CHAP. I. — DÉCHETS DE SAINT SIXTE

Lettres formatée, dont il est ici question, sont également mentionnées dans les Constitutions apostoliques, sous le nom de Littcrœ cornmendatitiœ. Elles étaient le témoignage extérieur de communion, avec l'Église, au point qu'un clerc ou un laïque, voyageant sans cette sorte de passeport, n'était point admis dans les communautés chrétiennes. « 11 n'est pas douteux, dit M. Martigny , que cet usage ne fût déjà en vigueur au temps de saint Paul, puisque cet Apôtre allègue aux Corinthiens la notoriété de sa personne on de ses œuvres, comme dispense. « Avons-nous besoin, dit-il, ainsi que d'autres prédicateurs, de vous présenter ou de recevoir des lettres de recommandation? Numquid egemus, sicut quidam, cornmendatitiis eptstolis ad vos, aut ex vobis l ?» Le poëte satirique Lucien, qui connaissait bien les habitudes hospitalières des fidèles, fait allusion à cette coutume apostolique. Nous croyons devoir citer à ce sujet, les passages principaux de son dialogue intitulé : Pere- (jrinus. « La merveille, le chef-d'œuvre philosophique ae nos temps, dit Lucien, fut sans contredit ce Peregrinus, ou Protoe, car tel était le surnom dont il se faisait appeler. Il eut du reste La gloire de terminer volontairement ses jours dans les flammes d'un bûcher, comme le Protée d'Homère. Peregrinus était à peine arrivé à l'adolescence, quand il fut surpris en flagrant délit d'adultère, dans une ville d'Arménie. Roué de coups, il parvint à s'échapper, rentra dans sa famille, étrangla son père, et, rassemblant toute sa fortune, commença par le monde la vie errante qu'il a toujours menée depuis. Ce fut vers cette époque qu'il se fit instruire dans l'admirable religion des chrétiens, en s'affîliant en Palestine avec quelques-uns de leurs prêtres et de leurs scribes. Le néophyte leur fit bientôt voir qu'ils n'étaient que des enfants. Tour à tour prophète, thiasarque, chef d'assemblée, il fut tout à lui seul; interprétant leurs livres; les expliquant; en composant de son propre fonds. Aussi nombre de ces dupes le regardèrent-ils comme un dieu, un législateur, un pontife, égal à celui qui est

1 II Cor.t ni, !. Cf. Martigny, Dict. des antiq. chrét.} art. Lettres ecclésias» tiques.

honoré en Palestine, où il fut mis en croix, pour avoir introduit ce ïiouveau culte parmi les hommes. Peregrinus, arrêté pour ce motif, fut jeté en prison. Mais cette persécution lui procura, tout le reste de sa vie, une grande autorité ; on prétendait qu'il faisait des miracles, et ce bruit populaire flattait singulièrement son amourpropre. Du moment qu'il fut dans les fers, les chrétiens, se regardant comme frappés en sa personne, mirent tout en œuvre pour l'enlever. Ne pouvant y parvenir, ils lui rendirent au moins tous les services imaginables, avec un zèle et un empressement sans égal. Dès le matin, on voyait rangés autour de la prison une foule de vieilles femmes,* de veuves et d'orphelins. Les principaux chefs de la secte obtenaient, à prix d'or, la permission de passer la nuit avec le captif; ils se faisaient apporter toutes sortes de mets ; lisaient ensemble leurs livres sacrés : le vertueux Peregrinus passait, à leurs yeux, pour un nouveau Socrate. Ce n'est pas tout; plusieurs villes d'Asie lui envoyèrent des députés, au nom des chrétiens, pour lui servir d'appuis, d'avocats et de consolateurs. On ne saurait croire leur empressement, en de pareilles occurrences. Aucun sacrifice ne leur coûte. Aussi Peregrinus vit-il affluer entre ses mains de bonnes sommes d'argent et se fit-il un gros revenu. Ces malheureux se figurent qu'ils sont immortels et qu'ils vivront éternellement. En conséquence, ils méprisent les supplices et se livrent volontairement à la mort. Leur premier législateur leur a, de plus, persuadé qu'ils sont tous frères. Dès qu'ils ont embrassé cette superstition, ils renoncent aux dieux des Grecs, et adorent le sophiste crucifié dont ils suivent les lois. Ils méprisent tous les biens et les mettent en commun, sur la foi de leur prophète. En sorte que s'il vient à se présenter parmi eux uo imposteur, un fourbe adroit, il n'a pas de peine à s'enrichir à leurs dépens, tout en riant sous cape de la simplicité de ses victimes. Cependant le captif fut bientôt relâché par le gouverneur de Syrie, esprit sage et prudent, qui savait notre homme assez fou pour se livrer à la mort dans le dessein de s'illustrer. Peregrinus reprit donc sa vie errante, muni de lettres de recommandation , et accompagné, dans ses courses vagabondes, par une troupe de chrétiens