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était une affaire sérieuse. Le Fils de l'Étoile avait étendu ses relations en Arménie, dans l'Adiabène, en Perse, cherchant partout des ennemis à l'empire; s'associant, parmi les peuplades voisines, une multitude avide de pillage, qui venait grossir le nombre de ses troupes; liant des intrigues avec ses coreligionnaires sur tous les points du monde. L'insurrection mettait en mouvement tout l'univers. Adrien, épouvanté, fit appel au vainqueur de la Grande- Bretagne, Julius Sevcrus, réputé le plus grand général de son temps, et le fit passer en Judée avec ses meilleures troupes. Il était temps. Tinnius liufus, quatre fois vaincu, n'ayant plus à sa disposition qu'un petit nombre de soldats démoralisés, était sur le point de tomber au pouvoir des rebelles. Le nouveau généralissime s'inspira de la tactique prudente suivie autrefois par Vespasien , dans une circonstance analogue. Évitant avec soin les batailles rangées, où les Juifs auraient pu déployer toutes leurs forces, décuplées par l'énergie du patriotisme, il manœuvra de telle sorte que ses troupes, espacées dans un cercle concentrique qui devait se resserrer graduellement, n'eurent jamais que des engagements partiels. A mesure qu'une place était prise, on passait tous les habitants au fil de l'épée, on brûlait les maisons, on dévastait le territoire. Le désert se faisait ainsi autour des insurgés. La guerre dura plus longtemps ; mais elle entraîna moins de dangers, et son résultat fut définitif. Jérusalem, ou plutôt les ruines de cette capitale juive que Bar- Cocébas n'avait pas eu le temps de relever, ne tardèrent pas à être occupées par les Romains. Leur muraille mobile se resserrait autour des insurgés, qui se virent successivement enlever cinquante places fortes, et plus de neuf cents villages livrés aux flammes par Julius Severus *.

49. Le Fils de l'Étoile s'enferma avec toute son armée dans la siège eipmc forteresse de Bétherra 2. La position géographique de cette ville, qui allait devenir un centre de résistance aussi important que l'avait été Jérusalem sous Vespasien et Titus , n'a pu encore être déterminée parla science moderne. Eusèbe la place à une distance assez

1 Dio Cassius, loc. citât. — * Le Talmud donne à cette ville le nom do

Bet/ter ou Bit 1er.

rie Bétherra

rapprochée de Jérusalem l ; le Talmud d'Akiba affirme qu'elle était à quarante milles (douze lieues) de la mer2; un passage de la Mischna semble indiquer qu'elle se trouvait hors des limites de la Judée, et peut-être dans le midi , non loin de Thecué 3 ; enfin quelques auteurs l'identifient avec Bethsour, près d'Hebron, où l'on trouve encore aujourd'hui un village arabe du nom de Béthour 4. Quoi qu'il en soit, les traditions rabbiniques s'accordent à relever l'importance de ce dernier poste militaire, occupé par les Juifs en armes sur le sol de la patrie. On en jugera par l'hyperbole suivante : « On comptait dans Bitter, dit le Talmud, quarante collèges, dont chacun avait quarante maîtres, et chaque maître quatre cents disciples 5. » Le total de cette modeste énumération donnerait le chiffre formidable de six cent quarante mille écoliers. On ne se plaindra pas que l'éducation fût négligée à Bitter. Ce qui est certain, c'est que Bar-Gocébas y groupa autour de lui les forces vives de la nation. Tous les membres du Sanhédrin y étaient réunis, sous la direction d'Akiba, leur patriarche. La peine de mort fut décrétée contre quiconque parlerait de se rendre. La première victime de cette mesure extrême fut le pieux rabbi Eliézer de Modéin. Il passait les jours et les nuits à prier pour le succès du roi, dit encore le Talmud. Mais un délateur l'accusa d'entretenir une correspondance secrète avec les ennemis. Bar-Cocébas lui fit trancher la tête. Bitter avait été investie par toute l'armée romaine. Les horreurs du siège de Jérusalem se renouvelèrent, dans cette citadelle maintenant inconnue. S'il faut en croire les traditions juives, Bitter résista trois ans et demi aux efforts des légions. L'empereur Adrien serait venu, en personne, ranimer le courage de ses soldats et l'ardeur de leurs chefs. Les assiégés souffrirent héroïquement les tortures de la faim et de la soif, car le pain et l'eau manquaieut également. La terreur inspirée par le Fils de l'Etoile maintenait dans

1 Euàeb.,//i?i. eccles., lib. IV, 6. — s Thaanith., cap. iv. — 3 Mischnat l*pars. Uallah, cap. iv, § 10. — k Manch, Palestine, pag. 606.

» Quadraginta gymnasia fuere in urbe Bitter, quorum quodque erat pedagogis quadraginta, nec pandores quam quadragintos quisque habebat discipulos. (fa/mud, Guittin.. fol. 57 ; Mischna, De Vxore suspect., c. vin, § 1, not. 12.)