. Comment les troupes qui marchaient contre un ennemi qu'on leur représentait toujours comme un type, comme un parfait modèle, n'auraient-elles pas ressenti quelque émotion dangereuse ? » (Camille Roussel.) « La France se prit d'enthousiasme pour le roi de Prusse ; nos officiers démoralisaient leurs soldats par les éloges outrés qu'ils faisaient de Frédéric. On admira sottement et on copia plus sottement encore les choses secondaires que l'on remarquait chez l'ennemi : la raideur mécanique du soldat, l'exercice, certains détails de tenue, mais on se garda bien d'instruire et de discipliner les officiers et de bien choisir les généraux... » (Dussieux.)

On peut dire qu'en France aucune modification vraiment sérieuse ne fut apportée à la lactique sovis le règne de Louis XV. Il est cependant un point intéressant à noter. Jusqu'à Choiseul, la cavalerie française ne savait charger qu'au trot el en fourrageurs. Dès que les capi-

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taines ne furent plus propriétaires des chevaux de leurs compagnies, l'allure du galop fut admise sans opposition : l'ordonnance de 1766 prescrivit la formation de l'escadron sur deux rangs et posa comme piùncipes l'action par le choc et le comhat à l'arme blanche.

Au point de vue qui nous occupe, le règne de Louis XVI fut agité par les discussions passionnées entre les fanatiques de l'ordre mince, dit méthode prussienne, ayant à leur tête le lieutenant-général Guibert, et les partisans de l'ordre pi'ofond, dit méthode française, ayant pour chef le maréchal de camp Mesnil-Durand. Un premier règlement, paru en 1776, donnait l'aison à Gui})ert, mais les controverses allèrent si loin que Louis XVI prescrivit, en 1778, d'expérimenter contradictoirement les deux systèmes au camp de Vaussieux, près Bayeux, où fut réunie à cet effet une véritable armée, 3o,ooo hommes de toutes armes. Le maréchal de Broglie et le lieutenantgénéral de Rochambeau y manœuvrèrent l'un contre l'autre : Rochambeau, qui représentait l'ordre mince, eut beau jeu contre le maréchal, lequel avait pris fait et cause pour Mesnil-Durand et avait fait de cette question de tactique une question toute personnelle.

Guibert était pour l'ordre mince, sur deux lignes, l'ordre linéaire, sans tirailleurs ni réserves, — la cavalerie aux ailes, — la prépondérance était attribuée aux feux. Les manœuvres de pure parade étaient délaissées ; il n'était admis que les évolutions d'une utilité pratique à la guerre, celles surtout qui permettaient de tirer parti des avantages du terrain et des localités.

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Mesnil-Diirand s'inspirait des facticiens de l'anliquité, — il invoquait l'autorité de Polype et du chevalier Folard. — il en revenait à l'ancien ordre profond sur six rangs au moins, il admettait les lirailleurs agissant par le feu sur les lianes, mais il voulait exécuter l'attaque décisive avec des colonnes profondes, à l'arme blanche, à la baïonnette ; il parlait de rétablir la pique et n'attribuait qu'un rôle très secondaire à l'artillerie.

En résumé, toute la controverse pouvait se limiter a ceci : Que doit-on préférer, l'arme blanche ou l'arme à feu?

L'expérience du camp de Vaussieux aboutit à faire rejeter les deux systèmes comme trop exclusifs : on prit ce qu'il y avait de bon dans l'un et dans l'autre. Cependant Guibert, étant devenu secrétaire du conseil de la guerre, fit pencher la balance en faveur de son système et il en résulta l'ordonnance de 1788, dont les règlements postérieurs n'ont été que des variantes jusqu'en 1876. Cette ordonnance, remaniée dans la forme, devint le règlement de 1791, qui fut pour l'infanterie le seul officiel jusqu'en i83i, mais dont les généraux de la Révolution et de l'Empire ne tinrent compte qu'à leur guise.

En substance, le règlement de 1791 comportait: la formation de l'infanterie sur deiix lignes déployées, chacune sur trois rangs, avec de très faibles réserves, constituées par de la cavalerie ; — l'artillerie sur le front ; — le maintien du canon de bataillon ; — le gros de la cavalerie sur les ailes ; — formation de la cavalerie sur deux rangs, les files liées, l'escadron de deux compagnies

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tVaclionné en quatre pelotons ; — l'exécution des feux sur trois rangs, le premier rang étant à genoux et le troisième devant ne pas tirer et seulement passer ses fusils chargés au premier rang (ce qui, dans la pratique, ne se fit jamais). " Ce règlement était plus propre à faire briller les troupes dans les manœuvres d'apparat qu'il n'était applicable devant l'ennemi. Son plus grand vice consistait dans les feux. Le troisième rang mettait hors de combat le quart des hommes blessés dans une affaire. » (Gouvion Saint-Cyr.)

Nous en arrivons à la Révolution, En 1789, l'armée française est composée de la façon suivante :

Infanterie :

i3o,ooo hommes

Les deux régiments des gardes françaises et suisses ; 10-2 régiments, dont 2.3 étrangers, tous à 2 bataillons ; 12 bataillons de chasseurs ; 7 régiments spéciaux aux colonies.

, 2 régiments de carabiniers ;

Cavalerie : \ 22 régiments de cavalerie proprement dite ;

60 régiments, / i8 régiments de dragons ;

35,000 hommes. 1 6 régiments de hussards ;

\ 12 régiments de chasseurs.

Artillerie, 6,000 à 7,000 hommes. — Sept régiments.

Génie, environ 2,000 hommes. — 16 compagnies de mineurs, sapeurs ou ouvriers.

Milices : 29 régiments à deux bataillons et 78 bataillons non enrégimentés.

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