CHAPITRE III

L'orrèvrorio mililairo ot Ioh urmcH d'apparut. L'orf«*vrorii' domestique : .\ujfUHte. Salembler. Odiut. ItiennaiM. .\Uot. Caraet^TistiqueM do

rorfêvrerle Kinpirc. — rriidhoii et Thomirc : la " Toilette " de Marie-Louise et le Berceau du Roi de Rome. Splendeur de l'orftîvrerle Km-

plre : l'enduleM, Feux. LuHires. .Appliques.

De tous les arts de luxe, l'orfèvrerie est peut-être celui qui, bien qu'ayant eu à subir sous la Révolution d'aussi dures épreuves que les autres, eut la bonne fortune de ne point se voir entièrement ruiné, par suite de la nécessité où se trouva la Convention de fabriquer des armes le jour où elle proclama la Patrie en danger.

A Versailles même, dans le Grand Commun du château des ci-devant rois, Nicolas Boutet, arquebusier, de père en fils, de la Maison de France, fut

(I) H. de Balzac. Une doubU FamiUe.

iPhol. I,ih do l'ianm Modèle de papier peint. iMuifc det Arts décoratifs).

chargé de diriger la Manufacture de Carabine* dont l'Assemblée Législative venait de décréter la fondation. D'abord l'on y forgea des armes de troupe, piques, fusils, sabres, baïonnettes pour défendre la République, mais l'on ne tarda point à y fabriquer en même temps des armes de récompense nationale, des épécs et des sabres d'honneur pour les généraux victorieux, pour les hauts fonctionnaires qui ont bien mérité de la patrie Avec des serruriers, des bijoutiers, des orfèvres, des damasquineurs, des ciseleurs de l'Ancien Régime, accoutumés aux fortes disciplines des corporations, Boutet avait constitué des ateliers d'une valeur technique incomparable, et comme le Premier Consul et plus tard l'Empereur faisait de ces objets de parade une très large consommation, il s'ensuivit que, tant durant le Consulat que durant le Premier Empire, la manufacture d'armes de Versailles jouit de la plus grande prospérité.

Ce Boutet était, d'ailleurs, un dessinateur de premier ordre et qui joignait à une connaissance approfondie de son métier le goût le plus sûr. Au Musée d'Artillerie, au Musée des Arts Décoratifs, au Musée Carnavalet, il est aisé de se

Chlleau de FonUineblrau. Commode

(l-hnl I. I' I

Ciwd Tti AiaKNfc Immc, 4Mac e« htomn. drau< •tWkile

rendre compte et de la valeur artistique et de la perfection technique des oeuvres sorties de aes mains. Il faut dire aussi que les motifs ornementaux tirés de l'antique qui étaient alors en faveur se prêtaient à merveille à la décoration de ces armes de parade ; tout y respirait l'héroïsme : les têtes de lion, les feuilles de laurier, les faisceaux de licteur, et ces génies et ces sphinx ailés, et ces palmettes et ces trophées empruntés à l'art pompeux et dominateur de l'ancienne Rome; et Boutet excellait à les y adapter. La chute de l'Empire fut pour la Manufacture d'Armes de Versailles une catastrophe: les ateliers furent saccagés. le matériel saisi, dont Bliicher fit charger plus de trente fourgons qu'il expédia à Berlin. Pour mieux définir le rôle joué par la

Manufacture d'Armes de Versailles dans la renaissance de l'orfèvrerie après la Révolution, je dois insister sur quelques-unes des œuvres les plus importantes qui en sont sorties et sur quelques autres dont elle n'a fait que fabriquer les lames et dont la partie décorative a été exécutée par les orfèvres ordinaires de l'Empereur

Outre le glaive des Consuls avec sa garde sur laquelle

(Vhet ralala\

Château de Compiègne. Chambre À coucher de Napoléon 1°'.

(Phot. \. D.)

sont figurés une tête antique de Jupiter et deux cornes d'abondance, le décor de feuilles de chêne autour d'un faisceau de piques romaines qu'orne la lame, son fourreau d'écaillé à la tête de Gorgone et ses anneaux formés de dragons enroulés; outre le glaive de cérémonie du commandant en chef des flottes de la République, et celui du directeur de l'Ecole de Mars; outre le glaive de parade du Directeur à la poignée de laquelle se voit d'un côté Hercule terrassant l'hydre de Lerne, et de l'autre la Justice; outre le glaive de cérémonie des grands dignitaires de l'Empire, nombreuses, très nombreuses sont les armes de cette époque qu'il faut considérer comme de magnifiques œuvres d'art, aussi belles de composition que d'exécution.

Pour ce qui est de l'orfèvrerie domestique, ce n'est que sous le Directoire qu'elle commença de renaître. Auguste qui était un des plus habiles ciseleurs de son

temps et avait exécuté la couronne que portait Louis XVI le jour de son sacre, et Salembier. les maîtres incontestés du style Louis XVI, vivaient encore et s'essayaient, assez maladroitement, d'ailleurs, à satisfaire le goût du jour; mais ils avaient perdu, pour ainsi dire, le sens de leur art, ou, du moins, ils se trouvaient impuissants à se renouveler, à se mettre, pour employer une expression courante, à la page. Leurs compositions, si grasses, si simples, si généreuses naguère, portaient la marque d'une sécheresse, dune froideur déconcertantes ; ils ne parvenaient point à oublier absolument le passé, ils n'avaient plus assez d'ingéniosité ni de jeunesse pour s'adapter aux nécessités du présent.

Cependant, sur l'initiative, fort heureuse, certes, de François de Neufchâteau. des expositions industrielles avaient eu lieu, on l'a vu, en 1797. en 1800 et 1802. mais ce n'e«t qu'à celle de 1802 que l'orfèvrerie mani-

PANNEAU DF. PORTE DU SALON DES SAISONS. Ancien Hôtei Brauharnai». (Ambaïude d'Allemagne).

L'An Frmntaa et ta Muimlltm è ttm fan

Ciaad Trifo». P^nlulr.

ilti») I.. r.t

L'ART DÉCORATIF

(l*hot. ttîraudt>iii J.-B Hurl. DcMio poui U manultcluic de Jouy (Mut<'r dra Aili d^o<*li(<).

(l>ho<. i;ifaud-4il J.-B. Hucl. DcHin poui U OMaulactuie de Joujr Mu>^ des Ait* dtcMslUil.

festa une certaine activité, grâce à deux fabricants, dont l'un était Auguste et l'autre Odiot, qui y remportèrent chacun une médaille d'or, grâce surtout à l'influence des maîtres de l'art décoratif d'alors. Percier et Fontaine, qui commençait à s'exercer de plus en plus puissante dans tous les métiers comme dans toutes les industries jusqu'au jour où, de par la protection de l'Empereur, elle régnerait en souveraine.

L'on sait combien Napoléon aimait le faste et quelle importance, à la fois politique, économique, sociale, il attachait à toutes les manifestations extérieures de sa puissance, rê/ant de laisser à la postérité une vision de la Cour impériale plus magnifique, plus éblouissante encore que celle dont l'histoire de Louis XIV nous a laissé le souvenir. Par le luxe il voulait aussi faire prospérer l'industrie, le commerce, les arts

rii.'i l.il>. de Krancei DoMÏct de feutruil rn raie, enctdié p«i Boany. (Muiée de> Ait» dfcoutiial.

d'I»,!. (.iiauvlmll J.-B. HiKl. DrwiB potii u manafarlutr de Joujr (MuWc de* AtU d^cotatif»).

L'orfèvrerie fut donc singulièrement florissante sous son règne. C'est à Henry Auguste fils, à Claude Odiot. à Biennal* que sont dues les pièces les plus magnifiques et les plus caractéristiques de cette époque.

Auguste exécuta, pour la Ville de Paris, l'argenterie en vermeil dans laquelle fut servi le banquet offert à l'Empereur à l'Hôtel de Ville, comme complément des fêtes du Sacre, et qui jusqu'en 1855 ornait la table des souverains. Ce service était d'une somptuosité rare. 11 comprenait un grand surtout à fond de glace sur lequel étaient posés des candélabres dont le bouquet était porté par des figures volantes aux proportions majestueuses, les soupières et les pots à oille.

les jardinières à fleurs et les corbeilles k fruits. La galerie, finement ciselée, était interrompue à intervalles réguliers par des socles portant des vases

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Cblteau dr Coropiègne. Salon dea Dames d'honneur.

de forme Médicis et des coupes... Tout en sacrifiant au goût de l'époque, Henry Auguste n'avait pas oublié les élégances du style Louis XVI, dont son père R.-J. Auguste avait été un des plus gracieux interprètes. S'il fut guidé par les conseils de Percier, son talent de dessinateur lui avait permis de donner à ce grand ouvrage un caractère bien personnel.

« Bien entendu, il n'eut garde d'oublier les pièces telles que le Cadenas et la Nef qui, de temps immémorial, étaient, pour ainsi dire, re-résentatives de la souveraineté dans les services de table. » (I) La nef de l'Empereur était supportée par deux figures adossées de la Seine tt de la Marne. Sous la poupe douze figures personnifiaient les douze municipalités parisiennes, tandis que se dressaient, dessus, la Justice et la Prudence, tenant d une main le gouvernail

<\) Henri Bouchot. IbiJ.

et soutenant de l'autre la couronne impériale, avec un aigle aux ailes éployées. A la proue, une Victoire. Les flancs de la nef étsùent ornés de bas-reliefs. La nef de l'Impératrice, de même forme, portait à l'avant une figure de la Bienfaisance et à l'arrière un groupe des Trois Grâces. Fort bel ensemble, on le voit, qui s'impose à l'admiration non seulement par sa composition mais par son exécution. (I) « Presque toutes les ceuvres de cette époque, en effet, sont remarquables par la façon dont les ornements en relief jouent en mat sur le fond de la pièce luisant et (xtli comme un miroir. On dirait des camées sertis dans le métal. Cet effet est très particulier, mais ne prête-t-il pas à la critique? Assurément; d'autant plus qu'on en abusa fort. Figures et bas-reliefs appliqués à froid, au moye;n de vis et d'écrous, semblent ne pas faire corps avec

(I) Mutée de la Maimaiaon.

L'ART DÉCORATIF

Mioiil^ir dr l'Inl^tieui. Commode.

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l'objet, et comme s'ils étaient d'une matière différente : c'était plutôt le travail du bronzier que celui de l'orfèvre. Mais quelle habileté dans la main-d'œuvre ! " Cette remarque si judicieuse p>ourrait s'appliquer, soit dit en passant, à presque toutes les créations décoratives du Premier Empire; elle met en éclatante lumière les défauts primordiaux de ce style et sa méconnaissance ou plutôt son dédain affiché des possibilités et des conditions de chaque technique comme de chaque matière et les confond et les mêle toutes avec aussi peu de logique que de probité... n'insistons pas: ces mêmes défauts, nous les retrouverons, plus accusés encore, dans les œuvres d'art appliqué, dans les productions d'art industriel de tout ou de presque tout le dixneuvième siècle et encore plus insupportables .sous la Restauration et sous le Second Empire.

époques qui n'ont rien .^

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créé qui se puisse même ch*i».u dr FonuiBrbtr.u Boudoii i<ik. Fc« m kiwir d«r

comparer aux pires choses portant la marque du Premier Empire.

Les œuvres de Biennais, qui fut avec Odiot et Nitot un des orfèvres favoris de la Cour impériale, sont supérieures à celles d'Auguste. Déjà sous le Consulat, c'e«t à lui que s'était adressé Bonaparte pour l'exécution du glaive (1) que devait porter le Premier Consul dans les grandes cérémonies et c'est à lui encore que plus tard. Napoléon demanda de composer le <' glaive de l'Empereur ". (2) Ce sont deux pièces fort remarquables à tous les égards Il Biennais était fabricant de nécessaires et de tabletterie, lorsque Bonaparte partit pour l'expédition d'Egypte. Le général en chef ne pouvant p>ayer comptant le nécessaire de voyage qu'il avait commandé à Biennais, ce dernier lui fit crédit, et ce fut la source de sa fortune Bonaparte.

I) Mtu^ dr» Arb Dfcwaliii.

(2) MuM>r dn Atb Décotabi-

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Craod^Trianon. Chambre à couchei de Napoléon I"'. LU.

(l'hul. ( utala)

devenu Empereur, lui fit faire de grandes fournitures de meubles, de tabletterie et de nécessaires, non seulement pour lui mais pour les siens. » (1) Bien que la plupart des pièces d'orfèvrerie sorties des ateliers de Biennais soient dues au crayon de Percier et Fontaine, elles portent la marque d'un talent tout personnel. Elles ont une ampleur peu commune ; elles sont d'une exécution qui, si minutieuse qu'elle

(t) Duc de Lujrnci. Rapport tut VinJiuMt Jet mélaux précieux à l'iixpotlllon Je 1851

Lit. (Mutée dei AiU décoiadh).

soit, est de beaucoup supérieure à celle d'Auguste et quelquefois même à celle de son rival Odiot. Biennais était doué aussi d'une imagination charmante, d'un sens inventif du détail plaisant et fin qui, dans certains soit de ses dessins, soit de ses travaux exécutés, font merveille. L'architecture de ses encriers de Napoléon I" et de Marie-Louise, de ses salières et de ses moutardiers, de ses soupières, de ses réchauds, de ses cafetières, de certain samovar de la collection Piilet-Will.

(Phol. Lit) de Frnnce)

L'ART DÉCORATIF

de certain mi lieu de table de la collection Goldschmidt, de la grande soupière de la collection de Belhman, du nécessaire de petits outils pour le travail à l'aiguille de Joséphine, de la collection Bernard Franck, sont des choses du goût tantôt le plus magnifique, tantôt le plus charmant, et d'où l'inspiration directe de l'antiquité n'exclut pas, si froide soit-elle, je n'oserai pas dire la fantaisie, mais une recherche d'allusion allégorique et jusqu'à une esp>èce de liberté qui est loin de manquer de charme, à mes yeux, du moins: de sorte que je me sens fortement porté à protester contre l'affirmation de Paul Mantz, proclamant que n les orfèvres qui ont travaillé pendant les vingt premières années du dixneuvième siècle ont trop dédaigné l'art qui consiste à charmer, à consoler la vie; ils ont prétendu mettre la majesté où elle n'a que faire, et dans la raideur gourmée de leurs conceptions solennellement copiées d'après des modèles qu'ils n'ont pas compris, ils ont visé au style et ils sont arrivés à l'ennui. « (I)

Non, en dépit de leur formalisme exagérément précis en même temps que .

de leur surabondance de détails, les meubles en argent et lapis composant la toilette de Marie- Louise, fauteuil.

Lit (Mut^r dc> Arit d<;ortli<>)

(Phot. t.ib. de Ft«nc*)

(l> P«ul MtBII Rfchtrtht» tut l'or/il'tti* frantQit» Calellï «Jm Bnui-ArU.

table k miroir, psyché, lavabo, tabouret et coffret à bijoux, et le berceau destiné au roi de Rome, (ce dernier meuble en vermeil). ( I ) exécutés par Claude Odiol et par le ciseleur bronzier Thomire sur les dessins de Prud'hon n'étaient point autant que l'on en peut juger d'après le croquis du maître (car ils ont été détruits en 1832) des choses dénuées d'intérêt ni de valeur artistique, sans parler, bien entendu, de leur vrlcur matérielle — ils n'avaient pas coûté moins de 800.000 francs, somme énorme pour l'époque. » L'allégorie du peintre animait tout le mobilier par des personnifications et des images. Cette ingénue de la fable antique qui occupa si longtemps sa pensée. Psyché, enchaînait l'Amour dans la ligne ondulante d'un bras de fauteuil: et sur le berceau, le berceau impérial, dessiné pour être exécuté en vermeil, burgan et nacre, Prud'hon montrait la gloire planant sur le monde et soutenant (I la couronne de triomphe et d'immortalité " : au milieu de cette couronne brillait Vattrc Napoléon,

tandis qu'au pied du berceau un jeune aiglon, prêt k s'envoler, semblait essayer ses forces et aspirer à l'espace. >i (2) Aux

1 1 1 Aufeaid'lmi «u ckliMu lapttial de Vicaae L* bnc«ra qui M tnwi* av paki* de FcaUiarbitaii ■'<.

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(Ptioi I

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Lil. <rrt> IS20 vMiM^ 6tt Atti (Mroialih).

(2) EdaoMi f< J.k.

de Coacoaii L'Art db

xynr .

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(Phot. Calalat Pa1ai> de Compiègne. Pendule en bronze dot< et ciselé.

de l'histoire, avec quel art ils ont réussi à en mettre en scène les épisodes ! Certaines p>endules de Thomire, de ce ciseleur incomparable, de Dup>ont et fils, de Galle, de Biennais. d'Auguste ne sont-elles pas, dans leur genre, de véritables petits chefs-d'oeuvre? Le Génie des Arts, la Toilette de Vénus, le Jugement de Paris, Uranie et l'Amour, Sapho, Diane et Apollon, le Temps, l'Amour et l'Amitié, les Quatre Saisons, Zéphire et Psyché, Arthémise en pleurs, l'Aurore et Apollon conduisant le char du Soleil, l'Etude, que sais-je? il n'est point d'allégorie, point de symbole dont ces bronziers au métier impeccable ne se soient inspirés, qu'ils ne soient parvenus à représenter autour d'un cadran et dont ils n'aient fait des choses exquises et parfaites.

Dans lalbum de dessins faits pour Biennais par Percier et Fontaine, se trouvent plusieurs pendules de» plus remarquables. « En voici une, consistant en une borne de marbre vert renfermant le cadran, surmontée d'un sujet en bronze doré représentant une Victoire debout, drapée et ailée, déposant d'une main une couronne sur le buste de Napoléon placé à droite, et de l'autre main, une autre couronne sur celui de Marie- Louise placée à gauche ; une seconde, en malachite, est surmontée d'un buste de l'Impératrice; une troisième, fort étrange, montre trois ordres : le premier consiste en trois arcades demi-gothiques avec colonnes, chapiteaux, fûts, roses et trèfles reposant sur

flancs de la nacelle du berceau des bas-reliefs représentaient la Seine et le Tibre. Les colonnes de la psyché, ornées de feuilles de laurier et de feuilles de chêne reposaient sur des nefs égyptiennes à la proue desquelles était assise une figure d'Isis, tandis qu'au fronton, l'on voyait Mars et Minerve unis par l'Amour, et flanqués de deux amours tenant l'un l'aigle d'Autriche, l'autre l'aigle de France.

Mais c'est peut-être dans la création et la fabrication des pendules, des appliques, des lustres, des jardinières, des miroirs de toilette, des feux, que l'orfèvrerie du Premier Empire a montré le plus d'ingéniosité, de fantaisie, a déployé le plus d'imagination.

Je sais, en ce qui concerne les pendules, le reproche que l'on est en droit d'adresser à ceux qui les composèrent : d'avoir abusé du sujet, d'avoir donné au suje^ une importance trop grande : ce reproche sans doute est mérité Mais quel parti charmant les décorateurs du Premier Empire ont su tirer de la mythologie et

Minitlète de llnt^noir. Pendule. (Phol C.ul.l

SALON DFS SAISONS. PEINTURES DE PRUDHON. Héie! de l'AmbasMde d'AlIrmagnr (ancien hétel Beauharnaii).

I Phol. t.ib. d» Franc* )

"LArt Ftmotatt Jt U RéfbMm è mmjtmn '

LART DÉCORATIF

une base dont l'ornementation est composée de cygnes; le second, en deux figures de femmes draF>ées et ailées entourant le cadran, avec deux sphinx accroupis pour support; le troisième qui sert de base et est soutenu par des griffes de lion, n'offre au centre qu'un F>etit panneau, toujours en bronze doré, dans lequel est représenté un sujet mythologique, n (I)

L'on couvrirait des pages et des pages à décrire les oeuvres les plus charmantes ou les plus magnifiques qu'a léguées l'Empire en cet ordre de production. Qui n'a présents à la mémoire tels candélabres, telles appliques à bras, tels lustres de Compiègne ou de Fontainebleau, dignes de figurer, quoi que l'on en puisse

(Il P«ul Ltfond. L'Arl Jécotatif et] le mohilUr êoiis la l^épuhllque el l'Empire.

P«UU de Coapiigoc. Pcadulc

( Phot. Calala)

Mobiliet nation*!. Pendule. (P>>0<- CaUla)

dire, à côté des inventions les plus parfaites des styles précédents. L'art du luminaire s'est incontestablement enrichi sous Napoléon I" d'un apport entièrement nouveau et qui par le fini du détail, la beauté de la dorure s'imp)ose à l'admiration de tous les gens de goût.

L'on peut voir encore à Fontainebleau, à la Malmaison, au Musée des Arts décoratifs, des jardinières formées par de grandes figures de bronze vert, généralement adossées pour supporter des corbeilles dorées, qui ont la plus belle allure et il y a. it Compiègne. dans le salon des Dames d'honneur, une cheminée en marbre vert 8upf>ortée par des figures de sirènes devant laquelle je défie les adversaires les plus passionnés du style Empire de demeurer indifférents. Cet art du Premier Elmpire, même dans des objets de dimensions moyennes, même dans des objets de petites dimensions, excelle souvent à créer une véritable

Miniitèie de> Finances. Pendule.

(Phot. Catala)

bibelots charmants qui peuvent soutenir la comparaison avec les pièces les plus exquises des siècles antérieurs.

Et que dire, enfin, des nécessaires de voyage que Biennais exécuta pour l'Empereur et pour Joséphine, et pour le roi Jérôme et pour Marie-Louise et pour l'aristocratie du Nouveau Régime aussi bien que pour celle de l'Ancien, le jour où celle-ci condescendit à se rallier au vainqueur de l'Europe.

Une époque qui a engendré tant d'oeuvres parfaites, qui a permis à des ciseleurs, à des orfèvres comme Auguste, Thomire, Nitot, Biennais, Odiot, Marguerite, Picot, Joly, Poulain de se produire et qui a su apprécier leur talent avec autant d'enthousiasme, ne peutelle pas être considérée comme une grande époque d'art décoratif? Et qu'avons-nous donc produit, depuis, qui nous autorise à professer envers elle, comme on l'a professé si longtemps, tant de dédain ?