CHAP. I. — DÉCRETS DE SAINT SIXTE

qui lui servaient de satellites et subvenaient abondamment, à ses besoins. 11 se fit ainsi nourrir pendant quelque temps. Mais ensuite, ayant violé quelques-uns de leurs préceptes (on l'avait vu, je crois, manger d'une viande prohibée), il fut abandonné de son cortège et réduit à la pauvreté. Il ne se fit aucun scrupule de chanter la palinodie. Agathobule l'initia, en Egypte, à la secte des cyniques. La tête rasée, le visage barbouillé de lie, il parcourut la Grèce, comme un nouveau Diogène. Enfin il annonça qu'il donnerait le spectacle gratuit de sa mort aux jeux d'Olympie.ill a tenu parole. Déposant sa besace et une massue qu'il portait à la main, comme un Hercule, il ôta son manteau, prit de l'encens, le jeta dans les flammes du bûcher, en criant : « Mânes de mon père et de ma mère, accueillez favorablement votre fils ! » puis il s'élança dans le brasier et disparut enveloppé d'un tourbillon de flammes *.»

22. Bans ce roman de Peregrinus, forgé par le satyrique, avec La ^^J» l'intention évidente de tourner en ridicule une religion dont les priadtiw. païens ne prenaient point la peine d'étudier plus sérieusement le caractère, la mission divine et les étonnants progrès, nous pourrions retrouver, travesties et dénaturées par un frivole sarcasme, toutes les institutions catholiques. Mais il nous suffira de relever le témoignage non suspect, rendu, par un écrivain hostile, à la charité des chrétiens, à la généreuse hospitalité qu'ils exerçaient envers leurs frères, et à l'importance qu'avaient dès lors, dans les Églises, les Litterœ commenui'itiœ. L'assistance des étrangers et la sûreté du commerce entre les fidèles, n'étaient pas cependant les principales raisons qui déterminèrent l'Eglise à instituer l'usage des lettres de communion. Elle avait des vues et des desseins plus élevés. Les lettres de communion étant principalement délivrées aux ecclésiastiques, elles servaient à unir les pasteurs les plus éloignés, à ne faire de tous les évêques qu'un seul épiscopat. C'est la pensée de Tertullien. « Tant et de si grandes Églises, dit-il, ne sont pourtant qu'une seule et première Église, venue des apôtres, et de laquelle toutes les autres sont issues. De cette façon, toutes

1 Lucian, De morte Peregrini.

sont la première Eglise, toutes sont apostoliques, lorsque toutes ensemble gardent l'unité, lorsque toutes ont la communion de la paix, la salutation fraternelle et la « tessère » uniforme d'hospitalité â. » La «tessère, » sceau gravé dont parle ici Tertullien, nous fait très-bien comprendre ce que durent être les Litterœ formatée, remises aux évêques par le Siège apostolique. Ces documents, rédigés d'après une forma, « formule » identique, étaient revêtus, en signe d'authenticité, de l'empreinte de la « tessère. » L'image symbolique du poisson, Tfcevç, emblème de « Jésus-Christ, Fils de Dieu, Sauveur, » se retrouve surmontée du monogramme chrétien, sur quantité d'anneaux exhumés des catacombes. 11 est probable que ce fut la « tessère » primitive. D'autres monuments de ce genre n'offrent pour toute empreinte que la lettre grecque il, initiale du nom de Jléxpoç. Ce fut une seconde forme de la « tessère, » employée par les évêques de Rome, successeurs de saint Pierre. On sait que le concile de Nicée prescrivit une autre « tessère, » composée des quatre lettres helléniques n, ï, a, n, désignant ainsi les trois personnes de la sainte Trinité nàxri?, Pater \ ïi6;, Filius, "Aytov iivEûpx, Spiritus sanctus1. D'ailleurs la recommandation pour les fidèles, les prêtres et les évêques de se munir de lettres de communion dans leurs voyages, est fréquemment renouvelée dans les conciles. Celui d'Antioche, dans son vme Canon, défend d'admettre un laïque étranger dans les assemblées chrétiennes, s'il ne peut justifier de lettres pacifiques, 'Etprjvtxai. Nullus externus sine pacificis suscipiatur. Celui de Laodicée, dans son xli6 Canon, défend à tous les clercs de voyager sans lettres canoniques, sine litteris canonicis. Enfin celui de Cartilage (396), au lvic Canon, prononce que les évêques eux-mêmes ne pourront entreprendre de longs voyages sans Lettres formées, qu'ils devaient recevoir du métropolitain, ou du primat de chaque province : Placuit ut nullus episcoporum naviget sine formata primaiis. Nous verrons le pape Zozime accorder à Patrocle, évêque d'Arles, le

* Tertull., de Prœscription., cap. XX. — 2 Sarnelli, Hist. eccles., tom. I, pag. 7. En Occident, les évêques scellaient le plus souvent ces sortes de lettres du sceau de leur anneau épiscopal. (S. Augustin, Epist. çcxvn.)

CI1AP. I. — GNOSTICISMS. 49

ûroit de donner aux évêques des sept provinces de la Gaule t des « lettres formées » pour venir à Rome, déclarant que non« seulement il ne recevrait aucun évoque ou ecclésiastique des Gaules sans de telles lettres, mais qu'il séparerait de la communion ceux qui violeraient cette ordonnance1.

§ II. Gnosticismc.

23. La protestation du monde païen contre l'Lvangile ne fut point, ainsi que le rationalisme moderne voudrait lu faire croire, une négation absolue, radicale, du surnaturel chrétien. Nous appelons l'attention de la science impartiale sur ce fait historique, qui constitue, à lui seul, une preuve de véracité irréfragable, cri faveur de l'enseignement apostolique. Quand les apôtres parcoururent le monde, prêchant l'avènement du Fils de Dieu sur la terre, les sages ne leur opposèrent pas l'impossibilité, l'invraisemblance, la fausseté d'une théophanie subitement intervenue dans l'ordre des événements humains. Au lieu de répondre par cette lin de non-recevoir, qui eût été à la fois si commode pour le polythéisme d'alors, et si utile pour les prétentions rationalistes de notre époque, au lieu de dire nettement : « Il n'y a point eu d'apparition divine sur la terre : Jésus-Christ n'a point fait de miracles en Judée ! » le gnosticisme , par la voix de Simon le Mage , Ménandre, Saturnin, Basilide, Valentin, Marcion, Bardesane, Carpocrate et tant d'autres, répond unanimement : « Oui, une manifestation divine s'est réellement produite, en la personne de Jésus- Christ. Mais loin d'être isolée, cette manifestation n'est qu'un accident très-commun, dans l'histoire théogonique. Elle se rattache à un ensemble de surnaturel, dont nous pouvons décrire tous les phénomènes. Elle n'appartient ni au christianisme exclusif, tel que les apôtres l'enseignent, ni au polythéisme mythologique de la Grèce ou de Rome, ni aux systèmes cosmogoniques de la Perse ou de la Chaldée, ni aux émanations théurgiques de l'Inde. Elle cons-

1 L'uguet, Conférences eccte'siast., to:n. I, pag. 429. Cf. Mariig-y . Dict. rf/ aniiq. chrét., articles : Lettres ecclés. et le-se^es.