CHAPITRE PREMIER

■.«•M itri^riiH-i^ «lu r<>l<»iir à raiiliquit^*» flaHMiqnr. M il«> l><tiii|>a4loiir inilialriri' «lu Ht>li' I.iiuIm \\l,

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IMi-:iii<-»i <>l lt<-hiii;r4T. I.fs Arts |M'ii(laiil la lt4'>%oliili<tii : ri-l\|H»<<ilioii «lArl iiitlii-lrifl ilt' 17117. —

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ON est généralement porté à croire dans le grand public — dans ce grand public qui, si curieux et si avide soitil d'informations exactes, a de moins en moins le temps d'approfondir certains sujets fort intéressants certes mais sur lesquels les difficultés de toute nature et sans cesse grandissantes de la vie actuelle l'empêchent d'acquérir autant de lumières qu'il le voudrait — que le style connu sous le nom de « Style Empire " date du jour, ou à peu près, où le premier Consul se fit sacrer à Notre- Dame Empereur des Français par le pape Pie VII. Rien de moins vrai cependant.

Non seulement, en effet, les origines du style Empire, qui es»

le dernier style organisé que nous ayons eu en France remontent plus haut et plus haut encore qu'au Directoire et à la Ré\olution, mais plus haut même qu'au règne de Louis XVI : elles remontent au temps de Madame de Pompadour qui fut (la chote semble prouvée aujourd'hui) la véritable initiatrice de ce retour aux formes décoratives de l'antiquité grecque et romaine dont on trouve les premières empreintes dans le style auquel le petit-fils de Louis XV a donné son nom.

C'est pourquoi, quelque droit que l'on ait de déplorer qu'avec le style Empire soit devenue prépondérante chez nous la vénération de l'antiquité et que la science archéologique, engendrant néceaaaire-

Bollc eu cui«K de l'^poqut r^mlulianMMr (Muifr CaiM«*lr<) ment I imitation

(Phol. Cat.-ila) Vases de l'époque révolulioanaitr (Musée Carnavalet;.

des Styles disparus, se soit substituée, par suite, à la libre fantaisie, à la fraîche inspiration, à l'amour de la nouveauté et à l'instinct du progrès qui formaient la base des vraies traditions françaises, l'on se voit obligé de convenir qu'il a bien fallu que cette vogue de l'antique correspondît chez nous à quelque chose sinon de très profond, tout au moins d'assez réel et d'assez consistant pour que, durant près de quatre-vingts ans, c'est-à-dire de 1750 environ à 1830 ou, pour parler avec plus de précision, depuis la décadence du style Rocaille jusqu'à la fin du règne de Charles X, elle ait pu s'imposer aussi despotiquement. Ce qui est étrange, surtout, c'est que cette mode ait pu durer si longtemps parmi les bouleversements politiques et sociaux les plus graves, malgré la poussée victorieuses des idées modernes et l'évolution des moeurs qui en fut la conséquence et satisfaire des générations aussi différentes les unes des autres que celles qui applaudissaient en 1789 au Charles IX ou l'Ecole des Rois de Marie-Joseph de Chénier, fêtaient l'apparition du G^nie du Christianisme en 1802, se pressaient au Salon de 1819 devant le Naufrage de la Méduse et se passionnaient en 1831 pour les aventures de Julien Sorel. Problème assez complexe sans doute de psychologie collective dont nous ne nous attarderons point à chercher ici la solution : les faits parlent assez clairement par eux-

mêmes; il n'y a qu'à s'incliner et à passer outre.

Quoiqu'il en soit, d'ailleurs, et quelles que soient les raisons pour lesquelles la société française de la fin du XVlll" siècle et du commencement du XIX' a accepté de vivre dans des décors anachroniques et en désaccord si flagrant avec ses mœurs et n'a point tenté de secouer le joug d'un style aussi catégoriquement rétrospectif, nous aurions tort de nous en scandaliser, ayant nous-mêmes commis la même faute sans en éprouver, que je sache, la moindre honte. Mais revenons, comme l'on dit, à nos moutons.

Percier et Fontaine n'ayant commencé à produire qu'aux environs de 1795, ne sauraient être considérés comme de véritables novateurs : ils n'ont fait que pousser à l'extrême, avec le goût exquis et la parfaite science que l'on sait, les recherches auxquelles les découvertes d'Herculanum en 1713 et de Pompéi en

r I ■ l.il. .1.- I i;iii,Pi

Faïence de IVpoqur revuludcinnaitc Garde Frart^aite à cheval sur un lonnrau Mus^ Carnavalel).

L'ART DÉCORATIF

Epoque irvolulionniirc. EvrnUil popuUiir. irhvi

Au rrnlir dr I* cocafdr Ir mafquii dr L» Fayrile. A dieitr ri k gauchr, rhtnioni lui la librrlt' Mui^ Caïaavalcl).

Eoarigar rn In ioi|< dr IVpoqur i^voiulionnaiir. (Mui^ CaiiMMlrt)

I7S5 avaient élégante et si française,

donné nais- c'est-à-dire, dépouillée dr

sance. toute sécheresse et de toute

Car il V Froideur dogmatique, avait

avait déjà depuis longtemps tenu toutes

longtemps ses promesses, quand ils re- a Madame de Pompadour

vinrent d'Ita- a laissé son nom. dit Louis

lie que l'orne- Courajod, à une époque de

m e n t a t i o n l'art : mais une erreur assez

t o u ff u e et commune est de qualifier

tourmentée du style Pompadour le style du

style Rocaille mobilier le plus extravagant

mis à la mo- r( Ir plus contourné du

de par Oppe- xvill' siècle. Madame de

nord. Meia- Pompadour au contraire,

son nier et donna l'impulsion à un style

Germain était nouveau qui tranchait par

tombée en sa simplicité sur l'ancien

désuétude. Le Sans avoir jamais vu l'Italie,

style Louis elle avait un goût sincère

XVI où Pins- pour l'antiquité. Elle croyait

piration grec- copier l'antique avec les

que et romai- pierres gravées de Guay, k

ne apparaît si travers les dessina de Bou-

librr ri si chardon, et presque tous les i'h<.«, i.iii <l»Fr»iwv)

h. ,, C'oulrau ra i«eir« rt faille. Ctcsadiri

armante, si artistes qu elle protégeait de U BathOr (M.m^- CanM^aid).

HISTOIRE GÉNÉRALE DE LART FRANÇAIS

étaient imbus d'idées antiques. C'étaient Cochin, auteur d'un livre sur Herculanum; SoufHot, qui commençait le Panthéon ; Gabriel, qui méditait le Petit Trianon et le Garde- Meuble et bâtissait l'Ecole Militaire. Le style de Meissonnier est déjà psissé de mode; on en est à Dandré- Bardon, l'antiquaire, et en pleine croisade de Caylus en faveur de l'Antiquité.

Ces vérités trouvent une démonstration évidente dans la description des objets vendus par Du vaux et dans leur ornementation reproduite par son Liore- Journal. On sait que Madame de Pompadour a inauguré le goût qu'on a appelé style Louis XVI parce que c'est sous ce prince que ce style a pris tout son développement (I) ».

Déjà, en effet, vers 1755, Charles-Nicolas Cochin, un des adversaires les plus acharnés du style Rocaille, signalait dans le Mercure

(I) Louii Coucajod. Livre-Journal de Lazare Ducaux.

Pendule

iPhol. {■.ii.-ilal Fête de la Fédération, 14 Juillet 1791 AV. Lacroix, Pari (Musée Carnavalet).

ils voudront bien ne pas

de France, les ridicules, les excès de ce style, et au nom des gens de bon goût, suppliait H les orfèvres, ciseleurs, sculpteurs sur bois pour les appartements et autres de vouloir bien dorénavant s'assujettir à certaines lois dictées par la raison... Quand ils auront un chandelier à faire, on les prie d'en faire la tige droite, et non pas tortuée, comme si un polisson avait pris plaisir à la fausser. » 11 signalait aussi les fautes de proportions dont se rendaient coupables les décorateurs d'alors dans leurs créations ornementales, les contournements exagérés qu'ils infligeaient aux bras des torchères, aux pieds des tables et des chaises, aux marbres et aux cadres des cheminées et des trumeaux. 11 prêchait le retour aux formes simples, normales, architecturales.

« Du moins pouvons-nous espérer, disait-il. que lorsque les choses pourront être carrées sans scandale, les tortuer; que lorsque les

(Phot. I.ib. de Kruncr) Epoque révolutionnaire. Ta»»e et aoucoupe en porcelaine de Sivies avec cocarde et rubani tricolore», bonnet phrygien. (Mua^ Carnavalet)

(Plicjl. Lih. de France) Epoque révolubonnaire. Serrure de lûreté ornée k droite du faiaceau turroonté du bonnet phrygien (Muiée Carnavalet).

L'ART DÉCORATIF

couronnements pourront être en plein cintre, ila voudront bien ne pas les corrompre par ces contours en forme d'S qu'ils semblent avoir pris chez des maîtres écrivains, et qui sont si fréquemment employés que le vrai moyen de faire quelque chose de nouveau serait de ne se servir que du carré et du cercle. Ce serait du

loir bien ajouter foi aux assurances que nous leur donnons, nous qui n'avoiu aucun intérêt à les tromper, que les formes, droites, carrées, rondes et ovales régulières décorent aussi richement que toutes leurs inventions: que. comme leur exécution est plus difficile, elle fera plus d'honneur k leur talent: qu'enfin

Epoque i^TolutiooBaiie. Paptci peint (Mut^ CMoaralel),

(lliut. IJb. de France)

moins une grande consolation s'ils voulaient bien se faire une règle de faire les moulures principales, sur lesquelles serpentent leurs ornements, droites et régulières, et ne donner carrière à leur imagination déréglée que par dessus et sans les entamer: du moins l'homme de bon goût à qui écherrait un appartement de cette es(>èce, pourrait, avec un ciseau, abattre tous ces herbages, ailes de chauves-souris, et autres misères, pour retrouver le nu de la moulure, qui lui serait une suffisante décoration... Ils sont donc priés de vou-

les yeux d'un nombre de bonnes gens que nous sommes, leur auraient cette obligation inexprimable de n'être plus choqués par des disproportions déraisonnables et par cette abondance d'ornements tortus et extravagants. »

L'appel de Cochin fut entendu. Quelques années plus tard, en 1762. Crimm pouvait écrire i un de ses correspondants :

n 11 faut remarquer les révolutions favorables aux arts, comme celles qui contribuent à leur corruption

(Phot. Lib. de Fruncel Reliure révolutionnaire.

(Mu>ée Carnavalet).

et à leur perte. La bizarrerie dans les ornements, dans les décorations, dans les dessins et les formes de bijoux, était arrivée à son comble en France; il fallait en changer à chaque instant, parce que ce qui n'est point raisonné ne peut plaire que par sa nouveauté.

Depuis quelques années on a recherché les ornements et les formes antiques ; le goût y a gagné considérablement et la mode en est devenue si générale que tout se fait aujourd'hui à la Grecque. La décoration extérieure et intérieure des bâtiments, les meubles, les étoffes, les bijoux de toute espèce, tout est à Paris à la Grecque. Ce goiàt a passé de l'architecture dans les boutiques de modes; nos dames sont coiffées à la Grecque; nos petits maîtres se croiraient déshonorés de porter une boîte qui ne fût pas à la Grecque. Cet excès est ridicule sans doute; mais qu'importe ? Si l'abus ne peut s'éviter, il vaut mieux qu'on abuse d'une bonne chose que d'une mauvaise. » (I) Un homme, d'autre part, vivait alors en Italie, architecte et graveur presque génial, d'un génie singulier, étrange et magnifique, doué d'une imagination prodigieuse et chez qui s'alliait à un tempérament de visionnaire romantique la passion la plus fervente de l'antiquité, Jean-Baptiste Piranesi. Vénitien d'origine, il s'était fixé à Rome, où il s'était lié avec les pensionnaires de l'Académie de France et les artistes français de séjour dans la Ville Eternelle, Vien notamment, le maître de David, le promoteur de la Renaissance classique, Joseph Vernet, Pajou, Petitot, Clérisseau, Hubert Robert, avec aussi, tous les étrangers de marque, Winckelmann, l'apôtre de la Beauté hellénique, le théoricien illuminé de l'esthétique classique, Raphaël Mengs. l'architecte anglais Adams. tous également passionnés d'archéologie. Piranesi croyait à la supériorité de l'art romain sur l'art grec et prétendait que celui-ci n'était redevable d'aucune de ses qualités à celui-là. Et c'est pour le démontrer qu'il avait publié, en 1769, un fort curieux recueil de docu-

(I) Cocreapondancr de Grimm

ments décoratifs, d'inventions architecturales et mobilières, le Livre des Cheminées. (2)

" L'invention de Piranesi, qui fait de lui un véritable novateur, est d'avoir fait table rase de tout style national, d'avoir considéré comme non avenues toutes les formules modernes et d'avoir créé un style tel que l'aurait pu concevoir, croyait-il, un artiste de la Rome d'Auguste. » (3) Tous les éléments décoratifs antiques y sont, naturellement, ressuscites : aigles, rames, boucliers, chars, dauphins et satyres, chimères, griffons, têtes de béliers, guirlandes, masques et thyrses; la verve de Piranesi est inépuisable; elle abonde en créations d'une richesse souvent excessive; mais lorsqu'il sait se discipliner et se temjjérer,

'2' "Différente» manières tT orner les cheminées tl toute autre partie Jet Edifices, tirées de l'architecture égyptienne, étrusque et grecque, par le cheoaller Jean-Baptiste Piranesi, architecte.

(3) Gioûanni-Batllsla Piranesi : Un RénooaleuT de l'Jlrt décotattf, pu Léon Rotenthal. — Les Jirts. août 1912, avril 1913.

Gravure de Mode, époque de la Révolution, deitinée par Drtraii el gravr*- pat Duhamel.

• l'haï. Lib. de France)