Le soldat au XVIIP siècle

Maintenant que nous touchons à la Révolution et que nous avons donné un aperçu de ce qu'élaient, sous l'ancien régime, l'organisatioUj l'administralion et la discipline dans l'année j il peut être intéressant d'exposer succinctement les conditions de l'existence du soldat au wiii'^ siècle.

Presque toujours, le soldat entrait dans la carrière militaire par l'intermédiaire des racoleurs. Nous avons déjà indiqué comment s'exerçait le racolage. Des recruteurs de profession, ou même des sergents opérant pour le compte des capitaines ou des régiments, parcouraient les campagnes, les réunions populaires, les marchés des villes, etc. Ces individus, toujours beaux parleurs et peu scrupuleux sur le choix des moyens, recherchaient les jeunes gens naïfs, faciles à entraîner : ils les trompaient simplement, en leur promettant au régiment monts et merveilles, et obtenaient leur enrôlement moyennant une somme souvent dérisoire. Ou bien, s'ils rencontraient des hésitants, ils attiraient ceux-ci dans les mauvais lieux, les enivraient, recouraient au besoin à la menace et profitaient de leur hébétement ou de levirs terreurs pour faire signer à ces dupes un acte d'enrôlement, car, dans tous les cas, l'autorité militaire exigeait toujours, pour la forme, la production d'une pièce signée. Le jeune

DE LOUIS X[V A I.A RF.VOI.UTION. 12"

homme était dès lors « soldat du l'oi », susceptible d'être appréhendé au collet par n'importe quel agent de la force publique et jeté en prison, s'il tentait de revenir sur l'acte qu'il venait d'accomplir plus ou moins consciemment.

Bu reste, le racoleur lui-même exerçait une surveillance des plus étroites sur ses victimes ; il les séquestrait dans des lieux retirés qu'on appelait « fours » jusqu'à ce qu'il lui convînt de les livrer à un capitaine ou à un régiment de recrues, moyennant bonne rétribution.

Le racolage était donc bel et bien une véritable traite des blancs, ayant en quelque sorte l'estampille officielle. Dans les circonstances difficiles, les agents du pouvoir eux-mêmes pratiquaient la chasse à l'homme ; on vif des intendants de province faire traquer les paysans durant les fêtes populaires ou en pleine foire, et les jeter en bloc dans les régiments à court d'efFeclifs. Même les réformes de Choiseul n'arrêtèrent pas le commerce du recruteur ; celui-ci eut affaire, non plus aux capitaines, mais aux représentants plus directs du roi ou du ministre.

Incorporée au régiment, la recrue perdait jusqu'à son nom. On ne la connaissait plus que sous son vocable de guerre : la Jeunesse, lîouche-en-Cœur, Tranche-Montagne, la Tulipe, Joli-Cœur, etc. A la première occasion, si le métier ou le régiment lui déplaisaient, elle désertait, quitte à se livrer de nouveau, moyennant finances, au racoleur, qui l'enrôlait sous un autre nom, et réalisait

128 HISTOCflE GKNKnALK DE I.'aRMKE NATIONALE.

ainsi des l)énéfices répétés sur un même homme. Ce mélier élait périlleux pour Tuu comme pour Faufro, car il y allait de la pendaison ; mais il élait assez lucratif pour que les pauvres diables et les avides marchands d'hommes (car on peut déjà employer cette expression) osassent en courir les risques. Les enfants trouvés ne tiraient pas à la milice, ne s'enrôlaient pas: ils étaient de plein droit soldats du Roi.

L'existence régimentaire n'était pas douce pour le jeune soldat. Celui-ci était mal logé, mal couché, mal vêtu, mal nourri. Dans la plupart des villes de province et dans les places fortes, les casernes d'alors n'étaient que des casemates, des réduits pratiqués dans les fortifications, ou encore des dépendances abandonnées parles grands couvents, des hangars, des galeries inutilisables autrement, etc. ; dans ces locaux insalubres, ouverts à tous les vents, au froid et à la pluie, on ne connaissait pas le chauffage d'hiver.

Le couchage était aussi défectueux que les casernements : il était habituellement à la charge des villes, qui, naturellement, donnaient le moins possible. A ce propos, il importe d'observer que jusqu'à nos jours, où un revirement complet s'est produit, une garnison était considérée par les municipalités comme étant vue sorte de calamité. Les cités privilégiées n'avaient pas de soldats (Lyon, par exemple) ; c'était surtout le cas des grandes villes. Comme conséquence, les troupes se trouvaient reléguées dans des localités sans ressources, peu désireuses et hors d'état de faire les sacrifices propres à