Armement

Le second Empire vit s'accomplir des transformalions radicales et successives dans l'armement de l'infanterie et de l'artillerie.

Jusqu'en 1857, l'armement de l'infanterie présenta de la A'ariété, à cause des perfectionnements à tout instant apportés à l'arme adoptée en principe en 1846 : ce n'est que peu a peu qu'on alteigTiit à l'uniformité. La campagne d'Italie fut faite avec une même arme pour toutes les troupes d'infanterie, fusil ou carabine Minié. A cette époqucj on connaissait les fusils se chargeant par la culasse : il en existait même à l'Ecole de tir de Vincennes et les troupes prussiennes avaient depuis plusieurs années une arme de ce système, le fusil à aiguille Dreyse. Mais on n'en était pas partisan en France ; on enseignait officiellement « que jamais le fusil se chargeant par la culasse ne sera une arme de guerre » .

Les prodigieux succès des Prussiens en 1866 étant généralement attribués à leur fusil Dreyse, l'opinion publique, bien plus que les chefs de l'armée, imposa l'adoption en France de l'un des modèles en essai. On se prononça pour le fusil Chassepot, modèle 1866, qui fut distribué en 1867 à l'infanterie, l'année suivante à la cavalerie, et avec lequel fut faite la campagne de 1870- 1871. Le Chassepot était infiniment supérieur au Dreyse.

LE SECOND EINJI'IRE (l 852-1 870), 277

Sa portée était plus que double de celle du fusil prussien.

De même que son oncle, l'empereur Napoléon III avait fait son instruction militaire dans l'artillerie ; il s'occupait tout particulièrement et personnellement du matériel de cette arme. En i853, il remplaça les quatre modèles de pièces en usage dans les batteries de campagne par un seul, le canon-obusier, tirant indijfFéremmenl le boulet ou l'obus. Celait là une simplification considérable, dont on se trouva bien en Crimée. A cette époque, on cherchait le moyen d'appliquer au canon ce qui avait été fait pour le fusil, de rayer l'âme. Les recherches dirigées par l'Empereur et le colonel Treuille de Beaulieu aboutirent à l'adoption du canon rayé, modèle i858, qui constitua pour la campagne d'Italie le fond de notre matériel d'artillerie. Dans le but d'utiliser les anciennes pièces en les transformant, on conserva trois calibres (4, 8 et 12) ; le boulet et l'obus sphériques disparurent et il y fut substitué deux projectiles ci'eux, oblongs, pour chacun des calibres en service ; l'obus ordinaire et l'obus à balles ou shrapnel. La portée maxima (mais non efficace) était de 3, 000 mètres. Les Autrichiens attribuèrent levais défaites de 1869 à cette supériorité de notre matériel d'artillerie. On crut la même chose en France et l'on négligea de persévérer dans la voie du progrès. Toute l'attention de l'Empereur et les crédits disponibles se portèrent exclusi^'ement sur un engin de fabrication secrète, trop secrète, puisque nos officiers d'artillerie eux-mêmes n^en connaissaient pas la

ARMKE NATION AMi

manœuvre^ sur la mitrailleuse ou canon à balles, système Reffye, d'une portée efficace de 2,000 mètres environ. On avait trop espéré de la mitrailleuse, et pour diverses raisons, celle-ci ne donna même pas les résultais qu'on était certainement en droit d'en attendre, si l'on considère les réelles qualités de l'engin. Aussi l'abandonna-t-on aussitôt après la guerre de 1870-1871.

En définitive, à la fin du secoiul Empire, noire armement était, pour l'infanterie, le fusil -Chassepot ; pour l'artillerie, c'était le matériel de la campagne d'Italie, plus la mitrailleuse, que l'on ne connaissait que par ouïdire. La cavalerie légère et les dragons avaient reçu en 1868-1869 la carabine Chassepot ; les cuirassiers et les lanciers n'avaient, en fait d'armes à feu, qu'un pistolet.

Ainsi qu'il fallait s'y attendre, la résurrection de l'Empire fit réapparaître les aigles de Napoléon I" sur les étendards et drapeaux de l'armée ; la République avait, dès 1848, supprimé le coq gaulois et rétabli le drapeau national tel que l'avait déci'été la Convention. La grande distribution des nouvelles aigles eut lieu au Champ-de-Mars, le 10 mai 1862. Après Magenta (1869) Napoléon III décida que le régiment qui prendrait un drapeau à l'ennemi porterait la croix de la Légion d'honneur au-dessous de son aigle ^

La hiérarchie militaire ne fut pas modifiée sous l'Empire, pas plus que les appellations des divers grades.

1 . L'idée n'était pas nouvelle. La veille de la Moskowa, Napoléon I'^'' dëcoia dans des conditions analogues un drapeau du 57'.

Quant à l'avancement au choix, il s'accorda trop fréquemment plutôt à la faveur qu'au mérite ; les courtisans, les protégés de l'Impératrice, les « danseurs intrépides », les hommes de salon et les courtisans des courtisans en eurent la plus belle part, au grand détriment des officiers de valeur, que la guerre de 1870 allait trouver végétant dans les rangs subalternes.

L'viniforme fut l'objet de variations incessantes, mais puériles, et ne concernant guère que les accessoires de la tenue, les ornements principalement. La résurrection des grenadiers de la garde amena celle des bonnets à poil illustrés à Waterloo ; les voltigeurs eurent le même schako qvie la ligne. Cette infanterie de la garde fut distinguée en outre par les brandebourgs ou cordons écarlafe (grenadiers) et jonquille (voltigeurs), puis par le pantalon bleu. En 1867, on lui rendit le pantalon garance de la ligne, mais avec bande de la coideur distinctive.

A la même époque, le martyrisant col en crin fut remplacé, dans l'infanterie de ligne, par la cravate bleue en coton.