CHAPITRE 11 QUARANTE ANNÉES DE SCULPTURE CIVIQUE ET OFFICIELLE

De lu mièvrerie à la rigueur. La déificatien impériale.

Le clas.sici.sme et la Re.stuuratien.

De Roland à Claudel. De Cartellier à Bosie. Caneva et Thcrwald.scp.

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E toute évidence, la chute de l'ancien régime n'entraîne pas dans les habitudes et la production des artistes d'un âge mijr une métamorphose soudaine et complète, et si, pour ne citer que le plus considérable des sculpteurs de cette période, l'idéal d'Antoine Houdon ne se trouva en rien modifié par les circonstances politiques, la Révolution n'en a pas moins marqué le point de départ de conceptions renouvelées. Les jeunes ont été empyortés au torrent, ont subi la fièvre, se sont formés au souffle puissant des idées les plus véhémentes ou même les plus empha tiques, les plus abstrait;*»

trop souvent, tandis que l'enthousiasme des premières théories, sévèrement hasardées par l'archéologie naissante, les soumettait à un métier étrange de rigueur glaciale, tout dépourvu d'agrément.

Plusieurs survivaient à une esthétique désormais oubliée. Entre Dieuze et Château-Salins, en Lorraine, s'était retirée, dans un domaine acquis avec la fortune que son art naguère en Russie lui avait assurée, Marie- Anne Collot, veuve

de Pierre-Etienne Falconet, bru et ancienne élève de Maurice Falconet, le grand sculpteur. Toute jeune, âgée de dix-huit ans, en 1766, elle avait accompagné à Pétersbourg son maître, appelé par la grande Catherine pour élever un monument à la gloire de Pierre I". C'est à elle qu'est due, dans ce monument, la tête du tsar. Elle excellait dans le portrait, et son maître l'y estimait supérieure à lui-même. Déjà à la vue d'un bu$ie de

Diderot. Falconet, saisi d'étonnement et d'admiration, avait d'un coup de marteau brisé celui que luimême venait d'achever En Russie son succès ae maintint aussi longtemps qu'elle y séjourna Après le buite du Prince GalUzin. ambassadeur à Paris, elle exécuta les bu$te» de l'Impératrice, et sur sa commande, de Voltaire, de f/enri IV, de Sully, de nombreux personnages de la Cour, le Prince Grégoire Orloff, le Grand Duc Paul, etc.. . Mlle Ana»ta$ia, fille naturelle du Ministre des Arts. Général Betzki. et le buête de Falconet, et bien d'autres encore qui ont rendu fameux son nom à Pétersbourg. Mais le fils de falconet vint visiter son ,». „- P*^ «n '777. il vil Marie-

Muic-Aose Collet. BuMc de Ftlcood. (Mw4c 6t NuKy). Anne Collot. il l'épousa. il

la ramena en France avec lui. L'existence s'emplit dès lors du fracas de leurs dissentiments ; un commissaire dut être appelé, un jour, par la jeune épouse menacée et outragée sans cesse de calomnieuses imputations au sujet de ses relations avec le père. Une séparation s'ensuivit. L'artiste s'était remise au travail. De cette époque datent les bustes de M. Godefroid de Villetaneuse et de « la Chevalière » d'Eon, qui donna lieu à ce quatrain de Blin de Sainmore :

Ce marbre, où d'Eon le buste est retracé, A deux femmes assure une gloire immortelle; Et par elles Vaincu, l'autre sexe est forcé D'envier à la fois l'artiste et le modèle. Un court séjour à La Haye où elle vint rejoindre son mari après un réconciliation, lui fournit l'occasion de sculpter les bustes (conservés au Musée) du Stathouder Guillaume V et de Frédérique Sophie- Wilhelmine, sa femme, ainsi que celui du docteur Pierre Camper, dont le musée de Nancy possède un moulage.

Une grande réputation, en France, n'a jamais exalté la valeur de ce sculpteur, qui l'eût méritée cependant à l'égal de maints artistes plus célèbres. Les deux plâtres teintés (Etienne-Maurice Falconet et Pierre- Etienne Falconet), la délicieuse tête de jeune fille (marbre) qu'on croit être l'auteur elle-même, conservés à Nancy, et le buste nouvellement acquis par le Musée du Louvre devraient lui assurer une place au meilleur rang entre les artistes de son âge.

Son existence s'acheva tranquillement. C'est elle qui, avec un dévouement et des soins inlassables, soulagea les longues souffrances de son vieux maître paralysé (1783-1791) ; et, ce devoir accompli, elle quitta Paris pour jamais, ne pensa plus à son art, et mourut en 1821, à l'âge de 73 ans.

Plus vieux d'âge et de goût, Jean-Baptiste Stouf, né en 1742, vécut jusqu'en 1826. 11 avait été l'élève de Guillaume Coustou le jeune, et conservait, en l'amollissant encore, la tradition, qui avait fléchi déjà, des grands ordonnateurs de jardins et de monuments. La manière mythologique qui lui était chère ne l'avait point détourné de certains travaux d'un caractère différent. Le Comte d'Angiviller lui avait commandé le Saint-V incent-de-Paul, (de l'Hôpital des Enfants Assistés) qu'il ne termina qu'en 1798. Son morceau de réception à l'Académie, la Mort d'Abel, statuette en marbre, au Musée du Louvre, ne se distingue des

autres morceaux de cette espèce que par plus de boursouflure peut-être et moins de recherche d'énergie. Les grandes commandes officielles (Lavoisier, musée de Versailles; Montaigne, Institut; Suger, Cour d'honneur du Palais de Versailles, etc.), se multiplièrent pour lui de 1791 à 1817.

Philippe-Laurent Roland, né à Marcq-en-Pévèle en 1746, était, à vingt ans, attaché à l'atelier de Pajou comme praticien. Son habileté technique, les qualités ardentes de son intelligence et de sa volonté intéressèrent son maître, dont il ne tarda pas à devenir l'élève favori. Pajou ne le perdit pas de vue durant les cinq années qu'un modeste pécule amassé lui f>ermit de passer en Italie. C'est lui qui lui fit obtenir un logement au Louvre, qui lui procura ses premières commandes officielles, et même qui le maria, en 1782, à la fille d'un architecte connu. Nicolas Potain.

Il collabora longtemps à la décoration de monuments publics ou d'édifices privés, halle aux blés, théâtre Feydeau, château de Fontainebleau, hôtel de Salm (Palais de la Légion d'Honneur), etc.. Plusieurs grandes statues, le Condé de Versailles, un Solon, le Lamoignon de Malesherbes dont s'orne la Salle des Pas-Perdus du Palais de Justice, un Napoléon 1" (Institut), et son Homère, froid, solennel, reculé lointainement dans une sorte de brumeux rêve classique, compassé, et celte Mort de Caton d'Utique dont le modèle coulé en bronze a été offert par l'artiste au Musée de Lille, dont une plus vive esquisse en terre cuite existe au Louvre prouvent les ambitieuses visées d'un homme qui ne valut que par une souplesse gracieuse, par une vivacité d'accent s'accommodant mal à de si redoutables travaux.

C'est un peu la caractéristique des sculpteurs de cette époque de réussir à des œuvres secondaires, statuettes, médaillons, bustes, mais, dès qu'ils s'appliquent à des monuments, leurs qualités de souplesse se figent ; ils ont l'air d'agrandir des modèles, sans tenir compte de la dimension et des accidents plus visibles, plus importants dès que les plans deviennent plus amples. Ils n'ont point le sens de la proportion, de la relation que doivent avoir au tout les parties. Pourquoi ces masses vides, désertes, dont l'intérêt demeure nul, car rien de nécessaire ne s'y vient inscrire? Elles sont anonymes et indifférentes. Seulement il importait de participer à la déification impériale, d'obtenir quelque p>ortion des commandes de l'Etat, d'acquérir la faveur des I>ouvoirs publics. Un menu, charmant métier l'annili-

LA SCULPTURE

lait par ce défaut de mesure. Heureux ceux qui, comme Roland, élève de Pajou, ont trouvé le loisir de com- [>oser quantité de portraits vivants, gracieux, aux yeux mobiles, aux nerfs frémissants, aux nuances dilatées et expressives, ils survivent ceux-là, et des bustes, comme ceux de Vesiier (Institut) ou de Chaptal (Versailles), ceux de Pajou et de Suoée, qui sont au Louvre, frémissent et hantent la mémoire, non à l'égal des bustes de Houdon assurément, mais à la manière de ceux de Pajou luimême, et de Caffiéri et de Pigalle et de Francin Cela, c'est beaucoup déjà; et c'est par quoi jusqu'à un certain point se rachète l'ennui de cette morne période en ce qui concerne l'art sculptural.

D'autres élèves de Pajou valaient, Robert-Guillaume Dardel, Jacques- Edme Dumont surtout, par des mérites, du même ordre et à p>eine inférieurs.

Dardel travailla principalement à Chantilly pour la Maison de Condé, puis, la Révolution venue, il s'y rallia, obtint l'appui du peintre Louis David qui louait en lui une « tête active et républicaine », le jugeait (( rempli de talent et doué d'une heureuse imagination. » Il était voué au culte des grands hommes. M. Stanislas Lami énumère, dans la longue liste de ses œuvres, un Jean-Jacques Rousseau tenant d'une main le Caducée, symbole de l'Eloquence, surmonté de la Liberté, dont il a le premier donné le signal; de l'autre main des tables sur lesquelles on lit: Contrat social; à ses pieds un joug et des chaîne» brisées. A Dardel ne manquait point, comme on voit, i< l'imagination » soi-disant littéraire I Voici que. par lui. Newton découvre et montre la Vérité qui d'une main tient un prisme pour marquer la théorie des couleurs, et de l'autre un cercle aimanté pour désigner son système de l'attraction; voici Bu0on entouré de tous ces

DuaoBl. Bude ic M mtn. Miutt du Louvre

objets qu'il a parcourus dans son Histoire unioertelle, ou de tous les signe» qui peuvent le» représenter, prêt à écrire. Il passe, j'imagine, ses manchettes fameuses; mais où pouvaient, dans cette terre cuite du Salon de la Correspondance, en 1783, tenir tous ces objets ou tous ces signes ? Plus simples et non moins ingénieux on peut admirer encore Biaise Pascal tenant en main» le flambeau du ifénic, avec lequel il trace le Cycloide,

Descartes débrouillant le»

chao», ou. chef-d'œuvre d'intention et de subtilité mythologique, cet Apollon étant le ma»que de Voltaire dont il était couvert.

Dumont. fils d'ELdme Dumont. membre de l'Académie, père d'Augustin Dumont. de l'Institut, de tempérament et de valeur lui est fort supérieur. Déjà il avait produit des bas-reliefs pour la Cathédrale de Sées de l'Orne et pour l'église Saint-Sulpice quand l'obtention du premier prix l'envoya pour cinq ans en Italie. C'est en pleine révolution qu'il rentra à Paris (1793). Il s'empressa d'esquisser trois figures où il symbolisait le Peuplc Jrançais vainqueur du despotisme, le Peuple français terrassant le Fédéralisme, et la Liberté. Mais surtout, afin de gagner sa subsistance, il créait des modèles pour les orfèvres et les bronziers. Il conserve une certaine vigueur dans les grandes figures, comme celle du Général Pichegru, qui fut. il est vrai, à Lonsle-Saulnier. détruite en 1830. mais dont subsiste du moins une vive esquisse. Le buste de Marceau (Louvre) est grave et simple. Dumont a modelé quantité de petites terres cuites, le Réveil, la Source, la Religion, la Cueilleuse, de petits bustes féminins, en plâtre, le |x>rtrait de »a mère (Louvre), en bronze. Amour, qui sont ravissants d'expression et d'animation.

Mais, légion de tailleurs d'images dures, ofiensantes

(PlMtoCitM^Ml

et hostiles, à la plupart, de cette époque, manque ce bienfait souriant de la grâce et de la vivacité. On s'éloigne, à mesure que s'avance le siècle et du savoir des anciens praticiens et de l'observation directe de la nature. Une feinte et glaciale tradition implante ses routines et ses fausses convenances. Il semble que c'eût été déchoir de représenter l'homme non seulement en proie à des passions, mais animé de sentiments ou même de pensées. Le sens ridicule du décorum l'emporte sur la représentation de la vérité. La prétendue enveloppe humaine à quoi se satisfait désormais d'aboutir l'art, n'est plus que vide et que mensonge. Otez les attributs d'autorité ou de dignité, tout s'écroule, l'individu a disparu.

Quels buts les sculpteurs de ce temps assignaientils à leur propre activité ? Conquérir les honneurs, jouir des prébendes, plaire au pouvoir. A coup sûr ils ne songeaient guère à édifier une gloire durable sur l'exaltation patiente d'une idée, non plus à se découvrir, à se révéler à force d'obstination et de volonté, en dépit de tous les obstacles et des incompréhensions, dussent-ils périr dans l'indigence, niés, ignorés, déçus, mais dans la pleine conviction de leur enthousiasme et de la beauté de la tâche acceptée.

Grandeur affectée, pompe théâtrale, parade de vertu et d'héroïsme à la romaine, qu'est-ce que ces présentations de corps rigides, convulsés ou tendus pour commémorer l'exemple d'un exploit réputé ? Un mannequin de pierre serre contre son sein un couteau ; nu et drapé à demi dans les plis lourds d'une stole traînante, parce qu'il a les yeux hagards, suggérera-t-il à nos esprits l'image de Brutus ? Confiance sotte en ce pouvoir des conventions et de l'abstrait : la vertu héroïque ne consiste pas dans une attitude, mais au moins dans un acte, et qui s'ignore, et qui n'est dû qu'à la force d'une aveugle impulsion. La vertu vraie et profonde ne porte pas un masque, elle n'est sotte ni lugubre et s'adapte mal à l'hypocrisie d'un style officiel, ennuyeux et vide.

Si de tels pauvres sculpteurs ne sont point démunis des pratiques d'un métier à peu près machinal, peu raffiné, qu'ils exercent en conséquence, c'est qu'ils subissent encore l'empire d'un enseignement méthodique et vieilli.

François-Nicolas Delaistre (1823-1846) est sorti des ateliers de Félix Lecomte et de Vassé. Il a travaillé pour plusieurs églises, pour le Panthéon. Il ne reste qu'un petit nombre de ses œuvres, Quatre Eoangéliitea

au porche de la Cathédrale d'Orléans, des esquisses, des bustes. Celui du Général Hoche, dont un moulage existe au Musée de l'Armée et un autre au Louvre ne suffit pas à donner une très haute idée de son talent.

Louis-Pierre Deseine passe successivement par l'école d'Edme Dumont, de Mouchy, de Guillaume Coustou, de Pajou. Le Muciua Scœvola (Louvre) qui le fit académicien, ne manque pas d'agréments faciles et plus gracieux que vigoureux. Pour avoir travaillé à Chantilly aux gages du Prince de Condé, il demeura imperturbablement fidèle, pendant la Révolution, aux opinions les plus royalistes; il fut suspect, et dut se cacher. Monument du duc d'Enghien (Vincennes), Mise au Tombeau (église St-Roch). plus tard Monument du Cardinal de Bellay (Notre-Dame de Paris), Statues de Michel de l'Hospital, et de d'Aguesseau, (Chambre des députés), de Portalis (Versailles), ce sont, avec quelques-uns des bas-reliefs de la Colonne de la Grande Armée, et un bas-relief de l'Arc du Carrousel, ses œuvres principales, outre des bustes en très grand nombre. Son aîné de neuf ans, Claude- André Deseine, sourd-muet de naissance, qui au rebours de son frère avait activement participé au mouvement révolutionnaire, a laissé un buste non sans vigueur de la Citoyenne Danton, exhumée et moulée sept jours après sa mort (Musée de Troyes).

Sans doute la statue du Bailli de Suffren (cour du Palais de Versailles), le bas-relief du fronton septentrional de la Cour du Louvre, n'inspirent pas pour le renom de Jacques-Philippe Lesueur (1759-1830) une estime démesurée, mais le bas-relief dont il a orné le côté sud de l'Arc de Triomphe du Carrousel, celui qui subsiste au péristyle du Panthéon, selon l'ordonnance de Quatremère de Quincy, même le Mausolée de Marie-Elisabeth Joly, actrice du Théâtre-français, érigé, près de Falaise, sur la Roche Saint-Quentin, ne paraissent point dépourvus de mérite ni de science.

Sa participation à l'Arc du Carrousel est intéressante, parce que, tout en se subordonnant à lexemple de l'œuvre et à l'importance qui lui convient, un caractère de réelle personnalité s'en dégage. C'est du reste un prodige que cet arc revêtu d'oeuvres de talents si nombreux et si divers, n'ait rien perdu de l'harmonie et du prestige de sa structure générale.

La coutume d'un régime à l'autre s'était perpétuée d'assigner aux sculpteurs leurs tâches dans l'achèvement des édifices publics, dans l'ornementation des façades, des colonnades, des portiques.

LA SCULPTURE

Les travaux monumentaux avaient été interrompus durant la période révolutionnaire. Déjà le Directoire avait renoué la tradition ; le Coneulct et surtout l'Empire se flattaient de marquer de témoins fameux le souvenir de leur gloire et de leur splendeur. Des architectes célèbres manifestaient leur zèle : Percier et Fontaine poursuivaient l'agrandissement du Louvre. Gisors et Lecomte aménageaient la Salle du Conseil des Cinq Cents et construisaient le péristyle du Palais Législatif: le Luxembourg était remanié par Chalgrin, qui dessinait, d'autre part, dès 1805. les plans de l'Arc de Triomphe de l'Etoile, en même temps que Percier et Fontaine se chargeaient de l'Arc de Triomphe du Carrousel. Enfin la Colonne de la place Vendôme à la gloire de la Grande Armée commençait à s'élever sur l'initiative de Denon, et à l'imitation des colonnes romaines

Nombreux les artistes appelés à concourir à ces constructions. La Cour du Louvre, au fronton, du côté nord, s'ornait d'un bas-relief de Lesueur, Minerve récompensant les Arts et les Sciences, du côté sud d'un bas-relief de Claude Ramey, le Génie

de la France faisant succéder les travaux de la législation à ceux de la guerre. A Roland sont dues des figures allégoriques en bas-relief autour du chiffre de l'Empereur. Cartellier, au-dessus de la porte d'entrée principale, sous la colonnade de Perrault, a placé la Renommée montée sur un char conduit par des génies et distribuant des couronnes (1810), Fortin achève le fronton au-dessus de la porte qui s'ouvre sur le Pont des Arts. Lemot celui qui fait face à St-Germain l'Auxerrois; Debay orne les oeils-de-boeuf.

Au Corps Législatif ont œuvré Roland et Lesueur;

Asdii! DcKinc. La citojrcDoc Danloo (Mukc de Tiojrct)

les figures colossales du péristyle sont Minerve de Roland, Thémis de Houdon. d'autres de Deseine. de Foucou. de Dumont. de Beauvalet; le bas-relief du fronton est de Cortot.

L'Arc de Triomphe du Carrousel auquel ont collaboré pour les bas-reliefs Deseine, Lesueur. Godion. Claude Ramey. Elsp>ercieux et Cartellier. se surmonte

de figures des soldats de l'Empire (le Dragon est de Corbet) et du groupe de bronze ajouté plus tard (1828) par Boaio. la Restauration conduisant un char traîné par quatre chevaux.

Mais c'est principalement la Colonne Vendôme qui fournit k de nombreux artistes l'occasion de faire des basreliefs touffus, à l'imitation de <i l'antique », et symbolisant des fastes guerriers : Deseine. Delaistre. Lorta, Dupasquier.

Bocquet, Petitot, Dumont.

Corbet. Boaio. etc.... et le Napoléon en César Romain qui domina le monument jusqu'en 1814 était regardé comme un chef-d'œuvre de Chaudet.

Comment caractériser la personnalité emphatique et creuse de la plupart de ces manoeuvriers dépourvus de flamme vraie et d'idàd profond ? C'est se débattre à vouloir découvrir des fruits dans le désert. N'y a-t-il pas, à l'hcmzon. quelque source perdue au sable de l'oasis 7 Des mirages lointains de palmiers n'attireront-ils pas notre attention } Marchons à pas circonspects. Espérons. Ouvrons les yeux. Que voyons-nous aux alentours?

Voici encore des anciens qui persistent. Au moins nous retrouvons-nous toujours avec eux auprès d'artisans dont le métier nous apparaît souple et dégagé I Ils nous offrent une halte et te bon repos, d'où nous avons peine à reprendre notre course. Il le faut pour-

tant. Au-delà de la plaine morne et stérile, des fêtes d'art nous tentent et d'avance leur rayonnement nous sollicite. Traînons-nous d'étape en étape. Prenons courage. Si lourde doive être notre lassitude, si amer notre désenchantement, nous savons d'avance à quel jaillissement de beauté éperdue nous (inirons par aboutir. En route donc à travers le désert !

Où sommes-nous et de qui environnés ? Nous nous sommes séparés des maîtres déjà saisis par le trépas, et des Pigalle, et des Falconet, et des Pajou et des Clodion; Houdon travaille encore et son labeur sacré nous émerveille. A les placer avec lui en contraste, combien pèsent peu, ensemble, et Roland même, le meilleur d'entre eux, et Fr.-Edme Dumont, et les Deseine et Lesueur, malgré leur réputation !

Avoir reçu, à Dijon, les leçons de François Devosges ce serait pour Claude Ramey ( 1 754- 1 838) , une recommandation d'acquis et d'intelligence si, péu la lettre du protecteur même qui, en 1780, l'envoie à Paris, nous ne savions que le professeur, deux années de suite, s'était opposé à ce que lui fût attribué le prix de Rome fondé par les Etats Généraux de Bourgogne. En 1782, cependant, le premier prix lui est accordé par l'Académie, en même temps qu'à Chardigny. Après qu'il fût rentré d'Italie, les commandes officielles, et ensemble les distinctions honorifiques, affluent sur son chemin.

Il est l'auteur d'un bas-relief, VEntrevue des Deux Empereurs sur l'Arc du Carrousel; d'un autre basrelief placé en fronton dans la Cour du Louvre; de deux bas-reliefs au Palais du Sénat; d'une Naïade à la Fontaine de Médicis, du Richelieu de la cour de Versailles, d'un Pascal, à la Bibliothèque de Clermont- Ferrand; de la Prudence, au portail de la Banque de France, d'un Napoléon en costume impérial, jadis à Saint-Cloud, à présent au Louvre. L'Institut, l'avait élu à la mort de Roland. Hélas, l'image de ses œuvres vues dans les Musées et dans les monuments qu'elles prétendent rehausser, confirme le terrible jugement qu'a porté sur lui David d'Angers : « Ramey f>ère a une physionomie insignifiante, roide, mécanique. Il laissera des ouvrages dont on ne pourra rien dire, si ce n'est qu'ils seront conformes aux lois techniques de notre art ».

Le destin de son ancien émule Barthélémy-François Chardigny, né à Rouen en 1757, avait été plus mouvementé. Elève à l'Académie de Rome, il en fut expulsé pour avoir tenté d enlever une des filles du direc-

teur, Lagrenée. Au retour, il s'arrêta à Toulon, accepta d'y travailler pour la municipalité, qui, lui ayant avancé des sommes d'argent sans qu'il parût se soucier d'accomplir ses engagements jusqu'au bout, lui intenta un procès ; une sorte de transaction intervint à la fin. Mais le jeune artiste n'en quitta pas moins la ville, demeurant toujours en Provence, et plus particulièrement à Aix. Presque tout ce qu'il a sculpté appartient aux deux musées d'Aix ou de Marseille. Ce sont bustes, bas-reliefs, statues, statuettes plâtre ou terre cuite, aussi une effigie de Puget, dans la rue de Rome à Marseille, le Saint-Roch de la porte de la Consigne, à Marseille également. 11 s'aventurait parfois en des sujets moins routiniers, moins antiques ou moins officiels, et, pour la fontaine de la Place des Capucins, il avait achevé le joli bas-relief que l'on p>eut voir au musée, la Cueillette des Olives. Enfin, ce qui le distingue encore des satisfaits et des solennels artistes enrichis de son temps, il est mort à 56 ans, victime, sinon de son art, au moins de la pratique de son métier. Venu à Paris pour exécuter deux basreliefs dont il avait obtenu la commande pour le Louvre, il tomba de son échelle et succomba bientôt aux suites de cette chute.

De même que dans la période précédente, quoique moins illustres et souvent moins goûtés et fêtés, un nombre remarquable de sculpteurs français résident en province ou à l'étranger.

Le plus étrange, sinon le plus puissant, est ce Jean- Baptiste Giraud, né à Aix en 1752, mort en 1830, qui n exécuta, d'ailleurs qu'un très petit nombre d'oeuvres originales. C'est que l'étude intelligente des Antiques à Florence, à Naples, à Rome où il résida longtemps, avait bouleversé les idées, plutct les préjugés, que lui avait inculqués l'enseignement de l'école. Il est bon de transcrire quelques préceptes justes qu'il émettait dans des entretiens avec son élève Grégoire Giraud, qui, n'avait, en dépit de son nom, aucun lien de parenté avec lui. Voici ce qu'en rapporte M. Lami :

« Il n'est pas une seule figure sortant de l'école grecque qui ne préeente un mouvement vrai sous tous ses aspects ; la justesse des points principaux du squelette les uns à l'égard des autres y est évidente ; un mouvement vrai est la base indisp>ensable d'un bon ouvrage. Le premier pas vers le bien serait donc de ne penser à une composition qu'en présence d'un modèle dont les formes seraient en rapport avec l'objet qu'on se propose de représenter. Ce premier pas est

LA SCULPTURE

comme l'alphabet de la sculpture ; son oubli a été cause que des hommes qui avaient reçu de la nature un véritable génie, n ont jamais pu produire une oeuvre classique. Aussi il faut rechercher les moyens par lesquels les anciens établissaient la charpente de leurs ouvrages. Les points principaux doivent être fixés avec une assurance telle que loin de pouvoir être jamais un motif de doute, ils servent de guide pour fixer les autres. Un ouvrage bien conduit doit donner une idée de son résultat, à quelque point qu'en soit le travail. Unité de nature, unité de mouvement, unité d'expression, tels sont les éléments d'un ensemble parfait ; les détails les plus soignés ne peuvent suppléer à l'absence de ces qualités fondamentales ! »

Ciraud flétrit.

un peu plus loin.

« la funeste influence de ces idées d'élan d'i.nagination, qui servent de prétexte aux esprits faux pour s'écarter de la vérité I »

Contrairement à la coutume des artistes de son temps, il étudiait donc les exemples anciens, non dans un but d'imitation ou de formelle, de superficielle adaptation de leur manière, mais afin de pénétrer les raisons profondes qui font de leurs oeuvres des modèles éternels de solidité, de vérité, les conditions de leur beauté. Il cherchait à rejoindre leurs procédés d'observation, de pénétration de la nature.

Que copie Ramey chez les antiques ? Si l'on prend au Louvre le Napoléon, par exemple : est-ce la vérité d'une attitude humaine, l'expression de force, de souveraine autorité de la figure, une vigueur dans le mouvement > Rien de cela. Le visage, les mains, seules parties du corps qui. des plis du manteau impérial, soient dégagés, sont d'une décevante banalité. L'image de Napoléon; oui sans doute, mais à sa ressemblance la moins significative, la plus dormante, la plus atone. Et ces mains-là quelconques, taillées sur un concept

Chud'gny. Lt curillrltr dri olivri (MuiM dr MaiteilW).

quelconque de mains sans fièvre, sans force, sans gêne, n'ont pu être ses mains à lui. les mains à coup sûr volontaires, agissantes de Bonaparte ni de Napoléon. Sous ce manteau d'ailleurs, un corps existe-t-U ? N'existe-t-il pas > Chaque partie est-elle raccordée aux autres par des attaches qui s'entrecroisent et les écartent } Le corps y est-il > On ne |>eut s'en rendre compte. Il est inerte, veule. dans ce cas. sans action, sans relief, sans prestige. Si Ramey a voulu dans son œuvre introduire quelque élément de beauté, ce n'est qu'en disposant les plis du manteau — et encore son intention trop visible implique de la gaucherie. —

comme il en a établi la copie d'après un précédent .

Aucune imagination personnelle, aucune observalion attentive. Ce n'est pas là que Ciraud pourrait dénoncer l'élan d'imagination.

Cela même est absent. L'oeuvre est absurde parce qu'elle n'est marquée d'aucune inspiration originale. Quiconque autour de soi n'a jamais regardé, quiconque sans contrôle accepte le point de we le plus commun sur l'appMtrence et la ressemblance de son modèle, aurait aussi bien réussi dans l'accomplissement d'une oeuvre équivalente par son mérite négatif et sa portée stirile.

Houdon excepté, il n'est pas un sculpteur de cette période qui. k un degré plus ou moins égal, ne succombe à l'examen, totalement ou partiellement, faute d'avoir réfléchi aux nécessités de son art. faute d'avoir ouvert un regard sensible, véridique et frais sur les objets qu'il prétendait représenter.

Les artisans de province, éloignés des tentations corruptrices de la Cour et de l'institut, valaient-ils mieux ?

Elst-ce Henri Lorthioit, qui à Lille obtint de longs succès, qui décora de bas-reliefs en terre cuite le péristyle de l'Ecole Centrale, et dont subsiste à l'Hôtel

de Ville le buste en plâtre de Gentil-Mairon, chef de la municipalité de 1800 à 1804 ? Aubert- Joseph Parent qui, après avoir séjourné en Allemagne, exécuta de nombreux travaux en bois à Valenciennes où il était professeur d'architecture à l'Académie ? Est-ce, élève de Clodion, Cadet de Beaupré, professeur également à l'Académie de Valenciennes, dont le musée conserve des bustes, entre autres de M"° Duchesnois et Voltaire, tandis que se voit de lui au Musée de Douai le modèle de sa statue de Louis XVIII, détruite à Lille en 1830 ? Ou Latteur, de Valenciennes encore ? Fidèle Corbet de Douai, auteur de nombreux sujets révolutionnaires et de cette Promenade du Gayant terre cuite aux personnages vêtus des costumes du temps ? Pierre- Guislain-Philibert Degand, professeur de modelage à Douai, a laissé également de nombreux bustes en terre cuite, de même Louis Delaville.

François Masson, natif de la Vieille-Lyre (Eure), travailla d'à- ''"'^''^ ^'"'"' ^ P'°""=»«de bord à Noyon, où il construisit une fontaine avec figures et cariatides, puis séjourna à Rome et, appelé à Metz par le Maréchal de Broglie, y décora le Palais du Gouvernement. Nicolas Bornier travailla à Rome et surtout à Dijon : le Duc d'Enghien à la bataille de Séne0e, relevant le Grand Condé qui vient d'avoir son cheval tué soua lui (Musée); Sainte-Anne montrant à lire à la Vierge (Eglise Notre-Dame) ; tombeaux à Auxonne et à St-Pierre-sur-Ouche, etc.. ; Antoine-Henri Bertrand de Langres qui, à Florence, modela un buste de Bonaparte, à Parme les bustes des principaux personnages de la Cour, a laissé dans sa ville natale mainte statue, plusieurs bas-reliefs et le petit mausolée qu'il éleva à la mémoire de ses parents, dans le jardin de sa famille.

Ailleurs, c'étaient, à Angers Jacques-Nicolas Bru-

not, puis Pierre-Louis David qui sculpta un Autel de la Patrie en bois, l'enseigne de la Barbe d'Or pour un pharmacien, une crédence et une custode pour la Cathédrale, et qui, surtout, est fameux pour avoir donné naissance à celui qu'on appela, d'après son lieu de naissance, David d'Angers. De même est fameux à cause de son fîls le peintre illustre Jean-Marie- Joseph Ingres qui vint s'établir vers 1775 à Montauban, et y a achevé de très nombreux travaux, quelques-uns qu'on y voit toujours, et qui ne manquent pas de mérite.

Mansion travaillait à Bordeaux, et Joseph Hubac à

Toulon, sa ville natale (acrotère de la porte de l'Arsenal, statues en bois doré, de l'église de la Seyne-sur-Mer, etc.) Si nombreux que fussent les artistes de France, la renommée et la vogue exaltaient plus haut qu'eux, et avec raison, un Italien que, d'ailleurs.

Napoléon appela à deux reprises à Paris. Antonio

du Gayint iMuscc de Douai;. ^ /|7C?

' Canova (1/57-

1822) était né à Possagno, non loin de Trévise. Dans son enfance il avait été tailleur de pierre. Son habileté était incomparable, mais, par l'étude assidue des Antiques, par ses dons personnels il s'éleva très haut. C'est qu'il eut beau adopter, dans l'observation des œuvres anciennes, les théories et les croyances de l'archéologie contemporaine, son tempérament et l'obéissance aux lois confusément senties mais essentielles de son art l'entraînaient par bonheur bien audelà des désirs de sa volonté ou de sa réflexion. Exceptionnel, et sans doute parce qu'il avait en ouvrier manié la pierre, la nécessité de construire, d'établir par des plans solides l'architecture d'une figure ou d'un groupe s'imposait à son instinct. Ses émules apercevaient à fjeine que là secrètement reposait avant tout le mystère de sa séduction. Il y avait

LA SCULPTURE

autre chose qui épanouissait à la surface de son œuvre, une sorte extrêmement originale de sensualité délicate et gracieuse qu il n'avait pas copiée sur l'Antique, et qui le parait d'un charme dont nul autre n'approchait. Cette qualité affleure, délicate et précise, comme le souffle parfumé d'une aile jeune et printanière, lorsque son imagination lui dicte de définir (on le voit dans les deux groupes du Louvre) des moments choisis, si voluptueux à la fois et si purs, si suaves, dans la légende de l'Amour et Psyché. L'abandon élancé et retenu à la fois de la jeune femme, presque une fillette, l'élan persuasif d'Erôs à demi souriant et grave d'une bonté fervente se dessinent en des arabesques sûres, en des lignes fermes qui sont neuves, ingénues et élégantes. Une personnalité, un peu morbide si l'on veut, mais certaine et subtilement inspirée, fait de Canova le prodige parmi les sculpteurs d'entre les deux siècles. Pour ne m'arrêter qu'à ces ouvrages demeurés en France, /es yrois Grâces du Musée de Lyon appartiennent à la même veine qu'Amour et Psyché; par contre, la Vierge de la Cathédrale de Montpellier, le buste de Pie VI, à Saint-Apollinaire

(Pketa CinadM)

Canon. Monumrnl de Pie VI.

CanoTt. L'Amoui el Pijrché (MuWe da Loanel.

de Valence décèlent une vigueur exempte de mièvrerie, encore qu'on les sente oeuvre d'une âme douce et aimable. Un amour et une connaissance passionnée de la matière dont il use. qu'il a caressée, assouplie croirait-on, conquise et gagnée à son vouloir, voilà le délice par quoi il s'insinue, fléchit la sympathie en sa faveur, voilà qui dote ses productions d'une fleur de beauté et d'un pouvoir tout spécial.

Les autres taillent, découpent, modèlent au hasard. Devant Canova, on est près de se souvenir du sonnet de Michel-Ange; il n'est pas une forme, une idée dont le marbre, avant qu'on y touche ne circonscrive limage. La tâche du sculpteur consiste à élaguer le surplus, à surprendre et à douer de vie cette image dans sa pureté nécessaire et cachée. Il obéit, à coup sûr. le sachant, non peut-être, mais d'instinct et spootanément aux exigences mystérieuses de la pierre et du marbre, il ne les force ni ne les viole, et, à son tour, il n'est point contraint ou asservi par leur résistance.

Si peu d'artistes ont compris ces nécessités réciproques, et que la masse des matériaux employé* et que la puissance intellectuelle avec l'habileté ouvrière de l'artiste se doivent mêler, confondre, soutenir l'une par l'autre, compléter et conjoindre. Eltioite collabo-

ration du génie humain et de l'inertie de la nature, combien ont été pénétrés de cette mystique essence à l'art le plus matériel qui soit ? Où elle manque, l'art manque, et l'esprit flotte au loin de la matière qui se refuse à l'exprimer.

Les continuateurs, les parodistes, copistes, imitateurs, disciples prétendus de Canova n'ont reproduit de lui que ce qu'ils pouvaient comprendre : moins que rien, une apparence stérile Cependant on voit, au Louvre, de Henri-Joseph Ruxthiel (1775- 1837) un groupe Zéphir et Psyché qui n'est dépourvu de charme ni d'agrément. Bosio même, dans de petits groupements, en approche sensiblement. Mais la leçon n'a point été féconde.

Plusieurs réussites sans lendemain ne suffisent à assurer une moisson utile. La rencontre et le hasard ont suppléé, ici ou là, à l'épanouissement avorté des ressources d'intelligence.

La preuve en est que des élèves directs de Canova, le plus méritant et le plus notoire, le Danois Bertel Thorv^faldsen (1779-1844), pétri des mains du maître tant qu'il vécut à ses côtés, ne tarda point à démentir ses aspirations à une sorte de lyrisme amolli et voluptueux, soutenu par l'observation

de la réalité et l'étude du modèle vivant, et, dès qu'il y eut substitué la prétention à un style grandiose, il tomba dans la froideur conventionnelle, dans la solennité vide et prétentieuse de ces vastes machines tourmentées, lourdes, ennuyeuses telles que le Monument du Pape Pie Vil, ou le Lion de LMcerne.

Un exemple isolé ne signifierait rien ; sans doute, mais la déchéance ne va pas seulement d'un homme à un autre homme, à une réputation qui succèse à une autre réputation. Elle s'amplifie de l'évolution générale de l'art sculptural dans ces jours maudits, et en France, où l'on avait tant aimé Canova, où l'on manifestait à présent une si respectueuse vénération à la boursouflure excessive et à la brutalité glacée de

Thorwaldsen, le mouvement se répercutait Le niveau des talents, ou plutct la valeur du métier va s'abaissant, plus veule et plus insipide, de Chaudet et de Bosio — par Bosio même pourrait-on ajouter — jusqu'à I académique, neutre, lamentable, et si tristement réputé Cartellier, dont on a pu faire le symbole du classicisme davidien, hautain et creux parmi tous les

statuaires.

At lardons-nous encore. De frêles et délicieuses figures sollicitent notre attention. Qui ne connaît, conçu par Prud'hon, le Berceau du Roi de Rome aux figures ciselées par Henri-Victor Roguier, à qui l'on doit aussi la toilette en vermeil de l'Impératrice Marie-Louise ?

De petites figures de J. -Pierre Lorta, charmantes, ne l'ont pas détourné de s'attaquer par malheur à des compositions compliquées et superflues. La Colonne Vendôme est loin de Trianon. Charles-Antoine Callamard (ou Callaniare) peut encore être cité, moins pour les deux œuvres {Hyacinthe blessé, V Innocence réchauffant un serpent) conservées au Louvre que parce qu'il a été l'objet d'une étude intéressante par David d'Angers. Milhomme peot laisser par sa Psyché un souvenir assez agréable. Ils ont vu Canova, et, sans le comprendre, l'ont d'une habileté inégale, imité superficiellement. Pierre Pctitot. né à Langres en 1760, élève de François Devosges, mort à Paris en 1840, comme ses pareils a exécuté son groupe de l'Amour et Psyché, de Vénus et l'Amour, ses figures de l'Amour Vainqueur et de la Mélancolie, sans parler de quelques modèles de pendule. Mais son humeur était plus rogue. Suspect, emprisonné pendant la Terreur, il adopta désormais des sujets sévères, et concourut pour l'exécution d'une figure de la Concorde, ou du Génie Français, reçut la commande de basreliefs pour la Colonne \''endôme, fit un buste du Prince Eugène (Versailles), fit pour l'église de Saint- Denis la Statue de la Reine Marie- Antoinette, dont

'Photo GiraudoQ Ruxthirl. Zéphii el Piych^. (Mutée du Louvic).

LA SCULPTURE

l'esquisac en terre cuite, auprès de l'esquisse d'un Loui$ XVI, existe au Musée de Dijon. Il sait conserver à des visages de femmes allégoriques un air avenant, sensible, bien que la composition de ses monuments apparaisse froide, malaisée, parfois presque ridicule. Denis-Antoine Chaudet, élève de Stouf, est la figure la plus significative d'entre les gloires, académiques du moment. Franchement dépourvu de maniérisme, peu touché par l'agrément du détail ou la recherche de l'accident joli, il s'efforce aisément de donner à ses compositions un caractère pur et sobre, de l'élégance et de la noblesse. C'est un sectateur convaincu de l'école de Louis David, à qui il est digne qu'on le compare. Canova n'a sur son art aucune

Photo Giia»

CiMudct. Le betgei Photlxt et (Edipe (Mut^ du Louirtc).

Cbtudcl. N«polten (Mui<c du Louvtc).

prise. S'il rejoint par endroit Thorwaldsen. c'est par la préoccupation, mieux entendue que chez le Danois, d'abolir les minuties de détail à l'avantage de la masse et de l'ensemble. Le dessein certes était louable. Mais à force de consentir des sacrifices, de gratter les saillies, de supprimer les pMirticularités. de redouter l'exagération crispée de I expression insistante, le danger était de ne produire que des modèles anonymes et indifférents, des fantômes, construits comme des êtres bien en chair, soutenus par un squelette exactement établi, mais dont la personnalité est tombée, dont la raison d'exister demeure problématique.

Précisément Chaudet, dont les débuts se signalent par une statuette en marbre, la Seniibililé. n'avait point choisi sans mûre délibération ni par impuissance son parti. Dans les plus intéressantes de ses œuvres, on le sent contenu et réservé parce que la contention de son vouloir domine les impulsions de ses sens, mais s'il est compassé et solennel, c'est parce que délibérément il se guindé à être tel. Il renonce non à ce qu'il ne peut atteindre, mais à ce qu'il dédaigne.

Il a été le plus authentique sculpteur de Napoléon I" de qui ses effigies austères conservent dans leur beauté glacée un apparat lointain et hautain qui tend à le diviniser. La statue en argent de la Paix (Musée des Arts Décoratifs) participe de caractères analogues.

Chaudct, initiateur d'un art ainsi austère, peu aimable, morne même, obéissait, du moins en s'y adonnant, à sa nature personnelle. 11 mourut, en 1810, âgé de quarante-sept ans. Des élèves, des sculpteurs qui l'entouraient de vénération ou de sympathie, tinrent à coeur de terminer ses ouvrages inachevés. Ainsi, au Louvre, la Stctue de l'Amour a passé par les mains de Cartellier. VŒdipe enfant rappelé à la vie par Phorbas par les mains de Cartellier également, aidé de Dupety. Dans une vitrine voisine se découvre une esquisse bien autrement vive et nerveuse que ce groupe en marbre un peu creux et languissant.

Charles-Louis Corbet ne vécut guère davantage (1758-1808). Né à Douai, ancien sous-bibliothécaire et membre de l'Académie des Arts de Lille, il se mêla à tous les tumultes de la Révolution, parla dans les réunions publiques, organisa des fêtes populaires ; puis à Paris connut le Général Bonaparte, dont il modela un buste, plus tard modela le buste du premier Consul (Musée de Versailles) qui est un des plus beaux, un des plus sensibles et vivants qu'on ait fait de lui, exécuta la figure du Dragon de l'Arc du Carrousel, et un assez grand nombre de portraits.

Neveu du sculpteur Félix Lecomte, Augustin-Félix Fortin n'éprouva aucune difficulté à suivre la filière. Agréé très jeune à l'Académie royale de peinture et de sculpture, il exposa au Louvre depuis I 789. Décorations de fontaines publiques, bas-reliefs au Panthéon, au-dessus d'une porte du Louvre, à la Colonne de la Grande-Armée, à l'Arc du Carrousel, il eut plus tard à faire pour le duc d'Orléans le Tombeau du duc de Beaujolais qui est à Malte.

Mais le plus réputé, le plus fêté des artistes qui suivaient l'inspiration pseudo-classique fut assurément Pierre Cartellier, élève de Bridane père, né en 1757 et mort en 1831.

Il n'était point prix de Rome; ses débuts s'étaient heurtés à de nombreuses difficultés. Soudain, au Salon de 1800, la figure de la Guerre qu'il exposait, détermine en sa faveur un énorme et durable engouement. Qu'était-ce que cette figure ? Une allégorisation, quelque chose de neutre, de rigide et de pur. Il n'en fallait pas davantage. Cette figure, placée avec, en pendant.

la Vigilance sur la façade du Palais du Luxembourg qui regarde le Jardin, n'attire ni ne retient l'attention. Elle ne la trouble ni ne l'irrite, et ce mérite négatif ne manque point d'apparaître considérable. L'architecte Chalgrin avait distingué, quatre années auparavant, une petite figure en terre cuite du sculpteur débutant; il ne lui en avait pas fallu davantage pour lui procurer la commande des deux grandes figures de la façade, et, il sied de le reconnaître, Cartellier n'avait point failli à cette confiance.

Inféodé à la discipline de David, studieux des principes d'archéologie à présent désuets et dès lors contestables, formé par un apprentissage de traditions et de routines, n'ayant pas eu l'occasion, dans sa jeunesse, d'observer, de pénétrer le secret de la beauté hellénique, il ne poursuivit sa vie durant qu'un idéal de pureté classique ou prétendument classique. Il édifia des figures, des groupes, des monuments rectilignes, dépourvus d'émotion, de force ou de grâce expressive, dont toute la signification ressortait de 1 aspect sévère et indifférent imposé au regard, au visage entier, à la simplicité des lignes de la draperie où elles s'enveloppaient, à quelque attribut souvent formel, signe unique de leur personnalité. Il y a deux méthodes pour atteindre au style ou au goût académique, la surcharge minutieuse et superflue, la vacuité : Cartellier appliqua la seconde méthode, et son oeuvre en constitue le résultat le plus typique.

Tout y est fait, sous prétexte de ne montrer que l'essentiel, de sacrifices et d'abandons. Mais l'armature qui subsiste ne lui est imposée que par l'acceptation de règles, de formules, de tout un code préétabli. Jamais Cartellier ne s'est penché sur la nature et n'a interrogé la vie. Il eût répondu sans doute à qui lui en aurait adressé le reproche que si l'homme ou la femme ne sont point tels qu'il les représente, c'est ainsi qu'ils devraient être, ainsi qu'on les conçoit idéalement, ainsi seulement qu'on les peut trouver assez parfaits, grâce à la suppression de tout accident fixant une modalité passagère ou particulière, pour figurer les idées supérieures ou abstraites, but suprême et honneur de ce qu'on peut estimer l'art le plus grand ou le plus noble. Longtemps le nom de Cartellier symbolisa cette méthode et ce goût. Victor Hugo dans l'Ane, risque cette définition légèrement ironique, en 3 vers : Justice, instinct sacré oers qui l'âme s'élance. C'est une grande femme aOec une balance Sculptée en marbre blanc par monsieur Cartellier.

CHAUDti. LAMOUR (Mu^e d« Lo««e)

" L'Art Frantab et la RéotttMon i nm jumt

LA SCULPTURE

En 1801. il exposait, avec un succès plus assuré encore, une Pudeur placée d'abord à la Malmaison, disparue ensuite en Angleterre. Son triomphe, c'est (1810) le bas-relief placé au-dessus de la porte de la cour du Louvre sous la colonnade de Perrault : la Renommée sur uri char conduit par des génies et distribuant des couronnes. Comprendre, expliquer ce que les critiques et le public contemporains ont pu, dans ce bas-relief, découvrir de beauté ou seulement d'agrément, surpasse en vérité de beaucoup notre pouvoir d'imagination. Lorsqu'on cite de Cartellier le L4}uis XV de la Place Royale à Reims, à la rigueur la Reddition d'Ulm qui décore faiblement, mais selon son dessein, l'Arc du Carrousel, on parvient à admettre le relatif mérite du sculpteur. Mais devant cette pauvre chose, exécutée avec des moyens si hésitants, si frêles, si atones, avec si peu de souci du

style, sans doute solennel, mais large, mais ample et pompeux, de la façade dont la masse (on ne p>eut dire : l'écrase), mais l'annihile- complètement, devant ce basrelief ou devant l'autre, aux Invalides, qui représente Louis XIV à cheoal, malgré l'énormité de la place qu'ils occupent, on ne saurait les comparer qu'aux rapides dessins à la craie tracés par la main d'un voyou sur le mur d'un hôtel de ville ou d'une cathédrale.

Le Pichegru de Versailles, la statue de Monseigneur de Juigné, à Notre-Dame, un Aristide en plâtre, au Sénat ; un Vergniaud, un Walhuberi, un Denon, au Père-Lachaise sont de lui, et son œuvre principale des dernières années est le Mausolée de l'Impératrice Joséphine en l'église de Rueil.

Si Cartellier n'avait obtenu que des succès temporaires, s'il n'eût été que membre de l'Institut, sa gloire vaudrait, sans plus, ce que valent tant d'autres. Seulement il a été pendant de longues années professeur très écouté à l'école des Beaux-Arts; il a déterminé un courant lamentable dans l'évolution de la sculpture en France; il est responsable, à un degré considérable, de l'académisme qui a suivi.

Citiud. Un chiea (Mua^ du Loovte).

Au-dessus du bas-relief de Cartellier, au-dessus de la Colonnade au Louvre, le bas-relief du fronton. le Butte de Louis XIV placé par Minerve sur un piédestal, tandis que l'Histoire y inscrit ces mots : Ludooico Magno, jouit de l'avantage, à la hauteur où il est situé, d'arrêter moins le regard, de solliciter moins l'examen. 11 paraît étriqué, insignifiant; cependant il fait corps par son poids, l'importance matérielle des figures, avec la masse, et c'est là une qualité. L'auteur

en était également un artiste à succès, François- Frédéric, plus tard baron.

Lemot qui, élève de Dejoux, après avoir obtenu à 17 ans le premier prix de sculpture, s'était engagé dans l'Armée du Rhin.

Rentré à Paris en 1795, il s'adonna à l'art monumental, collabora à l'Arc du Carrousel, exécuta le Lycurgue et le Brutus du Corps Législatif, orruk de figures l'hôtel de ville de Dunkerque, et sigita le triste et prétentieux Louis XIV de la Place Bellecour, à Lyon. Si ses œuvres encombrent encore certains édifices et des places publiques, du moins son souvenir est-il à peu près aboli. Y a-l-il plus à louer dans Louis-Marie-Charles-Henri Mercier Dupaty, prix de Rome en 1799, membre de l'Institut, professeur à TElcole des Beaux-Arts de 1823 à 1825, date de son décès? C'était le type de l'artiste à la suite, dépourvu d'audace ou de fermeté, reproduisant, de son mieux, ce qu'avaient affirmé, non un Canova c'eût été aventureux et délicat, mais un Cartellier à peine, tout au plus un Bosio, un Debay, un Lemot. Il est l'auteur de la déplorable statue de Louis XII!, dans le square de la place des Vosges. Qui le pourrait mieux juger que ne l'a fait, dans les Souoenirs d'Egotismc, Stendhal ?

« Elle (c'est de la fille de l'illustre Cabanis qu'il parle), elle épousa un petit danseur avec une perruque bien soignée, monsieur Dupaty, prétendu sculpteur, auteur du Louis XIII de la Place Royale à cheval sur une espèce de mulet... « {Souvenirs d'Egoiisme, p. 48).

Elt un peu plus loin, page 49 : a II était difficile d'être

Photo Gînwioa'

plus convenable et plus vide de chaleur, d'imprévu, d'élan, etc., que ce brave homme. Le dernier des métiers pour ces Parisiens si soignés, si propres, si convenables, c'est la sculpture ».

Ma foi ! cette appréciation s appliquerait à merveille à plus d'un sculpteur de notre temps encore.

Certes mieux vaut le talent de Jean-Baptiste-Joseph Debay, né à Malines en 1779. 11 séjourne en premier lieu à Nantes, où naquirent ses fils, sculpteurs également, Jean- Baptiste-Joseph (1802- 1862) et Auguste-Hyacinthe (1804-1865). Ses travaux furent importants et nombreux: dix statues placées sur les façades de la Bourse, le fronton du Muséum d'Histoire Naturelle et celui de l'Hôtel de Ville. Son talent manque absolument de hardiesse et d'enthousiasme. Les aspirations intimes de son être ne l'obligent pas à exercer impérieusement un art auquel il se donne tout entier. Il se consacre avec honneur à un métier qui doit lui procurer de l'argent et d'autres avantages. Il y réussit fort bien, car il ne manque ni de savoir, ni de patience, ni de solidité.

La statue du Chancelier de l'Hospital, à Aiguefjerse, le Louis XIV de Montpellier, un Périclès au Jardin des Tuileries, un Colbert au Luxembourg, des basreliefs à Nantes, à Paris, à Arras, dans diverses églises et des figures aimables, souples même pour les œils-de-bœuf de la Cour du Louvre attestent, à défaut de génie, sa sûreté technique, sa puissance virtuelle, son intelligence spontanée des moyens. Mais il n'affectait rien, et sa réputation en était moins établie que celle de ses rivaux.

La sculpture monumentale tentait et retenait les artistes du temps. Rares ceux qui, pareils à Grégoire

Boiio. Ariitéc, dieu de»

Giraud, ne prétendaient pas à construire des groupes colossaux et grandioses, se satisfaisaient modestement de travaux plus familiers. Le Louvre de lui possède un assez maussade buste de Madame Langlois, un chien, statue en marbre avec socle historié qui dénotent que Giraud ne dédaignait pas la réalité et l'étude de la

nature, et un étrange, précieux Projet de Monument en cire, où, dans la vérité des plis des vêtements, s'étend, douloureux et tendre, une mère tenant son enfant endormi sur son sein. Il y a là, non plus la déférence à la routine, mais une recherche de sincérité, dans le goût alors le plus inaccoutumé, on pourrait dire dans un sens déjà moderne et inattendu.

Enfin le maître qui résume et ferme cette période, c'est celui qu'on a surnommé « le Canova français 1) et que sa facture sèche et ses ambitions pesantes rapprochent plus souvent de Thorwaldsen :

François-Joseph Bosio, connut, sous Napoléon, sous Louis XVIII, Charles X, comme sous Louis- Philippe (il est né à Monaco en 1758, mort à Paris en 1845), la faveur soutenue des chefs d'Etat, des hommes publics, des princes. Il retarda du poids de son autorité le succès des idées auxquelles avec humeur il semblait s'opposer. Ni David d'Angers, qui, à certaines heures, ne répugne p>as à lui être comparé, ni Pradier, ni même Cortot sans doute et certes pas François Rude n'eussent, si on eût accepté sa maîtrise inflexible et autoritaire, vu le jour à ses côtés.

Longtemps il porta en son œuvre le charme d'avoir passé par l'atelier de Pajou en premier lieu, ensuite dans la Péninsule, d'avoir reçu l'enseignement de Canova. Tout de suite il acquiert la célébrité, il conquiert les distinctions. Son talent, alors délicat, fin.

(Photo Cinadoal jardins (Musée du LouTie).

LA SCULPTURE

affadit le gracieux de ses maîtres, mais ce ne lui suffit pas, il s'adonne au grand art; ses outrances sans noblesse n'atteignent qu'une fausse splendeur proche parfois du ridicule.

Le Louvre a réuni plusieurs ouvrages de la première manière. Aristéc, dieu des jardins, daté de 1612 (le marbre de 1817), Hyacinthe, agréables figures un peu niaises ou, du moins, presque vulgaires, banales à coup sûr, amènent à apprécier avec indulgence cette Nymphe Salmacis, qui est marquée de qualités égales et de défauts tout pareils. Avec la statue d'Henri IV enfant, le Roi de Rome, de 1612, quelques bas-reliefs de fadeur et de mièvrerie un peu pédante, se complète la liste de ses ouvrages les plus estimables. Les bustes de rois, de personnalités du monde officiel abondent. Il fut, en titre, le premier sculpteur de Charles X. Il absorbait d'innombrables commandes. D'un coup vingt bas-reliefs de la Colonne Vendôme, le Louis XIV fastueux et redondant de la Place des Victoires, celui-là même qui, au dire du poète Laurent Tailhade, en pavanant avec tant de magnificence.

S'assomme à regarder les [portes de la Banque...

11 a passé partout. Au sommet de l'Arc du Carrousel il a déposé son quadrige, qui n encombre ni ne pèse trop, dont le mérite consiste à n'être

point gênant. Dans le Jardin

. ., . , Loui. XIV (PUc

des I uileries, un group>e de

bronze représente Hercule terrassant AheloUs. La France et la Fidélité par ses soins s'accotent au monument Malesherbes du Palais de Justice. Outre toutes les effigies royales qu'il modela, Napoléon, l'Impératrice Joséphine, la Princesse Pauline, et tel Louis XVIIl, et tel Charles X, il fut désigné pour exécuter le groupe étonnamment grave, froid, académique et indifférent de la Mort de Louis XVI, dans la Chapelle expiatoire.

Et voici désormais franchie la zone morne, stérile, que vont peupler et féconder parmi la profusion des

tendances et des tentatives les plus diverses, dont quelques-unes avortent, dont d'autres se préparent un appui, l'aide de la critique, du public, des autorités, l'éclosion désintéressée des plus purs génies, qu'on les aime ou les renie.

L'âge qui déjà a commencé confronte aux productions molles, prétentieuses ou glaciales les recherches, les découvertes, les téméraires inventions, les séductions spontanées et renouvelées, les à-coup de ptassion magnifique. les erreurs généreuses parfois aussi des David d'Angers, des Rude, des Pradier. des Cortot, et puis les Etex encore et les Préault et les Foyatier et les Maindron. pour ne tenir compte du plus original, du plus grand d'entre ceux de son âge. Antoine Barye — Ah. l'on peut respirer, tout prévaut sur la médiocrité qui triomphe et la stérilité vainement épanouie.

(Pkola CttMdoa) dn VicfaMCo).