DALOU. TÊTE DE VIEILLARD

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LA SCULPTURE

Rodin est le bienfaiteur qui a dessillé les yeux de la jeunesse avide. De lui, cet insurgé qui renoue la tradition, date une époque. Il est la source où depuis quarante ans tous les artistes peintres, statuaires, décorateurs puisent le vrai. Fidèle au culte du passé il a fait renaître la sculpture moderne, lui a conféré un rythme, lui a insufflé cette fièvre, cette [Mission qui naissent d'une plus intime communion de l'art avec la vie, d'une plus virile possession de la nature par l'amour humain.

Il domine la seconde moitié du dix-neuvième siècle, et le défilé n'est pas achevé des statuaires qui pénètrent dans la carrière en passant, selon le mot de M.

André Salomon, « sous la Porte d'Enfer ».

Rodin n'est pas un doctrinaire ; ce ne sont ni des théories ni des systèmes que ses disciples ont trouvés chez lui .

La leçon de Rodin est avant tout une

leçon de santé. Pourquoi ceux qui aujourd'hui reprochent à son art de n'être pas assez architectural, assez volontaire, assez constructif, ne se demandent-ils pas avec humilité ce qu'ils seraient, eux, si Rodin n'avait pas existé ?

La vie d'un homme comme Rodin, roman magnifique et touffu, n'est pas un récit d'aventures brutales comme l'histoire de Bendenito Cellini ; elle nous fait assister à l'éclosion d'un génie, et aux luttes que ce génie doit soutenir pour n'être pas anéanti par l'ambiante médiocrité. Nous nous bornerons à la vie pu-

Rodin. Jeune 611e con6«nl

blique de ce maître, dont trop de cyniques indiscrets ont dévoilé la vie privée, qui ne nous appartient point. Notre part, au demeurant, est assez belle.

La vie de Rodin peut être divisée en trois parties:

I ° Les années d'apprentissage qui montrent conunent

il s'est formé, seul avec pour uniques maîtres, la nature, le musée et la cathédrale; 2" la période active qui va de VAge d'airain au Balzac, pcriode au cours de laquelle l'œuvre presque tout entière est créée dans une bataille ininterrompue : et enfin la dernière, de 1900 à la mort, période plus calme, plus recueillie, où Rodin ayant acquis gloire et richesse, achève son œuvre, médite, prépare la voie à ceux qui viendront après lui.

Les années d'apprentissage. — Auguste Rodin naquit à Paris, rue de l'Arbalète, sous les toits, dans un cinquième étage.

La rue de l'Arbalète est une petite voie du quartier Mouffetard, et tout jeune, il fut mêlé à son grouillement populeux. Ses yeux s'ouvrant sur la vie aperçurent, dans un décor de vétustés bâtisses vermoulues, des humbles, des besogneux, les biffins de la rue Gracieuse.

II était encore enfant quand ses pwrents s'en furent, un peu plus loin, rue des Fossés-Saint-Jacques occuper un logis aussi modeste que le précédent. Le père de Rodin était un employé peinant durement pour faire vivre sa femme et ses deux petits. On plaça le gamin à l'école du Val-de-Grâce, daiu un établisae-

'Ptnlo Librain* d* FrMKt) •on lectel k une oabie.

ment contigu à l'hôpital militaire, et qui autrefois en avait fait partie. Ainsi la prime adolescence de Rodin se déroule en un décor d'une tristesse prenante pour une âme qui s'éveille à la vie.

Vers la onzième année, on l'envoya terminer ses études chez un de ses oncles qui tenait à Beauvais une institution; il souffrit du mal du pays et, trois ans après, obtint de revenir dans son cher Paris qu'il revoyait chaque année aux vacances avec une émotion plus grande.

il avait quatorze ans, son père consentit à le laisser libre d'achever son instruction comme il l'entendait et le jeune Rodin, déjà passionné pour le dessin, entra à la Petite Ecole, rue de l'Ecole de Médecine qui n'était pas encore l'Ecole nationale des Arts Décoratifs, mais où les enfants de la rive gauche trouvaient des maîtres soucieux de leur inculquer

le rudiment de l'art. C'est là, où tout date encore du siècle précédent auquel fut construite u la f>etite école » que Rodin, près de camarades dont aucun plus tard, n'oubliera Lecoq de Boisbaudran, eut la révélation de ce qu'était la sculpture. L'étudiant demeura trois années à l'Ecole des Arts Décoratifs travaillant sans relâche la matinée à pétrir la terre, et passant ses après-midis à la bibliothèque Sainte-Geneviève pour y acquérir des notions de tout de ce que son esprit, honteux de ses lacunes, avide de les combler, embrassait avec frénésie, il allait au Louvre dessiner les anti-

Rodin. L.* Pensée.

ques, au Marché aux chevaux, dessiner encore. Un ami le mena au Muséum. Rodin voulait étudier l'anatomie. Barye professait là, une fois la semaine: il n'eut pas de plus studieux élève que Rodin. Dans l'espèce de cave où les cours avaient lieu, sous la direction du grand sculpteur, pauvre et triste, Rodin

étudiait des pièces anatomiques et des squelettes, maudissant la discipline du maître qui l'empêchait d'aller dehors dessiner les beaux animaux vivants.

Il modèle avec un bonheur extatique des animaux. Il se passionne peu à p>eu pour cet art. C'est alors qu'il songe à en tirer parti. Il pétrit de petites figures d'un modèle très réduit et essaie de les vendre. Les marchands regardaient d'un oeil soupçonneux ce rapin hirsute et mal vêtu, lui demandaient son nom. se souciaient de savoir s'il exposait au salon, s'il était médaillé ; puis dédaigneusement re[>oussaient le tigre, la biche ou l'éléphant que le jeune homme timidement leur avait soumis. De dépit, Rodin rentrait chez lui, et brisait sur le sol dallé de sa chambre la petite merveille modelée avec tant d'amour.

Rodin se présenta à l'Ecole des Beaux-Arts, on ne l'y reçut pas; trois fois il concourut, trois fois, fut refusé, parce que les professeurs dont nous ne rappellerons point les noms assuraient qu'il ne savait pas dessiner.

D'ailleurs le temps était venu où il devait enfin

(Photo Librairie dt Ftaact)

LA SCULPTURE

gagner sa vie; il enlra chez un sculpteur nommé Roubaud. Le soir il allait dessiner à l'école des Gobelins. C'est chez Roubaud qu'il fit la connaissance de Dalou. (Dalou plus tard se brouilla avec Rodin, jaloux de ce qu'on eût donné à son camarade la commande du Victor Hugo; mais alors les deux jeunec gens s'entendaient parfaitement). Roubaud cependant payait ses apprentis fort irrégulièrement et les deux amis durent chercher fortune ailleurs, chacun de son côté; Dalou entra chez un empailleur naturaliste, Rodin chez un autre industriel es ornements, Bieze qui, sous la direction de Violetle-Duc. travaillait à la restauration de Notre- Dame. C'est ainsi que Rodin se pénétra de la beauté de l'art gothique.

Mais il était hanté par le désir de faire de la figure et considéra comme une aubaine son admission dans l'atelier de Carrier-Belleuse. Il ne faudrait pas se montrer trop sévère envers l'art de Carrier- Belleuse. C'était un sculpteur au goût très

fin, mais qui. perverti par les molles facilités de la pratique, se satisfaisait d'esquisses insuffisamment développées. Aussi était-il obligé d'employer un grand nombre d'ouvriers. Rodin fut de ceux-là ; bien qu'il fit peu de » pratique n chez Carrier-Belleuse et exécutât surtout des modèles. Carrier-Belleuse était un dandin, un jouisseur, infiniment soucieux de mesquineries mondaines. Il avait de grands besoins d'argent et inondait le marché de petites figures bâclées. Rodin émerveilla le pation lui-même par son habileté, et ses dons prodigieux,

Rodin.

La guerre de 1870 éclata. Pendant le siège de Paris Rodin fut garde national; la Commune et l'incertitude de l'avenir poussèrent Carrier Belleuae à partir pour la Belgique. Il y emmena Rodin et à Bruxelles embaucha un jeune Belge Van Rassburg.

Mais le triumvirat fut vite dissous. Rodin ayant accepté une commande en ville pour son propre compte. Carrier le chassa de son atelier. Van Rassburg suivit son ami; or il avait des relations utiles dans la ville qui était la sienne. Il obtenait d'importantes commandes et proposa à Rcxlin de l'aider à les exécuter.

Ainsi furent créés les groupes colossaux qui décorent les façades latérales de la Bourse de Bruxelles. Le succès qu'ils obtinrent assurait aux jeunes gens un avenir paisible; mais une dispute les sépara; l'un était, si- ^ " non un médiocre, du

moins un homme de second plan, l'autre un dominateur. Chacun

suivit sa route. Rodin

La Prière. approchait de la qua-

rantaine. Il était en pleine possession de ses moyens. Le musée, la cathédrale, la bibliothèque, et surtout la nature, l'avaient éduqué. « Formé dans la douleur ». il était prêt pour la lutte.

Les batailles et les Œuvres. — Une nouvelle étape commence dans la vie de Rodin. Il va affronter la foule et, telle est sa destinée, toujours il sera l'objet de débats orageux. Chacune de ses œuvres maîtresaea soulèvera de violentes polémiques et passionnera non seulement le monde artistique, mais encore l'opinion publique,

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Les controverses commencèrent avec la première œuvre importante qu'il envoya au Salon, en 1877.

Déjà au Salon de 1676 il avait exposé V homme au nez cassé qu'il avait modelé en 1864, mais cette statue pourtant d'une beauté singulière, passa inaperçue.

En Belgique il avait exécuté une oeuvre plus importante que d'abord il app>ela le soldat blessé et qui modifiée, devint VAge d'Airain.

Il l'envoya au Salon. Le jury, frappé de stupeur devant cette statue modelée avec une si prodigieuse maîtrise naturaliste, crut à la supercherie et accusa son auteur inconnu d'avoir simplement fait un moulage sur nature. Rodin eut beau protester, on ne le crut pas, bien que Desbois, Fagel et Camille Lefèvre aient pris sa défense. Quelques critiques s'en mêlèrent et, heureux épilogue à cette mésaventure, le plâtre fut acheté par l'Etat; Edmond Turquet sous-secrétaire d'Etat aux Beaux-Arts, en commanda le bronze.

C'était la première échaufourée, la bataille commençait; elle durera jusqu'à la mort du grand artiste et même au-delà. Les Bourgeois de Calais, le Penseur, le Balzac surtout, et enfin son musée et son installation à l'hôtel Bieron seront l'occasion, le épi()ues.

Cependant après L'Age d'Airain, Rodin se jeta à la besogne avec son ancienne rage. Il exécutait d'importants travaux décoratifs pour l'exposition de 1878, et entre temps se mettait à travailler pour lui dans l'atelier qu'il avait loué Faubourg Saint-Jacques. Il crée alors tout un f>euple de statues, surexcité par le farouche désir de produire sans contrôle et sans mesure. De ces années d'apprentissage, il reste bien peu de choses et dans les débuts de cette nouvelle période

prétexte, de combats

que d'ceuvres anonymes auront été dispersées ou détruites I

C'est vers ce temps là qu'il travaille à la manufacture de Sèvres, de juin 1879 à la fin de 1882. Il était payé 170 francs par mois et 3 francs l'heure. II

y réalise des vases marqués du caractère qu'il imprimait à tout ce qu'il touchait. Les vases intitulés les Eléments, l'Illusion, la Femme et l'Enfant, le Jour et la Nuit, sont des ouvrages d'une réelle valeur.

En 1880, il expose son Jean- Baptiste prêchant et M. Turquet lui commande la Porte de l'Enfer. De cette époque aussi datent les bustes de J.-P.

Laurens, de Carrier-Belleuse, d'Alphonse hegro» (1883), de Dalou et de Victor Hugo (1884). d'Antonin Proust. d'Henry Bccque. Il achève l'Homme qui marche (1888). il établit la première esquisse du Monument à Victor Hugo, qui ne devait être inauguré que vingt ans plus tard ; enfin il s'attaque aux Bourgeois de Calais.

Les Bourgeois de Calais furent commandés à Rodin par Gaucher alors directeur du journal « l'Art », publication, dont le baron de Rothschild faisait les frais et auquel était joint un bureau de commandes.

Gaucher fit venir Rodin et le pria de camper un Eustache de Saint-Pierre qui devait lui être payé quinze mille francs. Rodin accepte, rentre chez lui, lit Froissard, et retourne chez Gaucher, lui annoncer que les Bourgeois de Calais étant six, ils figureront tous les six dans l'œuvre commandée. Gaucher n'en revenait pas, il s'était adressé à Rodin « par charité ». et ne pouvait comprendre qu'un artiste pauvre consentît à faire six statues pour le prix d'une seule ! « Comment voulez-vous que je le tire de la misère », disait-il à tout venant. «Quel maladroit!»

(Pholo Libitirie de FriDce) Rodin. L'âge d'airain.

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