CHAPITRE PREMIER

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'on ne saurait trop recommander à quiconque désire se faire une opinion tant soit peu exacte sur le mouvement de l'art décoratif durant le second Empire de n'attacher qu'une importance secondaire à l'espèce d'engouement, dont bénéficient depuis quelques années dans certains milieux les meubles, les objets d'art et les objets usuels qui ont vu le jour, en France, à cette époque : snobisme nouveau qui ne tardera pas. j'en ai la certitude, à s'effriter et à tomber en poussière, comme tant d'autres modes aussi peu raisonnables et aussi peu raisonnées que celle-là. et comme, d'ailleurs, la plupart des modes. Car le fait seul qu'il nous soit devenu possible, grâce à la marche des années, de sentir le charme de ces meubles, de ce» ob-

jets et des intérieurs qu'ils ornaient, de ces décors dans lesquels vécurent nos grands'mères et nos mères, ne saurait en aucune façon suffire à leur donner une véritable valeur d'art, et les questions de sentiment n'ont rien à voir avec les questions d'esthétique. J'ai beau savoir qu'il existe nombre d'oeuvres d'art dont leurs contemporains ont méconnu les qualités foncières, ont contesté, sinon nié. les mérites et sur lesquelles il a fallu que le temps ait dép>08é sa patine pour qu'elles fussent admirées et comprises : je ne puis m'empêcher de douter qu'il en soit ainsi pour les crédences et les bahuts Renaissance, les armoires de faux Boulle. les bureaux de faux Chine, les consoles, les tables. \r» mobiliers de salon, de faux Louis XIV. XV ou XVI. surchargés d'ornements abâtardis, pour les sièges capitonnés, si confortables, d'ailleurs, qui firent

(l'iuil. I.il). (le l''rance> Table « ouvrage, boit de rose, plaqjet de Sèvrei et bronze. (Mut^e des Arts Décoralili).

fureur sous le règne de Napoléon III. 11 n'y a jamais eu en eux aucune de ces beautés mystérieuses qui ne se révèlent qu'avec l'aide du temps, que par le recul du temps et il n'y en aura jamais ; ils n'ont jamais été beaux et il y a peu de chances qu'ils le deviennent.

L'on m'objectera qu'en dépit de ses imitations et de ses pastiches des styles d'autrefois, le style du second Empire existe, possède un caractère propre et que rien n'est plus aisé que de distinguer d'un canapé de style Louis XV ou Louis XVI exécuté entre 1860 et 1870 un authentique canapé Louis XV ou Louis XVI et qu'il n'en va pas autrement en ce qui concerne les imitations de style Renaissance en faveur à cette époque et qu'entre certains bijoux et certaines pièces d'orfèvrerie des Falize et des Froment-Meurice, directement inspirées cependant des chefs-d'œuvre du XVI' siècle et les bijoux et les pièces d'orfèvrerie originales qui leur ont servi de modèles, il est impossible de se tromper; j'aurais mauvaise grâce à n'en pas convenir.

L'on m'objectera encore qu'il suffit de donner un regard aux reproductions d'aquarelles représentant des intérieurs ou des ensembles décoratifs du second

Empire, pour se rendre compte des différences essentielles qui caractérisent le sens de l'intimité à cetie époque et caractérisent le sens de l'intimité sous le règne de Napoléon 1"^ ou sous celui de Louis XVIII de Charles X et de Louis-Philippe. Rien de plus vrai et cela saute aux yeux. Mais cela suffit-il pour constituer ce que l'on est convenu d'appeler un style et cela donne-t-il le droit aux défenseurs du « style second Empire », c'est-à-dire de ce mélange de formes et de formules dénuées de toute originalité, empruntées k tous les styles consacrés ,de le considérer comme tel et de vouloir nous l'imposer comme tel ?

C'est ce dont s'étaient bien gardés les autorités de l'Union Centrale des Arts décoratifs en organisant en 1922, au Pavillon de Marsan, la si intéressante exposition du " Décor de la vie sous le second Empire » d'où proviennent, soit dit en passant, la plupart des objets qui illustrent les pages de ce chapitre.

i( Pour les uns, disait fort à propos le préfacier du catalogue, M. P. A., le » Napoléon III » se pare du charme que conservent les souvenirs de jeunesse ou qui

il'hi.l I.il. ilr l'r.mrrl Cbaiae pai Rowigoeui (Mua^ de* Art» Décofaliii).