CHAPITRE V

CARREAUX, Historiographe du Second Empire

Les Cl^efs d'Atelier : Clesin^er.

E meilleur moyen de voir à quel point Carpeaux s'identifie, s*incorp>ore à son époque, l'exprime à fond, et mieux peut-être que tous autres peintres, sculpteurs, romanciers ou historiens du second Empire, est de suivre le fils du maçon valenciennois en son évolution, depuis les plus humbles débuts, jusqu'au moment glorieux où, à force de génie et de volonté, il a conquis cette société qu'il rêvait de séduire.

Carpeaux naît d'humble souche, et sa vie durant, bien que la Cour, les salons et Compiègne l'aient affiné, il gardera cet air un peu « rude et grossier »

de carrier, noté par les Concourt, dès leur première rencontre avec lui, en 1865, chez Burty. Or Carpeaux, à cette date, avait trente-huit ans déjà, étant né en 1627 dans la brumeuse ville du Nord qui fut le berceau du miniaturiste Beauncveu, du fresquiste Simon Marmion, et de Watteau. u Ce Carpeaux, disent les Concourt, une nature de nervosité, d'emportement, d'exaltation... Ce Carpeaux: une figure fruste toujours en mouvement, avec des muscles changeant continuellement de place, et avec des yeux d'ouvrier en colère: — la fièvre du génie dans une enveloppe de marbrier ».

Il était impossible de mieux voir, de mieux deviner

que ne firent les écrivains. Carpeaux est demeuré aujourd'hui un des grands artistes, non seulement de la seconde moitié du dix-neuvième siècle, mais du dix-neuvième siècle tout entier, un sculpteur de fine et forte lignée, continuateur et égal, dans ses œuvres de maîtrise, de ceux qui ont eu la perception et l'amour de la vie, qui se sont exaltés devant les spectacles des corps vivants, et ont su communiquer leur ivresse à la matière.

Carpeaux, d'abord élève d'un honorable maître local nommé Bernard, fut initié à la sculpture par un de ses cousins, nature ardente et révolutionnaire, nommé Victor Liet, qui lui communiqua son aversion pour les mensonges de l'art académique, le mit à l'étude d'après nature et le conduisit à Paris, rue d'Enfer, chez François Rude.

On s'est demandé jusqu'à quel point Carpeaux a été l'élève de Rude. Il est d'abord certain qu'il fut fort assidu auprès du vieux maître bourguignon dant il reçut des principes et de précieux conseils; mais, par la suite, son assiduité s'amoindrit, ses visites s'espacèrent tant et tant, qu'on ne le vit presque plus rue d'Enfer. Rude finit par en faire la remarque et cet abandon le remplit de tristesse. Carpeaux, mordu de l'ambition du prix de Rome, craignait-il, comme l'ont insinué quelques uns de ses camarades, de se compromettre à fréquenter un maître étranger à l'Institut? Ce n'est pas impossible... Mais, sans approfondir ce point, profitons du passage de Carpeaux chez Rude, pour rappeler ce qu'était l'enseignement de ce grand homme; enseignement contradictoire à l'esthétique officielle. Rude n'admettant sous aucun prétexte, que l'on trichât avec le modèle. On apprenait de lui la construction rigoureuse, géométrique, du corps humain... « On ne s'élève pas plus haut que la nature... Copiez la nature... Soyez vrais du fond à la surface... Laissez aux impuissants la manie d'arranger, d'embellir.. Sculpter, c'est dessiner en

ronde-bosse suivant les trois dimensions. Si votre dessin n'est pas absolument net en tous les profils du modèle, votre sculpture est mauvaise. . Ce n'est que par l'observation continue du réel qu'on est vraiment sûr de soi et a0ranchi des formules... Pour plus de sûreté en votre travail, ne balancez pas à vous servir de moyens mathématiques, tel que le compas pour les mesures et, le fil à plomb pour l'équilibre des poses... » Ainsi, en son bel ouvrage, le fait parler Louis de Fourcaud. Professeur, Rude ne voulait voir que la forme et il la séparait résolument de toute idée Il apprenait à sculpter et non pas à penser. « On peut ce que l'on veut » aimait-il à dire. Formule un tantinet aventureuse, exacte dans le cas présent, le sujet étant un Carpeaux.

Carpeaux entra chez Rude, déjà émancipé, ne souhaitant que d'apprendre mieux le métier de son art. Carpeaux se soumit de toute sa volonté et de tout son coeur à la discipline de Rude, ne redouta aucun des scrupules de la construction géométrique et du dessin par les profils, u M. Rude rend ses élèves praticiens n écrit Carpeaux, (( tandis qu'à l'Exole tout ne se fait que par le secours de l'ceil. n Rude connaissait son métier au point de pouvoir dire : « Je ferais de la sculpture au fond d'un puits ». Et l'on a retenu le mot de David d'Angers : « Vous pourriez couper la tête à Carpeaux, ses doigts continueraient à modeler l'argile ».

L'adolescent têtu voulait le prix de Rome; il l'obtint à la troisième fois, avec un Hector implorant les dieux pour sorx fila Aityanax, qui atteste une recherche d'effet dramatique un peu arbitraire, servie par une pratique fort savante.

Au fonil, ce fort en thème, ce lauréat, reste le disciple de Rude et se réclame de lui. C'est vers Rude que le ramènent toujours ses vrais instincts. Sans le groupe de la Marseillaise à l'Arc de Triomphe, le groupe de la Danse à l'Opéra, n'aurait ni son mouve-

(Pboto Giraitdoa).

Carpeaux. Bualc de Gdtome.

(Mutfc du L^uvie).

LA SCULPTURE

ment, ni sans doute sa puissante exubérance. Les deux chefs-d'œuvre, si franchement différenciés qu'ils soient, sont visiblement apparentés et les deux auteurs nous apparaissent en des rapports de maître à disciple. Seulement Carpeaux ne ressemble p>as à Rude comme un copiste, il se rattache à lui ainsi qu'un producteur indépendant à un haut initiateur.

David d'Angers le compta quelque temps parmi ses élèves, et Duret aussi. Mais j'y insiste, c'est Rude qui le hante. Son premier chef-d'œuvre romain, le Pêcheur

nant veto opposé par le directeur Schnetz) fasse penser à Bandivelli plutôt qu'à Michel-Ange, l'hommage au dieu de la Sixtine se détermine nettement en l'ensemble de la composition.

Ce fut une lecture de Dante et l'étude du Laocoon qui inspirèrent à Carpeaux cet ouvrage si passionnément discuté; quels qu'en soient les défauts, il contient assez de beauté plastique pour garder son prestige, et demeure singulièrement émouvant par tout ce que Carpeaux y a mis de passion, d'esi>oir, de science.

Ctipeaui. La Floie. Hiut-Relie( du Pavillon de Floie.

(Photo Cinwlo*)

napolitain, n'est-il pas un hommage à l'auteur de l'Enfant à la tortue ? Ne se fait-il pas expédier de . Paris la tête de l'Enfant « pour le consulter » et, « surtout, que je l'aie avant le moulage de ma figure I » Et il ajoute : u Hébert m'assure que ma statue peut supporter le voisinage de celle de mon cher maître Rude... je n'ose y croire. » Mais, à Rome et à Florence, Carpeaux a pris contact avec la Renaissance. Et Michel-Ange le « consolait de suite ». Jamais dévotion plus agissante et passionnée ne fut dédiée par un artite à un aîné. Encore que le personnage d'Ugolin que J.-B. Carpeaux va exécuter à Rome (malgré l'éton-

de labeur, u Je pioche tant mon (Jgolin, écrit-il le 16 avril 1861, que j'en suis ivre; la tête me tourne. Je recommence dix ou vingt fois mes figures, et toujours elles gagnent au changement ». Les figures des enfants surtout, en sont admirables de réalité expressive, exemptes de boursouflure, et construites selon cette vie anatomique que « Michel-Ange seul a su donner ». et dont le disciple français ne devait jamais cesser de recommander l'étude. L'opposition directoriale — un peu bien bouffonne — du directeur Schnetz — ne put enrayer le triomphe de VUgolin. ExfXMé à la Villa Médicis, le groupe provoqua une intense émotion. Le

surintendant des Beaux-Arts, le comte de Nieuverkerque, alors en train de négocier l'achat du musée Campana, vint admirer l'œuvre, et s'écria devant le public réuni : (( Carpeaux, votre œuvre fera votre honneur, elle fera votre nom. » On dira, en parlant de vous: (( C'est l'homme d'Ugolin. »

Deux ans après, il allait être l'homme du Triomphe de Flore, avant de devenir l'homme de la Danse, puis l'homme des Quatre parties du MoT^de.

L'I/go/m, vingt portraits (dont nous parierons plus bas), ont illustré le nom du statuaire. Sur les instances de l'Empereur, une décoration est confiée à Carpeaux par l'architecte des Tuileries, Lefuel, qui le charge d'orner la façade sud du pavillon de Flore.

Négligeons le projet entier (la France impériale protégeant l'Agriculture et la Science) et ses réminiscences du tombeau des Médicis, pour ne retenir que le bas-relief de Flore accroupie. « C'est une des merveilles du siècle » a dit Burty, après Thoré, avant Chesneau, Claretie, Couse, Marguerite, Sarradin.

Riotor, tous les commentateurs enthousiastes du Valenciennois. Carpeaux n'est plus r « homme d'Ugolin, et de Buonarotti », mais l'homme du Nord, le Picard, qui revient d'un voyage aux pays de Rubens et Jordaens. Et cette Flore des Tuileries, c'est un Rubens de pierre, et la sculpture la plus libre, la plus riche, la plus vivante qu'on eût alors vue. Les formes s'épanouissent, mais la truculence flamande est tempérée par le goût sensible de Paris; la chair palpite d'un frémissement sensuel qui est à mille lieues des coquetteries légères de Clodion, auquel certains ont comparé — en l'amenuisant — l'auteur de Flore. La grâce jeune du mouvement et du sourire, l'exquise arabesque décorative formée par la figure de la déesse qui joue et rit parmi

Caipeaux. Pêcheui h la Coquillr.

(Mutée du Louvre).

les beaux enfants nus, tout cela compose un poème de la plus saine et lumineuse séduction. Rude avait commencé de rendre la vie à la sculpture, « immobilisée » par David selon le mot de Delacroix, Carpeaux achevait la tâche, préparant la voie à Rodin, qui doit tant (et nous le verrons) à ce professeur d'heureuse énergie. La vertu essentielle de cette (( Flore », c'est

la vie, la saillie, comme eût dit Delacroix, qui écrit de Ruben»:

(( Sans le don de saillie, c'est-à-dire le don de vie, point de grand artiste ; c'est à réaliser le problème de la saillie et de l'épaisseur qu'arrivent seulement les plus grands ». Nous voyons donc bien, avec le génie d'observation, la ferveur adorante de la nature et de la vie, l'étude de Mi chel-Ange, et le tremplin, si j'ose dire offert par Rude, sans oublier l'abondance flamande et rubénienne, tout ce qui compose le tempérament de Carpeaux. Rodin ajoutait à ces éléments, l'influence de Bernin. Rien ne me semble plus contestable que cette assertion. Carpeaux certes a pu songer au Bernin en faisant sa figure de la Frarxce, mais le Bernin ne connaissait pas les « plans profonds » que Rodin admire justement chez l'auteur de Flore, et il n'ignorait pas que ce maître maniéré « ennemi des règles et des modèles et faux dans les contours » n'était point à imiter. Ce n'est pas de Bernin, mais de Puget, que Carpeaux est le frère ou l'émule. Cette Flore, due au ciseau de celui que Charles Garnier dénomme, en son livre sur l'opéra, la (( terreur des architectes », et que Lefuel menaça d'une décapitation sommaire, si e//e ne rentrait pas dans le rang (car elle dépassait l'alignement de la façade et de ses aplombs) eût pu entraîner la chute de son auteur, si rEmp>ereur n'était intervenu. C'est même, paraît-il. Napoléon III qui la baptisa le <i Triomphe de Flore ».

fPho«o GitaitdoD).

LA SCULPTURE

Cette protection du souverain ne cessa de soutenir le grand statuaire. Au printemps de 1865, l'Impératrice avait demandé à Carpeaux le buste du prince impérial. La gravure et le biscuit de Sèvres ont popularisé cette aimable et nerveuse effigie du garçonnet en culotte, jaquette de velours, tenant son chien Nero.

Ce portrait fut un des premiers de la plus belle série que jamais sculpteur ait exécutée, depuis Houdon. Depuis Houdon. en effet, qui a restitué avec une intensité aussi expressive, aussi pathétique, la vie des yeux, quand l'intelligence éclaire le i égard?

Carpeaux, grâce à cette sensibilité prodigieuse qui lui venait de son instinct et de son éducation, saisissait du premier coup dans un modèle, le caractère général, les particularités de physionomie, — et sa main extraordinairement obéissante à la volonté du cerveau, animait l'argile, comme par miracle. Quels bustes d'hommes il a laissés, Garnier, Gérôme, Dumas, Gounod, le marquis de la Valette, le marquis de Laborde, le notaire Beauvoix, Vaudremer, etc., etc.. Et ces

belles jeunes femmes, triomphatrices des bals des Tuileries et de Compiègne, la duchesse de Mouchy, la baronne Sipière, Mme Demarçan, Mme Moret, Mlle Benedetti, la princesse Mathilde, ou la majestueuse Mme Chardon-Lagache... Leur grâce imf>érieuse, distinction suprême, est exquisement représentative de l'époque. Un des élèves de Carpeaux a noté : « Aujourd'hui M. Carpeaux m'a expliqué la mise au point d'un buste, avec une simplicité, une lucidité, une précision extraordinaires. Le principe de M. Carpeaux est celui des proportions de la tête humaine : déterminer au com[>as les mesures rigoureuses qui sont les conditions de l'harmonie et de la beauté, ensuite accuser par les déviations de cet absolu les caractéristiques

Oupcaui. Btule de

des races et des individus... » Les déviations de l'absolu, voilà encore un sujet dont il eût été malséant de parler à Rome...

<< Le portrait, a dit M. Couse, est un des triomphes de Carpeaux; il y renoue la tradition du dix-huitième siècle, avec un appoint tout moderne de matérialité expansive et d'acuité physionomique.

Il est de son temps. Profondément ému par la vie, il la reflète et la date. L'expression même de son oeuvre, l'expression généralisée, celle qui se dégage de l'épisode et du moment, cette expression est (( second Elmpire ». Quand on passe en revue croquis, dessins, peintures, de Carpeaux, ses albums de notes, qu'on voit ses figurines de femmes, cherchées dans la terre, quand on se remémore ses bustes de femmes, de 'a cour, de princesses, ou les visages féminins du Luxembourg, du pavillon de Flore, de l'Opéra, on vérifie, à quel étonnant degré. Carpeaux fut l'historiographe de la grâce au second Empire.

(Phoio cittwioa) C'est ce charme alangui et U Pfiaccuc Mathilde. glissant, cette vénusté lé-

gère et fine avec un je ne sais quoi de sensuel et de mélancolique qui fait songer à l'éphémère. Les statuettes à peine ébauchées en robes de gala, ont le même corps présent et agile, sous le vêtement, que les nudités libres entraînées dans les rondes ou surgissant p>armi les fleurs. Ce sont aussi les épaules tombantes, les bras souples tels des lianes, et les visages d'une gentillesse nuancée, un [>eu faunesque. d'une expression qui étonne, où le rire n'exclut pas la rêverie, u Si l'on regarde autour de soi, (écrivait en 1898 un romancier amoureux de l'œuvre de Carpeaux), si l'on examine les gens de la rue. du monde, du théâtre, on n'aperçoit plus ce type de femme qu'a su fixer Carpeaux. m Carp>eaux a été l'artiste compréhensif et saiu doute

enivré et hanté des rires et des sourires de ces femmes qu'il a sculptées en enchanteresses. Il a créé par son art une mythologie de sirènes et de dryades du second Empire; il a laissé une œuvre où cette vie d'un jour est fixée, où la fête charnelle est délicieuse et imprévoyante. C'est son brevet d'historien. 11 a trouvé le sens de son art dans le monde où il a vécu, dans les salons où il a suivi la démarche souple ou lente de ses modèles. Une fois de plus, a dit Geffron — qui voit là avec plaisir une démonstration nouvelle de l'excellence de l'impressionnisme — une fois de plus par Carpeaux se vérifie la loi du génie général et particulier, humain et local. Le même caractère spécial de temps et de lieu qui se marque aux créations les mieux généralisées de l'Egypte et de la Grèce, de l'Italie et de la Flandre, du Moyen Age et de la Renaissance, se trouve dans l'oeuvre de l'ardent artiste. Une beauté qui persiste, dans celles de ses créations où il a mis le plus de lui-même; et, en même temps, ce sont les

femmes de son temps, Catpeaux. l^ M»quit de

celles qu'il a connues,

admirées et aimées qui continuent de vivre, reconnaissables dans l'argile et le marbre qu'il a animés. Une fois de plus la pensée qui parcourt le temps sort de la circonstance. Trouvons là le grand enseignement de l'art, la grande leçon de la vie. C'est lorsque l'art et la vie se rejoignent et se confondent qu'il y a création.

Resterait à commenter ses quatre parties du monde soutenar\t la sphère. Voici l'explication que l'auteur donne de son groupe : n Galilée m'a mis sur la voie en disant: la Terre tourne. J'ai donc représenté les quatre pomts cardmaux, tournant comme pour suivre la rotation du globe. Leurs attitudes suivent leur disposition solaire. De sorte que j'ai une face, un trois

quarts, un profil, et un dos. » Nul ouvrage de Carpeaux ne fut plus attaqué que celui-là. Ces corps de femmes, légers et vifs, presque en saltation, dont on a pu dire que c'était le chef-d'œuvre de la statuaire mouvementée, semblaient aux classiques — aux classicistes plutôt — une erreur d'anatomie, de pudeur... et de géographie. Ce n'est qu'en 1874 que le bronze

fut érigé à l'extrémité du jardin du Luxembourg, place désignée. La commande avait été faite par la municipalité parisienne pour orner une fontaine.

Castaguary, pourtant d'ordinaire assez rude, défendit vigoureusement l'oeu vre du sculpteur : « Animer le marbre, écrit-il, le soustraire aux lois de la pesanteur, le rendre si vivant et si leste que l'oeil du spectateur accepte sans étonnement de le voir entrer dans une danse comme à l'Opéra, ou dans une marche d'ensemble comme ici, c'est un problème difficile que seul p>eut-être Pierre Puget eût osé aborder.

Quand, au lieu d'une figure, il y en a quatre, et qu'il s'agit de composer ces quatre figures marchant en rond, de façon qu'elles

soient tenues et disciplinées par la nécessité de porter un poids unique, ce problème devient terrible... Carpeaux a résolu ces difficultés en maître souverain de la forme et de la matière : ses quatre figures vivent et agissent dans un mouvement circulaire admirablement rythmé... »

Ce court chapitre consacré à celui qu'Edmond de Concourt dénomma « le plus grand artiste de la moitié du dix-neuvième siècle », ne serait pas complet, si nous ne consacrions quelques lignes à Carpeaux peintre et dessinateur : son ébauchoir était croisé d'un crayon et d'un pinceau. Michel-Ange et Delacroix, telles sont les deux grandes figures qu'il faut évoquer, le premier ftarce que nombre de copies existent de son œuvre

'Pboto CiiaudoQi Ltborde (Mu>^ du Louvre).

LA SCULPTURE

dans les croquis de Carpeaux; le second, parce que la facture est souvent la sienne, les grandes hachures à la plume qui zèbrent le papier, les pleins écrasés qui affirment les contours, les placards d'ombre qui font tache. Le Jugement dernier, la Création de l'homme, la Pivta, obsédaient l'artiste moderne au point que. de mémoire, il en a souvent retracé des morceaux entiers; il savait tout cela à un muscle près, il en crayonnait des fragments pour s'entraîner, et l'influence de cette admiration s'est parfois fait sentir, comme dans les figures couchées du fronton, au pavillon de Flore.

De Delacroix, Carpeaux avait la fougue, le mouvement, la hardiesse; et si certaines de ses esquisses sont apparentées à l'art du peintre de la Barque de Dante, il y a des chevaux dessinés par Carpeaux qui ont la vigoureuse allure d'un Géricault. des études au trait qui semblent des Daumier.

Carpeaux accumula des notations à la plume, au crayon, d'après des danseuses à l'Opéra, d'après ses enfants jouant ou dormant, d'après des bals costumés dans la salle

des Maréchaux, aux Tuileries; d'après le Thé où les trois empereurs causent après le diner, devant l'impératrice, Mme de Metternich et le comte de Bismarck. Carpeaux a fait des pastels, des portraits, des naturesmortes, une Pieta, des Christs, des motifs historiques. Un de ses plus fameux dessins est celui que Carpeaux exécuta à Chislehurst la nuit où mourut l'Empereur et qui représente Napoléon III dans son cercueil. Appelé en hâte par le Prince impérial, il fit un moulage du défunt avec k de la terre de France » app>ortée par lui; puis, éclairé de valets qui brandissaient des flambeaux, Carpeaux fit cette page impérissable.

Cette partie, secondaire ici, de l'œuvre de Carpeaux

eût suffi à l'immortaliser. Carpeaux peintre. p>aatelliste, dessinateur, aquafortiste même, eût mérité d'être compris dans l'histoire des coloristes français.

On remarquera, à lire notre résumé de la carrière de J.-B. Carpeaux, qu'il a passé son existence à lutter contre l'académisme. 11 traduisait la vie. « ce mystère que l'Institut ne jjeut pas pénétrer n. Nous devons, en

ce travail objectif, nous abstraire de toute polémique, mais comment ne pas voir que l'Institut fut l'ennemi le plus terrible de Carpeaux. un ennemi continûment persécuteur ?

Plutôt que l'Institut, disons l'esprit académique.

L'académisme l'a opprimé jeune, l'a fait languir à l'Ecole des E^aux-Arts, l'a poursuivi à Valenciennes. incamé en la jjersonne du davidien et académicien Henri Lemaire. Cet Henri Lemaire. qu'on retrouve à diverses reprises en travers.

p>eut-on dire, des efforts de Carpeaux, s'indigna « au nom du style noble ».

quand Carpeaux reçut de Valenciennes la commande d'un fronton pour l'hôtel de Ville. L'artiste n'allait-il p>as y montrer (( des soldats de l'Invasion en uniforme, avec des bottes, des gibernes, des pantalons, des fusils, tout un attirail moderniste »> Etait-ce supportable? Et M. Lemaire de fulminer ; il s'y connaissait, en frontons, ce Lemaire qui a perpétré... le fronton de la Madeleine...

L'hostilité de l'académisme, Carpeaux, je l'ai montré, la retrouve à Rome. Courajod f>arle quelque [>art de l'impossibilité pour un académicien de comprendre la valeur de la naïveté dans une oeuvre d'art et de goûter la nature vraie. Quel académicien-sculpteur inspira le musicien, secrétaire perpétuel de l'Académie des Beaux-Arts, quand dans son rapport sur les envois de Rome, en 1856, il écrivit: u Que M. Carpeaux

(Pbolo (Titandoa) Carpeaui. Napolfon III (Mui^ du Louvre).

Orpeâui. La D«&»c.

(Pbolo Libfaiiw 4t Fnftccl

LA SCULPTURE

cherche à élever son style en exerçant son talent sur de nobles sujets ! » L'académisme, Carpeaux le retrouve à Rome où Schnetz lui interdit de tirer un sujet du Dante ! Et l'Institut, après que Carpeaux a triomphé de Schnetz, d'interdire à son tour, la transcription de l'ouvrage en bronze ou en marbre !

C'est toujours l'académisme que Carpeaux rencontre sur sa route, lorsque Lefuel, estimant que le haut de la Flore déborde l'architecture d'une manière outrageusement saillante, menace le chef -d'oeuvre de mutilation? Et qu'estce donc, sinon l'esprit académique qui est responsable, pour avoir perverti le goût public, de l'abominable campagne si violemment, si indécemment menée contre le groupe de la Danse à son apparition? Quelle volonté et quel courage ne fallut-il pas alors à Carpeaux pour défendre la sincérité, la naïveté de son oeuvre, en face de l'hypocrisie ignoblement déchaînée f « Que voulezvous que je fasse, écrivait-il en 1874, un an avant de mourir, et comme il songeait à quitter la France, dans un pays qui

pendant douze ans a persécuté toutes mes conceptions et cherché à détruire ce que j'ai eu tant de peine à édifier? »

Ce résumé d'une carrière anti-académique ou plutôt, contre laquelle s'est acharné l'académisme, c'est la vie de Carpeaux ; ce sera la vie de Rodin. trente années plus tard. Et, l'histoire des peintres : Corot, Courbet, Manet et les impressionnistes, n'est-elle pas marquée des mêmes luttes, tissée des mêmes iniquités. Tout cela n'est guère à l'honneur de nos officiels. Ajoutons avec mélancolie, qu'ils ne se sont pas corrigés de leurs errements, et même qu'ils y persévèrent avec le plus sombre entêtement.

Il se pourrait que de tous les statuaires qui s'illus-

Cl^nget George Suid, ThéiUe Fiu>(«i*,

trèrent au second Empire et dont les noms sont quasi oubliés des actuelles générations, Clésinger fut, assez loin derrière Carpeaux. le seul digne de retenir un instant l'attention. Sa carrière tumultueuse, où la bohème persiste dans l'opulence, ses aventures sentimentales, son mariage avec la fille de George Sand. ses fugues, son divorce, ses duels, ses procès, lui valurent une notoriété qu'un talent fait de verve et de

brio eussent suffi à justifier. Clésinger a un

tempérament emphatique mais fougueux ; il y eut en

lui du Bernin, du Puget même. « Puget, disait-il.

est mon homme; je puis dire ainsi que lui : Le marbre tremble devant moi ». Il Aventureux, de premier bond. s|x>ntané, il fait une statue, dit Thoré. comme on va dans une bataille. C'est le Murat de la statuaire. » Et Thoré disait encore (avec q u e 1 q u ' i n d ulgence) « Clésinger est de la famille et Coysevox et, allié par les femmes k Rubens. » On se souvient de sa Femme piquée par un serpent, célébrée lyririquemenl par Théophile Gautier; et surtout de la George Sand qui décore le péristyle de la Comédie-Française.

Le passager éclat, aujourd'hui d'ailleurs justement atténué, d'un Clésinger ne doit pas toutefois voiler le renom, qui ne fut guère qu'éphémère lui aussi, dont s'auréolèrent un certain nombre d'honnêtes disciples de Ramey. Joufîron, Dumont ou Pradier. opposés à ceux de David d'Angers et de Rude. Ce sont d'honorables exécutants, des praticiens corrects, d'irréprochables chefs d'ateliers. Ils transmettent à leurs élève» ce que leurs maîtres leur ont remis de règles immuables, et se gardent de les transgresser. Voici Bonnassieux. dont la décoration de l'église Saint-Augustin est honorable et dénuée de lyrisme, comme son David et, son Lacordaire, ce qui n'empêche pas ce continua-

(PbUu ClIBIKiou)

leur de Foyatier. prix de Rome bien entendu, de siéger à l'Institut. Voici Vital-Dubray. auteur d'un Œdipe et le Sphinx, (et père de Mme Charlotte Besnard) ; Simart à qui l'on doit la fameuse Minerve chryséléphantine du duc de Luynes; Guillaume, prix de Rome au sortir de l'atelier Pradier; on apprécie, en ses Grecques, son Mariage romain, ses portraits de Mgr. Darboy et de Buloz, une fermeté d'accent et une simplicité grave qui ne sont point dénuées de style; Eu(;ène Guillaume occupa de hauts emplois dans l'administration des Beaux-Arts, directeur de l'Ecole des Deaux-Arts, en remplacement de Robert Fleury;

puis directeur des Beaux-Arts, après de Chenevières; directeur enfin de l'Académie de France à Rome; voici Cavelier, Aimé Millet, Ottin et sa fontaine Médici»; Rochet et son Charlemagne; Maindron et sa romantique Velleda; Perrault, Millet, Gumery; Carrier- Belleuse enfin, portraitiste habile et flatteur, dont les terres cuites furent d'une grâce parfois amenuisée jusqu'à la mièvrerie.

Aucun de ces noms, pas plus que ceux de Cabet, Marcellin, Cordier, Iselin, Chatrousse, obscurs satellistes parmi lesquels se détache l'étoile Carpeaux, ne mérite la survie.

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Ddluu. Mif«bc«u. BAt-iclicf.

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